অধ্যায় ১২১: বারুদের তীব্র গন্ধ

“চু, কোবির মন্তব্যের ব্যাপারে আপনার মতামত কী?”

ম্যাচ শুরুর আগমুহূর্তে চু সুয়ান যখন খেলোয়াড়দের নিয়ে স্টেডিয়ামে প্রবেশ করছিলেন, তখন টয়োটা সেন্টারের পাশে থাকা সাংবাদিকরা তাকে ঘিরে ধরলেন।

চু সুয়ান কিছুটা অবাক হলেন। কোবি কি আবার এমন কিছু বলে ফেলেছেন যা পুরো আমেরিকার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে?

“তিনি কী বলেছেন?”

সাংবাদিক মৃদু হেসে বললেন, “কোবি বলেছেন, তিনি লেকার্সের তরুণ খেলোয়াড়দের মারপিট করার পক্ষে সমর্থন দিচ্ছেন। প্রধান কোচ হিসেবে এই বিষয়টিকে আপনি কীভাবে দেখছেন?”

কোবি এখন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, তা ছাড়া লেকার্সের মতো বিশ্বখ্যাত দলের নেতা তিনি। সতীর্থদের মারপিট করতে উসকে দেবেন? এটা বিশ্বাস করা কঠিন।

চু সুয়ান হাসলেন: “তিনি নিশ্চয়ই হুবহু এমনটা বলেননি। আমার ধারণা, কোবি কেবল চেয়েছেন যেন আমাদের তরুণ খেলোয়াড়রা কিছুটা কঠোর বা জেদি হয়ে ওঠে। একজন ভালো খেলোয়াড়ের জন্য এটি একটি প্রয়োজনীয় গুণ।”

সাংবাদিক হেসে বললেন, “বেশ, চু, বিষয়টি হয়তো আপনার মতোই। কিন্তু খেলোয়াড়রা নিজেদের কঠোর প্রমাণ করতে গিয়ে মারপিট করবে, এটি নিশ্চয়ই ভালো কোনো প্রভাব ফেলবে না।”

চু সুয়ান মনে মনে হাসলেন, তবে মুখভঙ্গি শান্ত রেখে বললেন, “খারাপ কী? উদাহরণস্বরূপ, কেউ যদি গায়ে হাত তোলে আর আপনি পাল্টা জবাব না দেন, তবে সেটা কাপুরুষের লক্ষণ। আমাদের দলে এমন কেউ থাকবে না। আমরা একটি শক্তপোক্ত দল হয়ে উঠব।”

“উম, চু, তোমাদের দুজনের কথা এত মিলে যাচ্ছে কেন? আমার তো সন্দেহ হচ্ছে তোমরা আগেই এসব ঠিক করে রেখেছ।” সাংবাদিকের মুখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি।

“শোনো বন্ধু, অনুশীলন শেষ হওয়ার পর থেকে আমাদের মধ্যে কোনো কথাই হয়নি। কোবির সাথে আমার চিন্তাভাবনা যদি মিলে যায়, তবে হয়তো একেই বলে বোঝাপড়া।”

“তাহলে কি আপনারা ভালো বন্ধু এবং একসঙ্গে কাজ করতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করেন?”

চু সুয়ান মাথা নাড়লেন। কোবির সাথে তার এই সুসম্পর্ক অনেকের কাছেই বিস্ময়ের। এ মৌসুমে বহু সংবাদমাধ্যম বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করেছে; তারা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছে না যে, এত তরুণ একজন কোচ কী করে কোবির মতো জেদি ও আবেগপ্রবণ খেলোয়াড়কে সামলাচ্ছেন। মনে রাখা প্রয়োজন, ফিল জ্যাকসনের পক্ষেও কোবিকে নিয়ন্ত্রণ করা সবসময় সহজ ছিল না।

***

মাঠে দুই দলের অধিনায়করা দেখা করলেন। কোবি ও হার্ডেন কথা বলছেন, আর হাওয়ার্ড একপাশে দাঁড়িয়ে গ্যাসলের সাথে কথা বলছেন। ভক্তরা যে দৃশ্যটি দেখার অপেক্ষায় ছিল, তা দেখা গেল না। কোবি ও হাওয়ার্ড যেন একে অপরকে চেনেই না, তারা একে অপরের সাথে কোনো কথাই বললেন না।

