অধ্যায় ১২৫: ১৫টি জয়লাভের ধারাবাহিকতা

“বেজিং সময় ৯ জানুয়ারি, লেকার্স প্রতিপক্ষের মাঠে হিউস্টন রকেটের মুখোমুখি হয়। শীর্ষ ও দ্বিতীয় স্থানের এই লড়াইয়ে শেষ হাসি হাসে লেকার্স। তারা ১১১:৯৩ ব্যবধানে রকেটকে ১৮ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে পরাজিত করে। এর ফলে লেকার্স তাদের জয়ের রেকর্ড ২৮ জয় ও ৮ পরাজয়ে উন্নীত করে এবং রকেট দলের সাথে যৌথভাবে পশ্চিম অঞ্চলের শীর্ষে উঠে আসে।

এই ম্যাচে কোবি ব্রায়ান্ট পারফরম্যান্সের দিক থেকে হার্ডেনকে পুরোপুরি ছাপিয়ে যান। তিনি নিজের খেলার মাধ্যমে সবাইকে বুঝিয়ে দিয়েছেন, প্রকৃত সেরা শুটিং গার্ড কে। এই দুজনের বাইরে, লেকার্সের সেন্টার হোয়াইটসাইড বেঞ্চ থেকে ২০ মিনিট খেলে ২ পয়েন্ট, ১৮টি রিবাউন্ড ও ৩টি ব্লক অবদান রাখেন। নয়েল ১৬ পয়েন্ট ও ৮টি রিবাউন্ড, গ্রিন ৯ পয়েন্ট, ৫টি রিবাউন্ড, ৫টি অ্যাসিস্ট, ৫টি স্টিল ও ১টি ব্লক সংগ্রহ করেন। জেরেমি লিন ১২ পয়েন্ট ও ৭টি অ্যাসিস্ট, ন্যাশ ৫ পয়েন্ট ও ৬টি অ্যাসিস্ট এবং ইয়ানিস ১৫ মিনিটে ১৫ পয়েন্ট, ৪টি অ্যাসিস্ট ও ২টি রিবাউন্ড করেন।

অন্যদিকে, রকেটের পক্ষে হাওয়ার্ড ২৮ পয়েন্ট ও ১২টি রিবাউন্ড এবং পার্সনস ২০ পয়েন্ট ও ৫টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন। দুই দলের তুলনা করলে দেখা যায়, বর্তমান লেকার্স দলে প্রতিভার ছড়াছড়ি। মূল খেলোয়াড় হোক বা বেঞ্চ, সবক্ষেত্রেই তারা রকেটকে পুরোপুরি কোণঠাসা করে ফেলেছিল। স্পষ্টতই, এমন শক্তিশালী লেকার্স এই মৌসুমে নিঃসন্দেহে দারুণ প্রতিযোগিতামূলক হয়ে উঠবে।”
—— স্পোর্টস নিউজ।

“লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স রকেটকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে এই মৌসুমে প্রথমবারের মতো পশ্চিম অঞ্চলের শীর্ষস্থান দখল করল। এই দলের হঠাৎ জ্বলে ওঠা ও সাফল্যের পেছনে রয়েছে অবিশ্বাস্য পরিশ্রম। নিঃসন্দেহে কোবি, নরিস নয়েল, হোয়াইটসাইড, ড্রেয়মন্ড গ্রিন, ন্যাশসহ এমন একদল খেলোয়াড় নিয়ে গঠিত লেকার্সকে উপেক্ষা করার উপায় নেই। তাদের লম্বা খেলোয়াড়দের এই লাইনআপ প্লে-অফে ‘এক্স-ফ্যাক্টর’ হয়ে উঠতে পারে। যদি লেকার্স ফাইনালে উঠতে পারে, তবে তারা মায়ামির ছোট লাইনআপের জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়াবে।”
—— ইএসপিএন কলাম।

