অধ্যায় ১১৪: জর্ডানকে ছাড়িয়ে যাওয়া
মেভেরিক্সের এই মৌসুমের রেকর্ড মাত্র ১২ জয় ২২ পরাজয়, যা পশ্চিম কনফারেন্সে তৃতীয় সর্বনিম্ন স্থান। মৌসুম যত এগিয়ে চলেছে, মেভেরিক্স যদি কোনো পরিবর্তন না আনে, তাহলে এই মৌসুমে প্লে-অফে পৌঁছানো কঠিন হবে নিঃসন্দেহে।
আরেকটি বিষয় হলো, যখন মেভেরিক্স নবিসকি সঙ্গে দশ মিলিয়নের কম বেতন দিয়ে চুক্তি নবায়ন করেছিল, তখন তারা তৎক্ষণাৎ দলকে শক্তিশালী করেনি। এতে সন্দেহ জন্মায় যে, মেভেরিক্স হয়তো এই মৌসুমটি ত্যাগ করে আগামী বছরের ড্রাফটে একজন সুপার রুকি নেওয়ার পরিকল্পনা করছে। কারণ নবিসকি চুক্তি নবায়ন করার পর অনেকে ভাবছিলেন, মেভেরিক্স বড় কোনো ট্রেড করবে। কিন্তু বাস্তবে আজ পর্যন্ত তেমন কিছু ঘটেনি। পুরো মৌসুমে মেভেরিক্সের পরাজয় যেন সুসংহত, মনে হচ্ছে তারা এই মৌসুমে ইচ্ছাকৃতভাবে খারাপ খেলছে।
এখন যখন দুই দল মুখোমুখি হচ্ছে, পশ্চিম কনফারেন্সের দ্বিতীয় স্থানধারী লেকার্স অবশ্যই জয়ের পূর্ণ সম্ভাবনা রাখে। ম্যাচের আগে বিশেষজ্ঞরা ভবিষ্যদ্বাণী করেছেন, লেকার্স অন্তত ১৫ পয়েন্টের বড় ব্যবধানে জিতবে।
বর্তমান মেভেরিক্সের দলে ভালো ফলাফল না আসার কারণ হলো তাদের দুর্বল ডিফেন্স এবং সামগ্রিক দলে শক্তি কম থাকা। এই মৌসুমে মেভেরিক্সের ইনার লাইন গঠিত হয়েছে নবিসকি ও ডেলেম্পোর্টের দ্বারা। নবিসকির আক্রমণাত্মক দক্ষতা অসাধারণ, কারণ তিনি লিগের সেরা আক্রমণাত্মক ফোরওয়ার্ডের একজন। তবে তার রক্ষণভাগ সবসময় দুর্বল ছিল। ডেলেম্পোর্ট, যিনি হাইতিয়ান এবং দারুণ অ্যাথলেটিক, ভালো রিম প্রোটেক্টর, কিন্তু এখন তাঁর ডিফেন্সের威胁 আগের মতো নেই।
সুতরাং মেভেরিক্সের ইনার লাইন দুর্বলতা এবং ডিফেন্সের ফাঁক স্পষ্ট। ম্যাচ শুরুতেই কোচ চু শুয়ান ইনার লাইনকে গুরুত্ব দিয়েছেন, কারণ তিনি মনে করেন লেকার্স এই কৌশল দিয়ে বড় স্বার্থ লাভ করবে।
অবশ্যই, লেকার্সের নরেল ও গ্যাসোলের ভালো পারফরম্যান্স এবং দলের সামগ্রিক উজ্জ্বলতা নিয়ে প্রথম পেরিয়ড শেষে লেকার্স ৩০-২২ ফলে ৮ পয়েন্ট এগিয়ে ছিল। বিশেষ করে ন্যাশের নরেল ও গ্যাসোলকে পাস দেওয়ার দক্ষতা অসাধারণ ছিল। নরেলের অ্যাথলেটিক স্কিল এবং ন্যাশের অভিজ্ঞতা লেকার্সের ইনার লাইনকে সম্পূর্ণরূপে শক্তিশালী করেছে।
ব্যাককোর্টে এলিস ও কোবির দ্বৈরথ আজকের বড় আকর্ষণ ছিল, কারণ বর্তমান লিগে ভালো শুটিং গার্ড খুব কম। একজন ২০+৪+৪+২ সবদিক দিয়ে সক্ষম ব্যাককোর্ট খেলোয়াড় এলিস ও কোবির ম্যাচটি অনেক আলোচনার বিষয় ছিল।
প্রথম পেরিয়ডে দুজনের পারফরম্যান্স প্রায় সমান ছিল; কোবি একাই ৬ পয়েন্ট করলেও এলিস ৭ পয়েন্ট করেছিল। এলিস একজন হাই স্কুল ড্রাফট প্লেয়ার হওয়ায় তাকে আসল অর্থে শুটিং গার্ড বলা মুশকিল, কারণ তার উচ্চতা মাত্র ছয় ফুট তিন ইঞ্চি, যা একটি পয়েন্ট গার্ডের জন্য আদর্শ। যদিও এলিস ভালো সংগঠক নয়, তার কাজ মূলত স্কোর করা।