“জেমস, আজকের ম্যাচের জন্য তৈরি তো? আমরা তোমাদের পিটিয়ে ছাতু করে দেব।” কোবির চেহারা শান্ত হলেও কথাগুলো ছিল আক্রমণাত্মক।

দাড়িওয়ালা হার্ডেন মৃদু হাসলেন। কোবির এই উস্কানিতে তিনি অবাক হননি। কারণ, ব্ল্যাক মাম্বার স্বভাব তিনি জানেন—নিজের সেরা শুটিং গার্ডের জায়গাটি যার কাছ থেকে হুমকির মুখে পড়বে, তাকেই কোবি আক্রমণ করবেন।

“কোবি, টয়োটা সেন্টারে দাঁড়িয়ে এমন কথা বলা খুব একটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। আশা করি তোমার পারফরম্যান্স তোমার কথার মতোই ধারালো হবে।” হার্ডেন হেসে বললেন, “আচ্ছা, গতকাল ডালাসের নাইটক্লাবের কথা শুনলাম। সহজেই অনুমান করা যায়, তুমিও সেখানে ছিলে। আশা করি এর ফলে তুমি আজকের ম্যাচে দুর্বল হয়ে পড়বে না।”

কথাগুলো বলার সময় হার্ডেনের মুখে ছিল এক অদ্ভুত হাসি, যেন কোবি রাতে অনেক অপকর্ম করেছেন আর আজ তার খেলার শক্তি নেই। তবে কোবি প্রায় ২০ বছর ধরে লিগে খেলছেন, এসব কথায় তিনি বিচলিত হওয়ার পাত্র নন।

“জেমস, ‘দুর্বল’ শব্দটি তোমার সাথেই বেশি মানায়। এ বিষয়ে লিগে তোমার চেয়ে ভালো কেউ নেই। নাইটক্লাব ভালো জায়গা, কিন্তু আমি পরামর্শ দেব সেখানে যাওয়া কমিয়ে দাও।”

হার্ডেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কিসের ভিত্তিতে আমাকে পরামর্শ দিচ্ছ? শুধু মুখের কথায়?”

কোবি রাগ না করে হালকা হাসলেন: “জেমস, তোমার মুখের কথাগুলো বেশ ধারালো। কিন্তু কাজেও তো দেখাতে হবে। আজ তোমার স্কোর ২০ পয়েন্টের বেশি হবে না।”

কোবির এই আত্মবিশ্বাসী কথা শুনে হার্ডেন এমনভাবে হাসলেন যেন কোনো বড় কৌতুক শুনেছেন। “২০ পয়েন্ট? হা হা, ঠিক আছে, ২০ পয়েন্ট।”

কোবির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে তিনি বললেন, “কেন, এটা কি খুব হাস্যকর?”

হার্ডেন মাথা নাড়লেন: “হ্যাঁ, অবশ্যই, কোনো সন্দেহ নেই।”

একনাগাড়ে তিনটি ইতিবাচক সূচক শব্দ শুনে কোবি কিছুটা বিরক্ত ও বিস্মিত হলেন। ৩৬ বছর বয়সেও তিনি এমন কেউ নন যে ছোটখাটো কেউ তার সামনে আস্ফালন করবে। অথচ একজন ফাউল-প্রবণ খেলোয়াড়, যাকে লিগ অকারণে বড় তারকা বানিয়ে দিয়েছে, সে তার সামনে এত ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে—এটি কোবিকে কিছুটা উত্তেজিত করে তুলল।

“একটু পরেই তুমি আর হাসতে পারবে না।”

কথাটি বলে কোবি চলে যেতে শুরু করলেন। কিন্তু হঠাৎ থেমে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “জেরি স্ট্যাকহাউসের কথা মনে আছে?”

