অধ্যায় ১০০: দ্বৈত মন্দির শহরের অন্তর্নিহিত পথ

আজকের মাঠ প্রান্ত ছিল একেবারে তারকাবহুল। নানা বিখ্যাত তারকা ও ব্যবসায়ী ব্যক্তিত্বেরা মাঠের ধারে বসে খেলা দেখছিলেন। সবচেয়ে বেশি নজরকাড়া ছিলেন "কোবি স্ত্রী" ভ্যানেসা এবং সম্প্রতি আবারো কোবিকে ভালোবাসার ইঙ্গিত দেওয়া হিলটন। আজ দুজনেই অত্যন্ত রমণীয় সাজে সজ্জিত, যেন একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতার সঙ্গতিপূর্ণ ভাব প্রকাশ করছিলেন। তাদের চোখে চোখ রেখে দেখা ছিল এক ধরনের প্রতিদ্বন্দ্বিতার ছাপ, যা যেন মূল স্ত্রীর ও পরকীয়া নারীর দ্বন্দ্বের মতো মনে হচ্ছিল। জানা যায় কোবির গুঞ্জন রয়েছে ১০৫ জন গৃহবধূ রয়েছে, কে জানে আমেরিকার ব্যবসায়ী সমাজের হিলটন কি তার মধ্যে একজন কিনা। তাই কোবি স্ত্রী ভ্যানেসার মধ্যে সংকটবোধ থাকা স্বাভাবিক।

অন্যদিকে, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিশ্রাম অঞ্চলে এই সমস্ত গোলযোগ যেন প্রভাব ফেলেনি। "কোবি, তুমি যদি লেব্রন জেমসের সঙ্গে খেলতে যাও, তাহলে তোমার আত্মবিশ্বাস আছে?" মাঠের ধারে খেলা শুরু হতে চলেছে, চিন্তায় মগ্ন চু শুয়ান হঠাৎ কোবিকে প্রশ্ন করলেন। কোবি একটু বিস্মিত হয়ে বললেন, "যদি প্রয়োজন হয়, আমার কোনো সমস্যা নেই।" চু শুয়ানের মুখে অর্ধহাসি, চোখে শান্ত ভাব, "আমি ভেবেছিলাম তুমি 'না' বলতে পারবে না।" কোবি কাঁপা কাঁপা গলা দিয়ে বললেন, "না? চু, আমার অভিধানে এমন শব্দ নেই। তুমি কি নিশ্চিত আমাকে লেব্রনের সঙ্গে খেলতে দেবে?" চু শুয়ান ধীরে ধীরে বললেন, "নিশ্চিত না, আমি ড্রেমন্ড গ্রিনকে লেব্রনের বিরুদ্ধে রাখব। আর তোমার প্রতিপক্ষ আজ ডুয়েন ওয়েড।" কোবির চোখে আনন্দের ঝিলিক, তিনি মাথা নাড়লেন, "লেব্রনের থেকে ডুয়েনের সঙ্গে খেলা বেশি পছন্দ।" এরপর তিনি বিস্তারিত বললেন না।

চু শুয়ান হাসলেন, কারণ তিনি জানেন এর পেছনে কারণ। কারণ লেব্রন জেমস মূলত ফরোয়ার্ড পজিশনে, প্রথম কয়েক বছরে কোবি ও লেব্রন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারতেন, কিন্তু গত দুই বছরে লেব্রন ওজন বাড়িয়ে পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে খেলতে শুরু করার ফলে কোবি ও লেব্রনের পজিশন মেলেনা। লেব্রন তার শারীরিক ক্ষমতা দিয়ে কোবিকে চেপে ধরতে পারেন। কোবি ওয়েডকে পছন্দ করেন কারণ ওয়েড তার দীর্ঘদিনের প্রতিদ্বন্দ্বী, তাকে পরাজিত করা বেশি সাফল্যের অনুভূতি দেয়।

"কোবি, এই ম্যাচে তোমার আক্রমণভারের দায়িত্ব বেশি থাকবে। আমি চাই তুমি বেশি সময় নিচু পজিশনে বল নাও, বাকিরা তোমার জন্য স্থান তৈরি করবে," চু শুয়ান বললেন। কারণ ডক্টর ও বাতিল খেলতে পারছেন না, হিটের ভিতরের খেলোয়াড়রা দুর্বল, তাই কোবির নিচু পজিশনে খেলাটা তাদের জন্য সুবিধাজনক। কোবি মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, চু।"

"আরো একটা কথা, আজকের ম্যাচে আমরা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই করার প্রস্তুতি নিতে হবে। তোমাকে যতটা সম্ভব শক্তি সংরক্ষণ করতে হবে, যদি মাঝে মাঝে বিশ্রামের প্রয়োজন হয়, তুমি অবশ্যই জানাবে," চু শুয়ান যোগ করলেন। কোবি আবারও সম্মতি জানালেন।

*****

ক্রিসমাস নাইট, সমগ্র আমেরিকা উৎসবমুখর। লস অ্যাঞ্জেলেসের স্টেপলস সেন্টারে বিশ্বজুড়ে নজরকাড়া ম্যাচ শুরু হলো। টিএনটি নিয়ে এসেছে ওনিল, বার্কলি ও কেনি স্মিথকে সরাসরি সম্প্রচারের জন্য। একই সময়ে দেশজুড়ে বিভিন্ন মিডিয়া ও টিভি চ্যানেল লেকার্স ও হিটের খেলা সম্প্রচার করছে।