এলিসের খেলার ধরন ওয়েডের মতো হলেও, তার শারীরিক গঠন অনেক দুর্বল, যা তাকে ডিফেন্ডারদের সামনে প্রায়শই শুধুমাত্র শুটিংয়ের ওপর নির্ভর করতে বাধ্য করে। তাই তার শুটিং ফর্ম খারাপ থাকলে, দলের জন্য তার অবদান খুব কম থাকে।
*****
“এই মুহূর্ত শেষ পর্যন্ত আসতে চলেছে। কোবির ক্যারিয়ারে মোট স্কোর এখন ৩২২৯১ পয়েন্ট, যা মাইকেল জর্ডানের মোট স্কোর থেকে মাত্র এক পয়েন্ট কম।” ও’নিল স্মরণ করিয়ে দিলেন।
ম্যাচ বিরতির সময়, দুই দলই দ্বিতীয় পেরিয়ডের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। আজকের ম্যাচ অতিথি দল হলেও কোবির জনপ্রিয়তা অপরিসীম। বড় স্ক্রিনে কোবি ও জর্ডানের ছবি এবং তাদের মোট স্কোর দেখানো হলে দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। যেন হঠাৎ করে মিয়ামি এয়ারলাইন্স সেন্টার না হয়ে স্ট্যাপলস সেন্টার হয়ে উঠল।
চু শুয়ান দ্বিতীয় পেরিয়ডের কৌশল সাজিয়ে বিরতি শেষ করে, দর্শকরা যখন আনন্দমুখর তখন তিনি হাসিমুখে তাকিয়ে বললেন, “কোবি, তোমার সময় আসতে চলেছে, আমি চাই তুমি তোমার অস্ত্র ঝকঝক করো, এক ক্লাসিক স্কোর দিয়ে এই মুহূর্তটি স্মরণীয় করো।”
কোবি হালকা হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন, চোখে উচ্ছ্বাস। তিনি এই দিনটির জন্য অনেক অপেক্ষা করেছেন। মাইকেল জর্ডানের নাম তার হৃদয়ে অতি উচ্চ স্থান অধিকার করে আছে। এমনকি রেকর্ডে তাকে ছাড়িয়ে যাওয়াও তার জন্য গর্বের বিষয়।
“চু, এটা নিশ্চিত যে এটি একটি চমৎকার স্কোর হবে, কোন সন্দেহ নেই।”
কোবি স্পষ্ট উত্তর দিলেন। চু শুয়ান মাথা হেলিয়ে করুণ ভাবেন, আর কোনো কথা বলেননি। তিনি নিজের মনের শান্তি বজায় রেখে ঐ মুহূর্তের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
বিরতি শেষ হয়ে আবার খেলা শুরু হলো। চু শুয়ান প্রথমে কিছু সময় রিজার্ভ খেলোয়াড়কে খেলালেন, কিন্তু স্পষ্ট যে, মেভেরিক্সের রিজার্ভ দল লেকার্সের তুলনায় অনেক দুর্বল। মাত্র চার মিনিটেই হোয়াইটসাইড, স্যাকরে, অ্যান্টেটোকুম্বো, জ্যাকসন ও লিন বেনিয়ামিনের রিজার্ভ দল মেভেরিক্সের রিজার্ভ দলকে ১৫-৫ স্কোরে হারিয়ে লেকার্সের ব্যবধান বাড়িয়ে দিল ১৮ পয়েন্টে।
প্রায় ২০ পয়েন্টের ব্যবধান কারাইলকে সতর্ক করল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে শুরু পঞ্চম ড্রাফট এবং এলিসকে ফিরিয়ে আনলেন। নবিসকি ও এলিস আবার মাঠে নামল।
মেভেরিক্সের শুরু পঞ্চম দল নামানোতেই লেকার্স পরিবর্তন আনল। চু শুয়ান খারাপ পারফরম্যান্স করা রেজি জ্যাকসনকে বসিয়ে কোবি আবার মাঠে নামালেন। একই সময় পল গ্যাসোলও মাঠে নামলেন, স্যাকরের জায়গায়।