“ম্যাচ পরবর্তী সাক্ষাৎকারে হোয়াইটসাইড জানান যে, তিনি শুরুতে খেলার যোগ্যতা রাখেন, তবে কোচ চু শুয়ানের যেকোনো সিদ্ধান্ত মেনে নিতে এবং যেকোনো ভূমিকা পালন করতে তিনি প্রস্তুত। অন্যদিকে, কোচ চু শুয়ান লেকার্সের শীর্ষে ওঠার কৃতিত্ব খেলোয়াড়দের ওপরই দিয়েছেন। যখন তাকে প্রশ্ন করা হয় যে, বর্তমানে যখন সারা বিশ্বে ছোট লাইনআপের (স্মল বল) জয়জয়কার, তখন তিনি কেন লম্বা খেলোয়াড়দের লাইনআপ বেছে নিলেন, চু শুয়ান রসিকতা করে বলেন, ‘কেউ ব্যবহার করছে না বলেই আমি এটি বেছে নিয়েছি, হয়তো এটি ভিন্ন কোনো প্রভাব ফেলবে’। স্পষ্টতই, চু শুয়ানের এই হাস্যরসের আড়ালে লুকিয়ে আছে তার দূরদর্শিতা ও চিন্তাশীলতা। তার অধীনে লেকার্সের উজ্জ্বল ভবিষ্যতের সম্ভাবনা স্পষ্ট।”
—— টাইম ওয়ার্নার টিএনটি।

“চু শুয়ানের কৌশল বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, তিনি খেলোয়াড়দের উচ্চতার দিকে নজর দিচ্ছেন এবং বাস্কেটবলের সেই পুরোনো ঐতিহ্যবাহী ইনসাইড গেম বা রক্ষণাত্মক কৌশলে ফিরতে চাইছেন। ঠিক যেমনটি একসময় ছোট লাইনআপের জোয়ার এসেছিল, তেমনি এই তরুণ এখন সাহসের সাথে একটি পরিবর্তনের সূচনা করছেন। যদি তিনি সফল হন, তবে হয়তো সেই পুরোনো ‘শো-টাইম’ যুগের লেকার্স ফিরে আসবে। আর তখন লেকার্স আবারও লিগ শাসন করবে।”
—— এবিসি।

……

লেকার্সের রকেটকে হারানো এবং পশ্চিম অঞ্চলের শীর্ষে উঠে আসা বাইরের দুনিয়ায় বেশ বড় প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি করেছে। সব সংবাদমাধ্যম লেকার্সের সাফল্যের রহস্য নিয়ে গবেষণা করছে, যদিও এখন আর কোনো কিছু গোপন নেই। এমন পরিস্থিতিতে, লেকার্সকে নিয়ে অনেক বিশ্লেষণ হচ্ছে। এটা স্পষ্ট যে, এখন থেকে লেকার্সকে অনেক বাধার সম্মুখীন হতে হবে এবং তাদের জয়ের পথ খুব একটা মসৃণ হবে না।

পরিস্থিতি ঠিক তেমনই ছিল। রকেটের সাথে ম্যাচ শেষ হওয়ার পর লেকার্স লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরে আসে এবং ক্লিপার্সের সাথে একটি নগর ডার্বি খেলে। এই ম্যাচটি ছিল প্লে-অফের মতো তীব্র। চু শুয়ানের কোচিং ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো কঠিন চ্যালেঞ্জ আসে, আর এর পেছনে ছিলেন বোস্টন সেলটিক্সের সাবেক কোচ ডক রিভার্স। বলতেই হয়, সেলটিক্সের এই সাবেক কোচ লেকার্সকে খুব ভালোভাবে বিশ্লেষণ করেছিলেন। তার রক্ষণাত্মক কৌশল লেকার্সের আক্রমণকে দারুণভাবে রুখে দিচ্ছিল। অবশ্যই, চু শুয়ানের রক্ষণাত্মক কৌশলের কারণে ম্যাচটি শেষ পর্যন্ত একটি ডিফেন্সিভ লড়াইয়ে পরিণত হয়, যেখানে প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল তীব্র এবং যার ফলে দর্শকদের সংখ্যাও ছিল আকাশচুম্বী।

