দশম অধ্যায়: নতুন মৌসুমের দলবদ্ধতা
অর্ধঘণ্টা পরে।
কবি এবং চু শুয়ান একসঙ্গে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন। গাড়িতে ওঠার আগে, কবি গম্ভীর মুখে হঠাৎ চু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি বিষয়টি গুরুত্ব সহকারে বিবেচনা করব। যদি মনে হয় সম্ভব, তাহলে আমি মিচিকে বোঝাতে সর্বোচ্চ চেষ্টা করব। হ্যাঁ, এতটুকুই। শেষ পর্যন্ত, তোমাকে ধন্যবাদ, আজকের এই কথাবার্তা আমার জন্য খুবই উপকারী হয়েছে।”
কবির চলে যাওয়া দেখে চু শুয়ান বাস্তবতায় ফিরে এলেন এবং মনে মনে উত্তেজিত বোধ করলেন। কবি স্বভাবতই আত্মকেন্দ্রিক একজন মানুষ, নিজের লক্ষ্য পূরণে যা কিছু দরকার, সে যেকোনো মূল্য দিতে এবং পরিণাম নিয়ে ভাবতে রাজি। সুতরাং, এখন যখন কবি এতটা গুরুত্ব দিয়ে ভাবছে, চু শুয়ান মনে করলেন তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সম্ভাবনা অনেক বেড়েছে।
“হেসে বলি, অপেক্ষা করো— হয়তো খুব শিগগিরই লস অ্যাঞ্জেলেস আবার বিশ্বকে চমকে দেবে। হয়তো শুরুতে সবাই ভাববে, এটা ভুল সিদ্ধান্ত, কিন্তু বেশি দিন লাগবে না, তখন আর কেউ তা ভাববে না।”
চু শুয়ান কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে, লস অ্যাঞ্জেলেসের আকাশের দিকে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে রাস্তা ধরে হাঁটা দিলেন।
******
আরেকদিন পরে, এনবিএ প্রাক-মৌসুম ম্যাচ অবশেষে শুরু হলো।
কবি ভালোভাবেই সেরে উঠেছেন, কিন্তু তবুও তিনি কোনো ম্যাচে অংশ নেননি, কেবল দলের সঙ্গে হালকা অনুশীলনে ছিলেন। লেকার্সের ব্যবস্থাপনা এবং কোচদের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, কবির অ্যাকিলিস টেনডনের চোট পুরোপুরি না সারলে তাকে এনবিএর উচ্চমানের খেলার ঝুঁকিতে ফেলা উচিত নয়।
তবে, লেকার্সের অফিসিয়াল বিবৃতি অনুযায়ী, তারা আশা করছে কবি মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচে ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে খেলবেন। এতে ভক্তদের মধ্যে ব্যাপক উৎসাহ এবং প্রত্যাশা জন্ম নিয়েছে।
যদিও কবি ইতিমধ্যেই ছত্রিশে পা দিয়েছেন এবং মারাত্মক চোট পেয়েছেন, তারপরও কেউ মনে করেনি তিনি লেকার্সের নিঃসন্দেহে মূল ভিত্তি নন।
“যতদিন কবি রয়েছেন, লেকার্স প্রতিযোগিতামূলক। তার অদম্য ইচ্ছাশক্তি সব বাধা অতিক্রম করবে।”
এটাই লেকার্স সমর্থকদের অটল বিশ্বাস, আর এই বিশ্বাসেই স্ট্যাপলস সেন্টার আজও ঐক্যবদ্ধ। কবি যদি খেলতে না-ও পারেন, সমর্থকদের উচ্ছ্বাস এতটুকু কমেনি।
