অধ্যায় আটত্রিশ: নবাগত হৃদয়

লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের সর্বশেষ ঘোষণায় জানানো হয়েছে, এবারের ড্রাফটে ষষ্ঠ স্থানে নির্বাচিত নোরেন্স নোয়েল আগামী ম্যাচে স্যাক্রামেন্টো কিংসের বিপক্ষে প্রথমবারের মতো এনবিএ-র পারদর্শিতা দেখাবেন। এই ম্যাচই হবে তার ক্যারিয়ারের প্রথম এনবিএ খেলা। গত ১২ ফেব্রুয়ারি, কেনটাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের হয়ে ফ্লোরিডার বিরুদ্ধে খেলার সময় নোয়েলের বাঁ হাঁটুর মেনিসকাস ছিঁড়ে যায়। অপারেশনের পর থেকে সে বিশ্রামে ছিল এবং আজ প্রায় নয় মাসের বেশি সময় পেরিয়ে গেছে। তাই ধরে নেওয়া যায়, সে এখন মাঠে নামার জন্য ভীষণভাবে উদগ্রীব।

যেহেতু নোয়েল ছিল সেই সময়কার সম্ভাব্য প্রথম ড্রাফট, তার অভিষেক নিয়ে সবারই আগ্রহ চরমে। ইএসপিএন লেকার্সের খবর পাবার সঙ্গে সঙ্গেই নোয়েলের প্রত্যাবর্তন নিয়ে বিশদ বিশ্লেষণ করে এবং ব্যাপক মনোযোগ দেয়। এই খবরটি প্রকাশ্যে আসার পরই গোটা বিশ্বের বাস্কেটবলপ্রেমীদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে।

এর কারণ নোয়েলের বিশাল খ্যাতি নয়, বরং লেকার্স তাকে পেতে যে বড় মূল্য দিয়েছে তার কারণেই। সেটা ছিল গত মাসের ২৭ তারিখে লেকার্স, ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি সিক্সার্স ও ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের ত্রিপাক্ষিক ট্রেড। এই লেনদেনে নোয়েল ও বেনেট—দুই সম্ভাবনাময় নবীন নিয়ে আসা হয়। লেকার্স শেষ পর্যন্ত নোয়েলকে পায়, কিন্তু তার বিনিময়ে তারা পরের বছরের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক ও প্রথম স্কোয়াডের সেন্টার ক্রিস কামানকে ছাড়ে—যা নিয়ে সবাই তাদের সমালোচনা করে।

অনেকেই মনে করেন, নোয়েলের মূল্য কোনোভাবেই এক ড্রাফটে প্রতিশ্রুতিশীল বছরে প্রথম রাউন্ডের পিক ও অভিজ্ঞ ক্রিস কামানের সমতুল্য নয়। তাই সবাই অধীর আগ্রহে দেখার অপেক্ষায়, এনসিএএ-র রক্ষণভাগের প্রাচীর নোয়েল এনবিএতে কী করে এবং লেকার্সের ট্রেড লাভজনক না ক্ষতিসাধক—তা প্রমাণ হয়। এখন, মৌসুম শুরু হয়ে প্রায় এক মাস হতে চলেছে, অবশেষে সেই প্রতীক্ষিত মুহূর্ত এসে গেছে, তাই উত্তেজনা স্বাভাবিকভাবেই চরমে।

"লেকার্সের প্রতিপক্ষ কিংস, অর্থাৎ নোয়েলকে প্রথম ম্যাচেই মোকাবিলা করতে হবে ডেমার্কাস কাউজিন্সের। কাউজিন্সের শারীরিক শক্তি বিবেচনায় এটা নোয়েলের জন্য বিশাল পরীক্ষা। সত্যি বলতে, আমার ভয় হচ্ছে নোয়েল হয়তো কাউজিন্সের সামনে বিধ্বস্ত হয়ে আত্মবিশ্বাস হারাবে। তার তো ক্যারিয়ার শুরু মাত্র, তাই ওর জন্য প্রার্থনা করছি,"—বললেন বিশিষ্ট বিশ্লেষক বার্কলি। তার কণ্ঠে ছিল সহানুভূতি, যেন তিনি আগেভাগেই কোনো দুঃখজনক দৃশ্য দেখতে চান না। তার কথায় স্পষ্ট, অন্তত এ পর্যায়ে শারীরিকভাবে দুর্বল নোয়েলকে তিনি খুব একটা আশাবাদী মনে করছেন না।

