অধ্যায় ১২৭: টানা জয় অব্যাহত

অল-স্টার নির্বাচনের ফলাফল ঘোষণার চার ঘণ্টা পর, স্ট্যাপলস সেন্টারের বিশাল কনফারেন্স রুমে খেলোয়াড়, কোচ এবং ম্যানেজমেন্টের সদস্যদের নিয়ে এক জরুরি সভা অনুষ্ঠিত হয়।

ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে অবস্থান এবং কোবি ব্রায়ান্টের পুনরায় অল-স্টার শুরুর একাদশে জায়গা করে নেওয়ার বিষয়টি আজকের দিনটিকে উদযাপনের উপযুক্ত করে তুলেছিল। দলের মালিক জিম বাস এই মৌসুমে সবার অবদানের জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেন। তিনি চু শুয়ানের কোচিং দক্ষতার ভূয়সী প্রশংসা করেন এবং লেকার্সকে বর্তমান ছন্দ বজায় রাখার জন্য উৎসাহিত করেন।

জিম বাসের বক্তব্যের পর জেনারেল ম্যানেজার মিচ কাপচাক কথা বলতে শুরু করেন। তার বক্তব্যের বিষয়বস্তু ছিল মূলত তিনটি—প্রথমত, ধন্যবাদ জ্ঞাপন; দ্বিতীয়ত, এই মৌসুমে লেকার্সের কাজের বিশ্লেষণ এবং সতর্কতামূলক পরামর্শ; এবং সবশেষে, কোবি ব্রায়ান্টের অল-স্টার একাদশে নির্বাচিত হওয়ার জন্য তাকে অভিনন্দন জানানো এবং অন্যদেরও অল-স্টারের লক্ষ্য নিয়ে এগিয়ে যাওয়ার আহ্বান জানানো।

দুই শীর্ষ কর্মকর্তার বক্তব্যের পর ম্যানেজমেন্টের অন্যান্য সদস্যরাও বক্তব্য রাখেন। এরপর মাইক্রোফোন তুলে দেওয়া হয় চু শুয়ানের হাতে।

“সবার আগে আমি জিম এবং মিচকে ধন্যবাদ জানাতে চাই। আপনাদের আস্থা এবং সমর্থনের কারণেই লেকার্স আজ এই অবস্থানে আসতে পেরেছে। এরপর ফিল এবং আমার অন্য সহকর্মীরা, তোমাদের সাহায্য ছাড়া আজকের এই সাফল্য সম্ভব হতো না। সবশেষে, আমাদের খেলোয়াড়রা—তোমাদের মনোযোগ এবং কঠোর পরিশ্রমের কোনো তুলনা হয় না। আমাদের একমাত্র লক্ষ্য এখন ও’ব্রায়েন ট্রফি জয়, আসুন আমরা সেই লক্ষ্যেই অবিচল থাকি।”

আনুষ্ঠানিক বক্তৃতার পর চু শুয়ান দৃষ্টি ফেরান কোবির দিকে। “কোবি, তোমাকে অভিনন্দন। ১৬তম বারের মতো অল-স্টার হওয়া সত্যিই অবিশ্বাস্য।”

কোবি মৃদু হেসে উত্তর দেন, “ধন্যবাদ, চু। তোমার আস্থা ও প্রত্যাশার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।”

চু শুয়ান হেসে চোখ টিপে বললেন, “আমার প্রত্যাশা? আমি তো চাই তুমি অন্তত ২০ বার অল-স্টার হও।”

চু শুয়ানের কথায় কোবি কিছুটা অবাক হলেন। ২০ বার অল-স্টার হওয়া? এনবিএ-র ইতিহাসে এমন কৃতিত্ব কেউ কখনো অর্জন করতে পারেনি। টানা ২০ বছর এনবিএ-র সর্বোচ্চ পর্যায়ে টিকে থাকা প্রায় অসম্ভব।

“চু, এটা খুব কঠিন হলেও আমি বিশ্বাস করি চেষ্টা করলে অসম্ভব নয়। আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব!”