লেকার্সের প্রাক-মৌসুমের খেলোয়াড় তালিকায় মোট কুড়ি জন রয়েছে, যার মধ্যে বারো জনের চুক্তি নিশ্চিত। বাকি আটজনকে নতুন মৌসুমের জন্য লেকার্সের দু’তিনটি শূন্য স্থানের জন্য লড়তে হবে।
কবি, গ্যাসল ও ন্যাশ— এরা তিনজনই বয়স্ক এবং চোটের ঝুঁকিতে, ফলে তারা ম্যাচে অংশ নেননি।
প্রাক-মৌসুম তো মূলত তরুণ খেলোয়াড়দের যাচাই এবং চূড়ান্ত স্কোয়াড গড়ার সময়। তাই এখানে তারকা খেলোয়াড়দের চেয়ে তরুণদের দিকে বেশি নজর, ফলে মিডিয়ার আগ্রহও তুলনামূলক কম।
এরপর অর্ধমাস কেটে যায়, প্রাক-মৌসুম শেষ হয় পুরোপুরি।
নতুন মৌসুমের উদ্বোধনের ক্ষণ গুনছে সবাই, তিরিশটি দল তাদের চূড়ান্ত স্কোয়াড চূড়ান্ত করতে ব্যস্ত, একের পর এক চুক্তি হচ্ছে, এত চুক্তির ভিড়ে চোখ ধাঁধিয়ে যায়।
২২ অক্টোবর, লেকার্স অফিসিয়ালি দুটি চুক্তির ঘোষণা দেয়— তারা ফরেয়ার্ড ডেভন ইবাঙ্কস, ফরেয়ার্ড-গার্ড জেভিয়ার হেনরি এবং এবারের লেকার্সের দ্বিতীয় রাউন্ডের নবাগত লেইন কেলিকে সই করিয়েছে।
তিনজনই ফরেয়ার্ড, যা লেকার্সের ফ্রন্টকোর্টের ঘাটতি পূরণ করল, আর নির্ধারিত পনেরো জনের সর্বাধিক স্কোয়াড পূর্ণ হল।
ডেভন ইবাঙ্কস, ছ’ফুট নয় ইঞ্চি লম্বা, ২০১০ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডে লেকার্সের তেতাল্লিশ নম্বর পিক। ওজন কম ও শুটিং অনিশ্চিত হওয়ায় সাধারণত তিনি স্মল ফরেয়ার্ড খেলেন, যদিও বিশ্ববিদ্যালয়ে তিনি পাওয়ার ফরেয়ার্ড ছিলেন। তাই এবার ফ্রন্টকোর্ট সংকটে তিনি দুটো পজিশনেই খেলতে প্রস্তুত।
লেকার্স এবং ইবাঙ্কস এক বছরের জন্য আট লাখ ডলারে চুক্তি করেছে, দুই পক্ষের বোঝাপড়াতেই। ইবাঙ্কস বড় চুক্তি চাইলেও, লেকার্সে তার পারফরম্যান্স তেমন ছিল না। এবারের মৌসুমে ফ্রন্টকোর্ট খেলোয়াড় কম, চোটপ্রবণ প্রবীণ অনেক, তাই ইবাঙ্কস সময় পেলে ভালো পারফরম্যান্স দেখিয়ে আগামী বছর মুক্তবাজারে বড় চুক্তির আশায় আছেন।
জেভিয়ার হেনরি গ্রীষ্মকালীন লীগে লেকার্সের হয়ে চমৎকার খেলেছেন। তার শারীরিক দক্ষতা ভালো, মাত্র বাইশ বছর বয়সে সম্ভাবনাও রয়ে গেছে। তাই, লেকার্স তাকে পরীক্ষামূলকভাবে এক বছরের সর্বনিম্ন চুক্তিতে সই করিয়েছে।
লেইন কেলি, এবারের লেকার্সের আটচল্লিশ নম্বর নতুন মুখ, ছ’ফুট এগারো ইঞ্চি, ফরেয়ার্ড দুই পজিশনেই খেলতে পারেন। ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ে চতুর্থ বর্ষে পড়ার কারণে তার উন্নতির সম্ভাবনা কম, তবে তাত্ক্ষণিক অবদান রাখার সামর্থ্য রয়েছে। তার দূরপাল্লার শুটিং দলকে জায়গা করে দেয়, ফলে সতীর্থরা সহজে প্রবেশ করতে পারে। গ্যাসল তার প্রশংসা করেছেন, আর কোচ ডি’অ্যান্টোনির পরিকল্পনায় তিনি কীভাবে কাজে লাগবেন, সেটা নিয়ে কেলির আগ্রহ বেড়েছে।