***

"নোয়েল, তুমি প্রস্তুত তো?"—চু সিউয়ান এগিয়ে এলো নোয়েলের পাশে। অন্ধকার প্লেয়ারস টানেলে সে নোয়েলের মুখ দেখতে পাচ্ছিল না। তবুও চু সিউয়ান অনুভব করল, নোয়েলের মন আজ প্রবল উত্তেজনায় ভরা। তাই তার স্নায়ুচাপ কমাতে কথায় মাতল।

"চু, আমার হৃদস্পন্দন যেন গাড়ির স্পিডোমিটারে ১৮০-তে গিয়ে ঠেকেছে। সত্যি বলছি, আমি একটু নার্ভাস। আজকের দিনটা আমার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, খুব বিশেষ, এর অর্থ অনেক,"—কৃতজ্ঞতায় বলল নোয়েল।

নোয়েলের কথায় আশপাশের খেলোয়াড়েরা হেসে উঠল। তারা প্রথমবার দেখল, এই লম্বা ছেলে কতটা সৎ ও সরল।

"নতুন, এটাই স্বাভাবিক। ঠিক যেমন প্রথমবার কোনো মেয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হলে, কেউ জানে না কী করবে আর প্রবল উত্তেজনায় থাকে। কিন্তু, একজন পুরুষ হিসেবে এ বাধা তোমায় জয় করতেই হবে। তারপরেই বোঝা যাবে, এ অভিজ্ঞতা কতটা অসাধারণ,"—হাসল হোয়াইটসাইড। যদিও তার হাসি ছিল প্রাণখোলা, কোনো বিদ্রুপ ছিল না। নোয়েলের সরলতায় তার নিজের প্রথম স্কোয়াডের জায়গা হারানোর ক্ষোভ কমে আসছিল। বরং, সে উপলব্ধি করল, নোয়েলের সঙ্গে সময় কাটানো নিশ্চয়ই মজার হবে।

চু সিউয়ান শুনে বুঝল, এবার এই ছেলেরা নোয়েলকে একটু ঠাট্টা করতে চায়।

"শোন, হাসান, তুমি নোয়েলকে নতুন বলছো, অথচ তুমিও তো সেই দলে পড়ো,"—বলল চু সিউয়ান।

হোয়াইটসাইড সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিবাদ করল, "আমি কীভাবে নতুন? আমি তো কয়েক বছর আগেই এ পর্যায় পার করেছি। সবাই মানবে এ কথা!"

চু সিউয়ান হেসে বলল, "তাই? আমার তো মনে হয়, তোমাকেও নতুনদের দলে ধরা উচিত। স্টিভ, তুমি কী বলো?"

অন্ধকারে স্টিভ ন্যাশের কণ্ঠ ভেসে এলো, "চু, মনে হয় ঠিকই বলেছো।"

ন্যাশের কথায় হোয়াইটসাইড যেন অসহায় হয়ে কেঁদে উঠল। আশপাশের বাকিরা আবারও হাসিতে ফেটে পড়ল।

এ হাসির মাঝেই নোয়েল টের পেল, তার ভেতরকার স্নায়ুচাপ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে।

"তোমার কেমন লাগছে, নোয়েল?"—চু সিউয়ানের প্রশ্ন।

"চু, মনে হচ্ছে আর কোনো সমস্যা নেই,"—উত্তর দিল নোয়েল।

চু সিউয়ান হাসল, "তাহলে চল, ভেতরে যাওয়া যাক।"

নোয়েল মাথা ঝাঁকাল, গভীর নিশ্বাস নিয়ে দৃপ্ত পদক্ষেপে টানেল পেরিয়ে ছুটে গেল।

***

অন্ধকার থেকে আলোয়, চারদিকের উল্লাস—এটাই কলেজ বাস্কেটবলের চেয়ে অনেক আলাদা পরিবেশ।