স্টেপলসের বড় পর্দায় স্কোর বোর্ড ঝলমল করছিল, সমালোচকরা একসাথে বললেন, "দুটি দলের প্রথম একাদশ ঘোষণা করা হয়েছে। লেকার্সের পিছনের দলে রয়েছেন রেজি জ্যাকসন ও কোবি, ফরোয়ার্ড পজিশনে ড্রেমন্ড গ্রিন, নরিস নোল ও হাসান হোয়াইটসাইড। হিটের প্রথম একাদশে রয়েছেন মারিও চালমার্স, ডুয়েন ওয়েড, লেব্রন জেমস, হাসলেম ও গ্রেগ ওডেন।"

ওনিল অবাক হয়ে বললেন, "হাসান হোয়াইটসাইড আর নরিস নোলের যুগল সেন্টার? চু শুয়ান কি লেকার্সের ভিতরের আক্রমণ ছেড়ে দিচ্ছেন?" বার্কলিও বিস্মিত, তিনি বললেন, "লেকার্সের পরিকল্পনা হিটের ভিতরের আক্রমণ বন্ধ করা, ডুয়েন ও লেব্রনকে আটকে রাখা। দুই বড় সেন্টার থাকলে লেব্রন সহজে ব্রেক করতে পারবে না।" স্মিথও সমর্থন করলেন, "দুটি লম্বা খেলোয়াড় থাকলে লেব্রন ব্রেক ছেড়ে শট নিতে বাধ্য হবে, যা তার দুর্বল দিক।"

ওনিল বুঝতে পারলেন লেকার্সের রণনীতি সম্পূর্ণ লেব্রনের উপর ভিত্তি করে। হিটের দুই প্রধান ভিতরের খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিতে এই কৌশল গ্রহণ করা হয়েছে।

"ক্রিসের অনুপস্থিতি দুঃখজনক, লেব্রন ও ডুয়েনের ব্রেক কঠিন হবে। আমি মনে করি গ্রেগ ও হাসলেমকে প্রথম একাদশে রাখা ঠিক নয়, তাদের বিরুদ্ধে লাসাদ লুইস ভালো হতো। অন্তত লুইস লেব্রনের জন্য স্থান তৈরি করতে পারত," স্মিথ আরও মন্তব্য করলেন।

"তুমি ঠিক বলো, কেনি। সবাই তাই মনে করে, শুধু এরিক নয়, হয়তো সে ভাবছে আজ সহজেই লেকার্সকে হারানো যাবে," ওনিল যোগ করলেন।

*****

"গুরু প্যাটেলির ছাত্র" স্পোলস্ট্রার রণনীতি কিছুটা রহস্যময়। আজকের খেলায় তিনি কোন বহিরাগত শুটিং ফরোয়ার্ড পাঠাননি, বরং দুই রিজার্ভ খেলোয়াড় ওডেন ও হাসলেমকে ৪ ও ৫ নম্বর পজিশনে খেলিয়েছেন। তিনি রিবাউন্ড সুরক্ষায় গুরুত্ব দিয়েছেন, যেখানে কঠোর খ্যাত হাসলেম ভালো করতে পারে।

তবে এই সিদ্ধান্ত অনেককে অবাক করেছে, বিশেষ করে চু শুয়ানকে। তিনি আশা করেছিলেন লুইস প্রথম একাদশে থাকবেন, কারণ তিনি আগে একজন তারকা শুটার ফরোয়ার্ড ছিলেন, যদিও এখন ৩৪ বছর বয়সে তার পারফরম্যান্স কমে গেছে। তবুও তার মধ্যে বিস্ফোরক খেলার ক্ষমতা রয়ে গেছে।

স্পোলস্ট্রার হাসলেমকে বেছে নিয়েছেন, যিনি এখন তার গতিশীলতা হারিয়েছেন এবং আর কোন অবস্থানগত সুবিধা নেই। অতীতে তার মাঝপথের শট লেব্রনের জন্য কাজে আসত, কিন্তু এখন তার শটের মান কমে গেছে।

ওডেনের প্রথম একাদশে থাকা প্রত্যাশিত ছিল। মরসুমের শুরুতে হিট ওডেনকে সই করেছিল শক্তিশালী সেন্টারদের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য। শুরুতে তার পারফরম্যান্স মাঝারি ছিল, পরে ধারাবাহিক ভালো খেলার ফলে তার সময় বেড়ে ১৫ মিনিটে পৌঁছেছে। তার গড় স্কোর ৪.৮ পয়েন্ট, ৪.৫ রিবাউন্ড ও ১.২ ব্লক।

এই ম্যাচে লেকার্সের শক্তিশালী ভিতরের খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হতে এবং হিটের দুই প্রধান ভিতরের খেলোয়াড় অনুপস্থিত থাকায় স্পোলস্ট্রার অন্য পথ খুঁজে পাননি। দুর্ভাগ্যপূর্ণ ক্যারিয়ারের ওডেন অবশেষে এই মরসুমের প্রথম প্রথম একাদশে সুযোগ পেলেন।