দুই ঘণ্টা ধরে চলা সভার পরিবেশ ছিল বেশ ঘরোয়া, যদিও খেলোয়াড়দের মধ্যে কিছুটা জড়তা ছিল। জিম বাস ও কাপচাক বেরিয়ে যাওয়ার পর সবাই কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তা দেখে চু শুয়ান মৃদু হাসলেন।

এরপরই শুরু হলো ম্যাচের আগের কৌশলগত আলোচনা। চু শুয়ান আজ রাতের ম্যাচের প্রস্তুতি নিয়ে বলতে শুরু করলেন।

“ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স ইস্টার্ন কনফারেন্সে ভালো করছে, যার মূল কারণ কাইরি আরভিংয়ের দুর্দান্ত ফর্ম। এই ২২ বছর বয়সী তরুণকে কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যাবে না। আজকের ম্যাচে আমাদের প্রধান কাজ হলো আরভিংয়ের ওপর কড়া নজর রাখা। এই দায়িত্ব আমি ইয়ানিসের ওপর দিচ্ছি, এটাই তোমার রক্ষণভাগের দক্ষতা প্রমাণের সুযোগ। এছাড়া রিবাউন্ডের দিকেও নজর দিতে হবে, কারণ তাদের ইনসাইড গেম বেশ শক্তিশালী। আর আক্রমণের ক্ষেত্রে ড্রেয়মন্ড আজ গেমের মূল চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করবে। সবাই মিলে আমাদের নিজস্ব স্টাইলে খেলবে।”

১৪ তারিখ রাতে ম্যাচ শুরু হলো। লেব্রন জেমস চলে যাওয়ার পর ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স দীর্ঘ সময় হতাশায় ডুবে ছিল, কিন্তু এই মৌসুমে আরভিংয়ের জ্বলে ওঠায় তারা কনফারেন্সের শীর্ষ তিনে জায়গা করে নিয়েছে। কাইরি আরভিং এ মৌসুমে দুর্দান্ত খেলছেন; গড়ে ২৫.১ পয়েন্ট, ৮.৯ অ্যাসিস্ট এবং ৪.৪ রিবাউন্ড নিয়ে তিনি দলের প্রাণ হয়ে উঠেছেন।

ক্লিভল্যান্ডের অন্য খেলোয়াড়রাও যথেষ্ট দক্ষ। ডিয়ন ওয়েটার্স দলের দ্বিতীয় সেরা স্কোরার হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন। এছাড়া অ্যারনজো গি তার রক্ষণাত্মক দক্ষতার মাধ্যমে দলকে বেশ সহায়তা করছেন। ইনসাইড গেমে অভিজ্ঞ জ্যামিসন এবং বায়নাম বড় ভরসা। ৩৭ বছর বয়সী জ্যামিসন এই মৌসুমে যেন নতুন করে প্রাণ ফিরে পেয়েছেন, ক্যারিয়ারে ২০ হাজার পয়েন্টের মাইলফলক স্পর্শ করেছেন তিনি। বায়নামও তার মানসিক অস্থিরতা কাটিয়ে ভালো খেলছেন, যা দলের সাফল্যে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছে।

এমন একটি শক্তিশালী দলের বিপক্ষে লেকার্স কোনো ঝুঁকি নিতে রাজি ছিল না। চু শুয়ানের সতর্ক নির্দেশনায় লেকার্স শুরু থেকেই নিয়ন্ত্রিত খেলা উপহার দেয়। প্রথমার্ধেই তারা ১৩ পয়েন্টের লিড নিয়ে ম্যাচের দখল নিয়ে নেয়। ক্লিভল্যান্ডের পক্ষে আরভিংয়ের রক্ষণ এবং রিবাউন্ডের লড়াইয়ে লেকার্সের আধিপত্যের বিরুদ্ধে ঘুরে দাঁড়ানো অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।

শেষ পর্যন্ত ১০৪-৮৮ ব্যবধানে জিতে লেকার্স তাদের জয়ের ধারা ১৬ ম্যাচে উন্নীত করে। এই ম্যাচে ইয়ানিসের কড়া পাহারায় আরভিং ২৯টি শটের মধ্যে মাত্র ৭টি সফল করতে পেরেছেন। অন্যদিকে, লেকার্সের পাঁচজন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের পয়েন্ট সংগ্রহ করেছেন। কোবি ব্রায়ান্ট ২২ পয়েন্ট, জেরেমি লিন ১২ পয়েন্ট এবং রেজি জ্যাকসন ১১ পয়েন্ট স্কোর করেন। তবে সবচেয়ে বড় চমক ছিল গ্রিন এবং হোয়াইটসাইডের দারুণ সমন্বয়। গ্রিন ১৮ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ড এবং হোয়াইটসাইড ১৫ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ড সংগ্রহ করে জয় নিশ্চিত করেন।