এই ম্যাচে ক্লিপার্সের গ্রিফিন দুর্দান্ত ফর্মে ছিলেন। তিনি ২০টি শটের মধ্যে ১৫টি গোল করে মোট ৩২ পয়েন্ট, ১৪টি রিবাউন্ড, ৪টি অ্যাসিস্ট, ৩টি স্টিল ও ৩টি ব্লক সংগ্রহ করেন। তিনি প্রায় একাই লেকার্সের পুরো ইনসাইড ডিফেন্সের মোকাবেলা করেন। মনে রাখা দরকার, বর্তমান লিগে লেকার্সের ইনসাইড শক্তি সেরা। পুরো লিগের দলগুলোই লেকার্সের ইনসাইডের ভয়ে থাকে। তবুও, মাত্র ২৪ বছর বয়সী গ্রিফিনের এমন পারফরম্যান্স ছিল সত্যিই স্তম্ভিত করার মতো। এই ম্যাচের পর গ্রিফিন ভক্ত ও সংবাদমাধ্যমের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হন। সেরা ফরোয়ার্ডের আলোচনায় তার নাম সবার আগে উঠে আসে।

এই ম্যাচে ক্রিস পল ১৪টির মধ্যে ১০টি শট সফল করে ২২ পয়েন্ট, ৬টি অ্যাসিস্ট ও ৩টি স্টিল সংগ্রহ করেন। তিনি লেকার্সের ১ নম্বর পজিশনের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করেন, যার ফলে লেকার্স কয়েকবার ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। তবে শেষ পর্যন্ত চু শুয়ানের তাৎক্ষণিক কৌশলী সিদ্ধান্তের কারণে এবং কোবি ব্রায়ান্টের শেষ মুহূর্তের জয়সূচক শটে লেকার্স ৯৮:৯৭ ব্যবধানে কষ্টার্জিত জয় পায়। ক্লিপার্সকে হারিয়ে লেকার্স টানা ১৫তম জয় তুলে নেয়, যা সংবাদমাধ্যমে ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি করে।

এই জয়ের ফলে কোবি ব্রায়ান্ট সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হন। এই মৌসুমে এটি ছিল লেকার্সের কোনো খেলোয়াড়ের প্রথম স্বীকৃতি। কোবির মতো বয়সে এত তারকা খেলোয়াড়কে ছাপিয়ে সপ্তাহের সেরা হওয়া তার ব্যক্তিগত দক্ষতার প্রমাণ। তিনি যে এখনো লিগের সেরা খেলোয়াড়দের একজন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। হয়তো অনেকে এখনো এটি মানতে নারাজ, কিন্তু ২৯ জয় ও ৮ পরাজয়ের রেকর্ড এবং টানা ১৫ জয়ের কৃতিত্বই এর জ্বলন্ত প্রমাণ।

********

১১ তারিখ, অর্থাৎ ক্লিপার্সের বিপক্ষে জয়সূচক শটের পরের দিন। টানা তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচের পর লেকার্স খেলোয়াড়রা তিন দিনের বিশ্রাম পায়। চু শুয়ান খেলোয়াড়দের একদিনের ছুটি দেন এবং তার নিজের স্নায়ুর চাপও কিছুটা কমে আসে। তিনি ফোন করলেন, অপর প্রান্ত থেকে ভেসে এল মিষ্টি এক কণ্ঠস্বর—এটি চু শুয়ানের সবচেয়ে প্রিয় কণ্ঠ।

“প্রিয়তমা, কী করছ? আমি তোমাকে নিতে আসছি, চলো সিনেমা দেখতে যাই।”

তবে অ্যাডেলিনের কণ্ঠস্বর ছিল কিছুটা রাগী: “তোমার সাথে সিনেমা দেখতে যাব না, আমি ঘুমাব।”