লেকার্সের পনেরো জনের দল প্রস্তুত, নতুন মৌসুমে যুদ্ধের জন্য তৈরি।
এখন সমর্থক ও মিডিয়ার একমাত্র আগ্রহ কবি কবে ফিরবেন— সবাই চায় কবি উদ্বোধনী ম্যাচেই খেলুন।
******
২৭ অক্টোবর, মধ্যরাত।
নতুন এনবিএ মৌসুম শুরু হতে আর মাত্র দুই দিন বাকি।
সমগ্র আমেরিকা তখন গভীর রাতে নিস্তব্ধ।
হঠাৎ টুইটারে একটি খবর ছড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তে গোটা দেশ উত্তাল।
সবাই নানা উৎস থেকে নিশ্চিত হয়ে অবাক হয়ে গেল।
“সম্প্রতি, লেকার্স, ক্যাভালিয়ার্স এবং সেভেন্টিসিক্সার্স একটি লেনদেন চূড়ান্ত করেছে। লেকার্স তাদের এই মৌসুমে সই করানো ক্রিস ক্যামান এবং আগামী বছরের প্রথম রাউন্ডের (অরক্ষিত) ড্রাফট পিক সেভেন্টিসিক্সার্সকে দিয়েছে, আর পেয়েছে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টিসিক্সার্সের কাছ থেকে সদ্য পেলিকান্স থেকে আনা নতুন মুখ নেরলেনস নোয়েল। সেভেন্টিসিক্সার্স দিয়েছে সেই ছয় নম্বর পিক নোয়েল এবং আগামী বছরের দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক, আর পেয়েছে ক্যাভালিয়ার্সের নাম্বার ওয়ান পিক অ্যান্থনি বেনেট এবং ক্যাভালিয়ার্সের ২০১৬ সালের প্রথম রাউন্ডের পিক (শীর্ষ পাঁচ সুরক্ষিত)। আর ক্যাভালিয়ার্স পেয়েছে লেকার্সের ক্যামান, সেভেন্টিসিক্সার্সের দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক এবং লেকার্সের প্রথম রাউন্ডের পিক।”
এই লেনদেনে তারকা খেলোয়াড় নেই, তবু মুহূর্তেই সমগ্র আমেরিকায় আলোড়ন পড়ে যায়।
সবচেয়ে দুর্ভাগা নেরলেনস নোয়েল, যিনি হাঁটুর চোট কাটিয়ে ফিরছিলেন, ড্রাফটে হঠাৎ ছয় নম্বরে নেমে সেভেন্টিসিক্সার্সে গিয়েছিলেন, এবার আবার তাদের হাত ধরে লেকার্সে চলে গেলেন। মৌসুম শুরু হওয়ার আগেই দুইবার লেনদেনের স্বীকার হওয়া, যেন গরম আলুর মতো সবাই ঠেলে দিচ্ছে— কারো জন্যই এটা আরামদায়ক নয়।
তবে, নোয়েলের কিছুটা সান্ত্বনা হওয়া উচিত, কারণ ড্রাফটের শীর্ষস্থানীয় বেনেটও লেনদেন হয়েছে। আর এই লেনদেন থেকে বোঝা যায়, তার মূল্য গ্রীষ্মকালীন ও প্রাক-মৌসুমে সাধারণ পারফরম্যান্সের বেনেটের চেয়ে বেশি।
সেভেন্টিসিক্সার্স এক দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক দিয়ে এক প্রথম রাউন্ডের পিক পেয়েছে, কিছুটা লাভই হয়েছে বলা যায়। শুধু খেলোয়াড় বদলেছে— নোয়েলের জায়গায় বেনেট।
তাই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে লেকার্স এবং ক্যাভালিয়ার্স।