কথাটি শেষ করে কোবি আর পেছন ফিরে না তাকিয়েই চলে গেলেন। হার্ডেন সেখানে দাঁড়িয়ে বিভ্রান্ত হয়ে ভাবতে লাগলেন।

***

“দর্শক বন্ধুরা, আজকের এই প্রতীক্ষিত ম্যাচে আপনাদের স্বাগতম। হিউস্টন রকেটস এবং লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের মধ্যকার এই লড়াই। আমি আপনাদের ধারাভাষ্যকার...”

টয়োটা সেন্টারের ধারাভাষ্য কক্ষে আছেন পরিচিত সু এবং ঝাং। তবে আজ তাদের সাথে যোগ দিয়েছেন রকেটসের সাবেক তারকা ইয়াও মিং।

“দা ইয়াও, তোমাকে আজকের ম্যাচে আমাদের মাঝে পেয়ে খুব ভালো লাগছে।” ঝাং স্বাগত জানালেন। ইয়াও মিং লাজুক হাসি দিয়ে জবাব দিলেন।

“আপনারা কি শুনেছেন? একটু আগে কোবি স্ট্যাকহাউস আর জর্ডানের উদাহরণ টেনে জেমস হার্ডেনের সাথে কথা কাটাকাটি করেছেন। পুরো আমেরিকায় এটা ছড়িয়ে পড়েছে। আজকের ম্যাচটি বেশ জমজমাট হতে যাচ্ছে।” সু হাসিমুখে বললেন।

ইয়াও মিং মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, শুনেছি। এটাই কোবির ব্যক্তিত্ব। তিনি অত্যন্ত জেদি। লিগ থেকে অবসর না নেওয়া পর্যন্ত তিনি তরুণদের সাথে প্রতিযোগিতা চালিয়ে যাবেন। তিনি ক্লান্তিহীন একজন মানুষ, তাকে হতাশ হতে খুব কমই দেখা যায়।”

কোবির সমর্থক ঝাং যোগ করলেন, “কোবি ৩৬ বছর বয়সী হলেও তিনি কেবল শারীরিক শক্তির ওপর নির্ভর করেন না। তার এই পর্যায়ে এসেও যে প্রযুক্তিগত দক্ষতা রয়েছে, তাতে তার কথাকে অবহেলা করার উপায় নেই। অবহেলা করলে নিজেরই ক্ষতি হবে।”

সু হাসলেন, “ঝাং ঠিকই বলেছেন। ব্ল্যাক মাম্বা যতই বয়স হোক, ব্ল্যাক মাম্বাই থাকে। জেমস হার্ডেনকে তিনি পরোক্ষভাবে বোঝাচ্ছেন যে তিনি জর্ডান, আর আজ হার্ডেনকে হতে হবে স্ট্যাকহাউস।”

ইয়াও মিং আবেগঘন কণ্ঠে বললেন, “কোবি ভুল বলেননি। তিনি এই যুগের জর্ডান। তার দক্ষতা নিয়ে কোনো প্রশ্নই ওঠে না। বিশেষ করে এই মৌসুমে, এত বড় ইনজুরি কাটিয়ে ফিরে এসেও তিনি ২০+৫+৫ স্কোর করছেন, এটা যেন স্বপ্নের মতো। তিনি অসম্ভবকে সম্ভব করতে পারেন।”

ইয়াও মিংয়ের কথাই সত্যি। এই মৌসুমে কোবি আবারও প্রমাণ করেছেন তিনি অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড়। আজও অনেকে বিশ্বাস করছেন, কোবি যা বলেছেন তা সত্যি হতে পারে। আর তাই আজকের ম্যাচ নিয়ে উত্তেজনার পারদ তুঙ্গে।

“জেমস হার্ডেন আর কোবি—আজকের ম্যাচের চিত্রনাট্য কী হবে? সত্যিই খুব কৌতূহল জাগছে।” সু মন্তব্য করলেন।

“সবাই তৈরি, খেলোয়াড়রা মাঠে নামছেন। ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে।” উত্তেজনায় ভরা কণ্ঠস্বরেই শুরু হলো মূল লড়াই।