“কোবি মাঠে নামল, সেই উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্ত আসতে চলেছে।”
“চলো কোবি, জর্ডানকে ছাড়িয়ে যাও! এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য অর্জন।”
“শুধু দুই পয়েন্ট দরকার, কোবি তখনই মাইকেল জর্ডানকে ছাড়িয়ে যাবেন।”
অনেক আলোচনা হচ্ছে, কিন্তু কোবি খুব শান্ত, যেন ঐতিহাসিক মুহূর্ত আসলেও তিনি নিজের ঠাণ্ডা মাথা হারাচ্ছেন না। এটাই “ব্ল্যাক মাম্বা” কোবির স্বাতন্ত্র্য।
এলিস কোবির রক্ষায় চাপ বাড়িয়েছে। স্পষ্ট যে, তিনি চান না কোবি আর স্কোর করুক। সম্ভব হলে চান ঐ মুহূর্তটি এই ম্যাচে না আসুক।
কিন্তু সবকিছু নিশ্চুপ হয়ে যাবে না, সুপার স্কোরার কোবি মাঠে তো খেলাই করবেন।
দুই মিনিট পরে গ্যাসোলের আচ্ছাদনের সাহায্যে কোবি লিন বেনিয়ামিনের পাস পেয়ে সরাসরি বাস্কেটের দিকে দৌড়ালো।
এই দৃশ্য দেখে দর্শকরা উত্তেজিত হল। কোবি হয়তো স্কোর করবেনই।
চু শুয়ানও উত্তেজনায় মুঠো গুঁজে ধরলেন। এখন মেভেরিক্সের ডিফেন্স ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কোবির জন্য বাস্কেট করা সহজ।
তবে তার উত্তেজনা ভয় নয়, উন্মাদনা।
এমন সময় কেউ শান্ত থাকতে পারেনা।
তবে নবিসকি তাঁর প্রতিশ্রুতি রেখেছিলেন, কোবিকে সহজে মিয়ামি এয়ারলাইন্স সেন্টারে ইতিহাস গড়তে দেবেন না।
“ডার্কের সময়মতো হেল্প ডিফেন্স, তিনি কোবির ব্রেকথ্রুট থামালেন।”
সবার চোখ মাঠে লেগে গেল, যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত মিস করতে না চায়।
নবিসকি কষ্ট করে কোবির সামনে এসে দাঁড়ানোর দৃশ্য দেখে চু শুয়ান মাথা নাড়লেন, ভাবলেন এই লোকটা সত্যিই পরিশ্রম করছে।
নবিসকি বাধা দিলে কোবি থেমে থাকলেন না।
তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, পেছনের শরীর দিয়ে নবিসকিকে ঠেকিয়ে দিলেন, দুইবার পেছনের দিকে গিয়ে তারপর এক পা সরিয়ে হালকা করে লাফালেন।
এটি খুবই সাবলীল, কোন বাঁধা ছাড়াই।
কোবি লাফালেন, দর্শকরা চিৎকার করে উঠল, নবিসকিও লাফ দিলেন।
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে নবিসকি একবার হতাশ সুরে গর্জন করলেন, বল তাঁর হাতের কাছ দিয়ে বাস্কেটে গেল।
“সুয়াশ!” এক ঝাঁক ধ্বনি, সঙ্গে ক্যামেরার ক্লিকের শব্দ, ঐতিহাসিক মুহূর্ত ক্যামেরায় বন্দী হলো।
“স্বর্ণমুরগির মতো স্থিতিশীল, কোবি বাস্কেটের কাছে এক স্বর্ণমুরগির ভঙ্গিতে ২ পয়েন্ট স্কোর করলেন। তাঁর মোট ক্যারিয়ার স্কোর হলো ৩২২৯৩, তিনি মাইকেল জর্ডানকে ছাড়িয়ে ইতিহাসের তৃতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার হলেন। এটি অবিশ্বাস্য এবং শুধুমাত্র মহৎ শব্দ দিয়ে বর্ণনা করা যায়।”
জোরালো তালির সঙ্গে এবং বিশ্লেষকদের উচ্ছ্বাসপূর্ণ প্রশংসার মধ্যে, নবিসকি হঠাৎ হাসি মুখে কোবির দিকে এগিয়ে এলেন।