অনেকেই মনে করছেন, ক্যাভালিয়ার্স খুব অধৈর্য, মৌসুম শুরুর আগেই বেনেটকে ছেড়ে দিল। তবে ক্যাভালিয়ার্স পুনরুজ্জীবনের পথে, ১৬ সালের প্রথম রাউন্ডের পিক ছাড়াটা তেমন ক্ষতি নয়। তবে পেয়েছে লেকার্সের পরের বছরের প্রথম রাউন্ডের পিক। সঙ্গে ক্যামানের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, তাই পুরোপুরি ক্ষতিগ্রস্তও নয়। একমাত্র আফসোস, সহজেই বেনেটকে ছেড়ে দেওয়া।
সেভেন্টিসিক্সার্স ও ক্যাভালিয়ার্সের বড় ক্ষতি হয়নি। কিন্তু সবাই মনে করছে, এই লেনদেনে সবচেয়ে ক্ষতিগ্রস্ত লেকার্স।
কারণ, আগামী বছর ড্রাফট বিশাল প্রতিভার সম্ভাবনা নিয়ে আসছে, ২০০৩ ও ১৯৯৬ সালের পর সবচেয়ে শক্তিশালী বলে মনে করা হচ্ছে— ভবিষ্যদ্বাণী অনুযায়ী, পুরো প্রথম রাউন্ডের নবাগতরাই অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী, বিশেষ করে এগারো থেকে চৌদ্দ নাম্বার পজিশনের খেলোয়াড়দের জন্য প্রতিভা অতুলনীয়।
মৌসুমের শুরুতে বিশ্লেষকদের মতে, লেকার্সের দল বৃদ্ধ, চোটের ঝুঁকিতে এবং সামগ্রিক শক্তি কম— ফলে তারা শীর্ষস্থানীয় পিক পাওয়ার বড় সম্ভাবনা রাখে। তাহলে, লেকার্স আগামী বছর ড্রাফটে কোবির উত্তরসূরি হিসেবে এক সুপারস্টার পেতে পারত।
কিন্তু মৌসুম শুরুর আগেই তারা সেই ড্রাফট পিক ছেড়ে দিল। সঙ্গে মূল সেন্টার ক্যামানও দিল। আর পেয়েছে কেবল হাঁটুর গুরুতর চোটের শিকার, তুলনামূলক দুর্বল বছর থেকে নির্বাচিত ছয় নম্বর নবাগত।
বিশেষজ্ঞরা বলছেন, নোয়েল একমাত্র প্রতিভা, যিনি তুলনামূলক দুর্বল ড্রাফটে আলো ছড়াতে পারেন, তার আদর্শ মুতোম্বো বা ল্যারি স্যান্ডার্স। বিশ্লেষণে, তিনি শুধু ভালো শারীরিক ক্ষমতায়, শক্তিশালী রক্ষণে, ব্লক আর রিবাউন্ডে ভালো। কিন্তু ছ’ফুট এগারো ইঞ্চি উচ্চতা হলেও ওজন মাত্র দুইশো ত্রিশ পাউন্ডের কম। তাছাড়া সামার-এ তিনি হাঁটুর অস্ত্রোপচার করিয়েছেন, ভবিষ্যৎ এখনও ঝুঁকিপূর্ণ।
গুরুত্বপূর্ণ হল, নোয়েলের সুনির্দিষ্ট ফেরার সময় নেই, আর এমনিতেই দুর্বল লেকার্স ক্যামানকে ছেড়ে দিল— ফলে নতুন মৌসুমে সাফল্য অনিশ্চিত। আর নোয়েল যদি নভেম্বর বা ডিসেম্বর ফিরেও আসেন, তার অবদান ক্যামানের সমান হবে কিনা সন্দেহ।
তাই, সবাই মনে করে, এভাবে লেকার্স ক্যাভালিয়ার্সের ড্রাফট পিক আরও উচ্চতর করল। আর তারা পেয়েছে কেবল অনিশ্চিত, ঝুঁকিপূর্ণ ভবিষ্যৎ।
সবাই নিশ্চিত, কুপচেক ও জিম বাস আবারও ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।
এবারের ভুল, ২০১৪ সালের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক ছেড়ে দিয়ে, লেকার্স ভবিষ্যৎ পুনরুত্থানের স্বপ্ন চিরতরে নষ্ট করে দিল।
শুধু মুতোম্বো-সীমাবদ্ধতার নোয়েলের ওপর নির্ভর?
কেউই মনে করেনি, এ লেনদেনে লেকার্স বুদ্ধিমানের ভূমিকা রেখেছে!