চু শুয়ান সাথে সাথে বুঝে গেলেন যে এই সুন্দরী রাগ করেছেন। তবে তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে অ্যাডেলিন সত্যিই রেগে আছেন, কারণ তার জানা মতে অ্যাডেলিন খুবই শান্ত, যুক্তিবাদী এবং রোমান্টিক স্বভাবের মেয়ে। আজ তার এই আচরণ কিছুটা অস্বাভাবিক।

চু শুয়ান অনেক চিন্তা করেও বুঝে উঠতে পারছিলেন না অ্যাডেলিন কেন রেগে আছেন।

“প্রিয়তমা, এই কয়েকদিন আমি খুব ব্যস্ত ছিলাম, তোমাকে সময় দিতে পারিনি। আমি এর জন্য ক্ষমা চাইছি। সুন্দরী মিস অ্যাডেলিন, মিস্টার চু-কে কি সুযোগ দেবেন সিনেমা দেখে ক্ষমা চাওয়ার?”

অ্যাডেলিন আলতো করে নাক সিটকে বললেন: “যাব না।”

চু শুয়ান কিছুটা অবাক হলেন। এই সুন্দরী আসলেই রেগে আছেন, তার মানে তিনি সত্যিই কিছু ভুল করেছেন।

“প্রিয়তমা, আমি জানি আমি কিছু একটা ভুল করেছি। তবে অন্তত একটু ইঙ্গিত তো দাও। সত্যি, এই কয়েকদিন আমি খুব ক্লান্ত ছিলাম।”

“হুম, নাইটক্লাবে গিয়ে ক্লান্ত হয়েছ? আমার সাথে কথা বলবে না, আমি আজ তোমার সাথে কোথাও যাচ্ছি না।”

চু শুয়ান কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই মৃদু হাসলেন। আসল কারণটা তাহলে এটাই।

“প্রিয়তমা, আমি মনে করতে পেরেছি। ডালাসের নাইটক্লাবের সেই ঘটনাটি ব্যাখ্যা করার কথা ছিল, কিন্তু রকেট ও ক্লিপার্সের ম্যাচের ব্যস্ততায় ভুলে গিয়েছিলাম। আসলে ঘটনাটি হলো……”

……

আধ ঘণ্টা পর। চু শুয়ানের প্রথম গাড়ি—মডিফাই করা ফোর্ড এফ-১৫০ ইউসিএলএ বিজনেস স্কুলের গেটের সামনে এসে থামল। যদিও গাড়িটি খুব বিলাসবহুল নয়, তবে এর রাজকীয় রূপ অনেক ছাত্রছাত্রীর নজর কাড়ল। সবাই কৌতূহলী হয়ে ভাবছিল ভেতরে কে বসে আছে।

চু শুয়ান নিচে নামলেন না, তিনি অহেতুক ভিড় এড়াতে চাইছিলেন। বর্তমান ইউসিএলএ-তে ‘চু শুয়ান’ নামটি বেশ পরিচিত। অনেক ছাত্রী তাকে স্বপ্নের পুরুষ মনে করে, আর ছাত্ররা তাকে আদর্শ হিসেবে দেখে। তিনি বাইরে বের হলেই যদি কেউ চিনে ফেলে, তবে তাকে ঘিরে ধরবে। আর তখন অ্যাডেলিনকেও অনেক মনোযোগের সম্মুখীন হতে হবে, যা তাকে অস্বস্তিতে ফেলবে।

প্রায় ৫ মিনিট অপেক্ষার পর অ্যাডেলিন বেরিয়ে এল। তাকে দেখে অনেক ছাত্রছাত্রীর চোখ কপালে ওঠার দশা। কেউ কেউ তো তার সাথে কথা বলার সুযোগ খুঁজছিল। তবে যখন তারা দেখল অ্যাডেলিন চু শুয়ানের ফোর্ড গাড়িতে গিয়ে বসল, তখন ক্যাম্পাসের সামনে থেকে এক দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল। সবাই হতাশ হয়ে ভাবল, ইউসিএলএ-এর সবচেয়ে শীতল সুন্দরী শেষ পর্যন্ত ধরা দিয়ে দিলেন!