"ভদ্রমহোদয় ও মহিলারা, এখন আপনারা দেখতে পাচ্ছেন কেনটাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের তরুণ তারকা নোয়েল নোয়েলসকে। আজ সে তার দুর্দান্ত রক্ষণের মাধ্যমে আমাদের মাঝে উন্মাদনা ছড়িয়ে দেবে,"—ডিজের চুম্বক কণ্ঠে স্পটলাইট নেমে এলো নোয়েলের ওপর। বিশাল স্ক্রিনে ভেসে উঠল নোয়েলের গম্ভীর মুখচ্ছবি।

"ভদ্রমহোদয় ও মহিলারা, এবার আসছেন ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ের লাইয়েন কেলি, যার শুটিং দক্ষতা জার্মান যুদ্ধযানের মতো,"—...।

স্ট্যাপলস সেন্টারে, ক্রমাগত চিৎকার আর উল্লাসের মধ্যে একে একে মাঠে নামতে লাগল খেলোয়াড়েরা। যখন স্টিভ ন্যাশ খেলোয়াড়দের শেষজন হিসেবে মাঠে প্রবেশ করল, তখন গ্যালারির উত্তেজনা চরমে পৌঁছায়। আলো ঝলমল হয়ে ওঠে, খেলোয়াড়েরা প্রস্তুতিমূলক অনুশীলনে মেতে উঠে, গ্যালারি কিছুটা শান্ত হয়।

এ সময় স্কোরবোর্ডে লেকার্স ও কিংসের সাম্প্রতিক খেলার ঝলক দেখানো হয়।

"চু, আজকের ম্যাচ নিয়ে চল একটু বাজি ধরি নোয়েল এই নতুন ছেলেটাকে ঘিরে,"—কোর্টসাইডে বসে থাকা স্যুট পরা কোবি ব্রায়ান্ট অলসভাবে চু সিউয়ানের দিকে মনোযোগ দেয়।

কোবির কথা শুনে চু সিউয়ান একটু অবাক হলেও হাসল, "কোবি, কী নিয়ে বাজি ধরতে চাও? আমি কিন্তু তোমাকে ভয় পাই না।"

কোবি মুচকি হাসি দিয়ে বলল, "আজকের ম্যাচে ওর পারফরম্যান্স নিয়ে বাজি। আমি যদি জিতি, তাহলে পরের ম্যাচে আমাকে মাঠে নামতে দিতে হবে।"

চু সিউয়ান বিস্মিত হলেও বুঝে ফেলে কোবির উদ্দেশ্য—সে যে করেই হোক মাঠে ফিরতে চায়।

"কোবি, আমি চাইলেও এই ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেবার অধিকার আমার নেই,"—উত্তর দিল চু সিউয়ান।

কোবি সঙ্গে সঙ্গে চোখ উল্টে বলল, "চু, তুমি কী ভাবছো আমি বিশ্বাস করব না? তোমার তো সব সময় কোনো না কোনো উপায় থাকে ফিলকে রাজি করানোর। আমার মনে হয়, তুমি বাজিটা ধরতে ভয় পাচ্ছো, হেরে যাবে বলে।"

"ধুর, আমি কীভাবে ভয় পাবো? চল, বাজি ধরা যাক। কী নিয়ে বাজি ধরব?"

কোবির চোখে এক চিলতে কৌতুকের ঝিলিক, "চল বাজি ধরি, নোয়েল আজকের ম্যাচে কয়টা রিবাউন্ড পায়। আগে থেকেই ঠিক করি, যার অনুমান আসল সংখ্যার সবচেয়ে কাছাকাছি, সে-ই জিতবে। আমি বলি, ও ৮টা রিবাউন্ড নেবে।"

চু সিউয়ান হাসল, "কোবি, মানতেই হবে তুমি আগে থেকেই সুবিধা নিয়েছো, কিন্তু আমার ধারণা আমারটা বেশি ঠিক হবে। আমি বলি, ও ৯টা রিবাউন্ড নেবে।"