অধ্যায় ১০৮: নাশের প্রত্যাবর্তন

২০১৩ সালের ৩১শে ডিসেম্বর, বছরের শেষ দিন।

লস অ্যাঞ্জেলেসের স্টেপলস সেন্টারে আজ একটি ম্যাচের আয়োজন করা হয়েছে। লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের এবারের প্রতিপক্ষ মিলওয়াকি থেকে আসা বাকস দল।

চীনা বাস্কেটবল ভক্তদের কাছে বাকস দলটির পরিচিতি মূলত ই জিয়ানলিয়ানকে কেন্দ্র করে। ২০০৭ সালে দলটি তাদের প্রথম রাউন্ডের ষষ্ঠ পিক হিসেবে ই জিয়ানলিয়ানকে দলে নিয়েছিল। যদিও পরবর্তীতে সেই সিদ্ধান্তটি ভুল প্রমাণিত হয়েছিল, তবুও সেই ঘটনার সুবাদে বাকস দলটির নাম চীনা দর্শকদের নজরে আসে।

চলতি মৌসুমে বাকস দলের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক। তারা পূর্বাঞ্চলীয় কনফারেন্সের পয়েন্ট তালিকার একেবারে নিচের দুটি দলের একটি হিসেবে নিজেদের অবস্থান স্থায়ী করে ফেলেছিল। স্বাভাবিকভাবেই, এই পরিস্থিতির কারণে তারা ড্রাফটে তালিকার উপরের দিকে কোনো বাছাই করার সুযোগ পাবে।

দলের জেনারেল ম্যানেজার জন হ্যামন্ডের এই মৌসুমের কৌশল ছিল স্পষ্ট—পুরোপুরি ব্যর্থতার মধ্য দিয়ে পুনর্গঠনের পথে হাঁটা। তাই, বাকসের এই মৌসুমের সব ম্যাচই মূলত তরুণ খেলোয়াড়দের যাচাই-বাছাই ও প্রশিক্ষণের উদ্দেশ্যে খেলা হচ্ছিল। সহজ কথায়, বাকস কর্তৃপক্ষ চেয়েছিল কয়েকজন সম্ভাবনাময় তরুণ খুঁজে বের করতে, যাতে আগামী বছরের ড্রাফটে একজন মূল খেলোয়াড়কে নিয়ে এসে পুরো দলকে নতুন করে সাজানো যায়।

বাকসের এই পুনর্গঠন পরিকল্পনা অনেকটা ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের শুরুর দিকের কৌশলের সাথে সাদৃশ্যপূর্ণ। তবে সব দলের ভাগ্য থান্ডারের মতো হয় না। তাছাড়া, শুধুমাত্র তরুণ খেলোয়াড়দের ওপর ভিত্তি করে দল গড়ার প্রক্রিয়াটি বেশ দীর্ঘ। চলতি মৌসুমে দেখা গেছে, বাকসের স্কোয়াডে কয়েকজন তরুণ থাকলেও তাদের পারফরম্যান্স প্রমাণ করেছে যে, তাদের মধ্যে বড় দায়িত্ব নেওয়ার মতো কেউ নেই। তাই জন হ্যামন্ডের কাছে যৌক্তিক কোনো প্রস্তাব পেলে দলের যেকোনো খেলোয়াড়কেই বিক্রি করার পথ খোলা ছিল।

"মিচ, তোমার প্রস্তাব নিয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই। তবে তুমি তো জানোই, আমি এমন একটি চুক্তি চাই যেখানে আমার কোনো ক্ষতি হবে না।" ম্যাচের দিন দুই দলের জেনারেল ম্যানেজার ফোনে আলোচনা করছিলেন।

"জন, আমরা অনেক পুরনো বন্ধু। তোমার পরিস্থিতি আমি ভালোভাবেই বুঝি। আমি তোমাকে এমন এক প্রস্তাব দেব যা তুমি প্রত্যাখ্যান করতে পারবে না। এমনকি প্রয়োজনে আমি কিছুটা ছাড় দিতেও রাজি। তবে তার আগে আমি কি জানতে পারি তুমি ঠিক কী চাইছো?" মিচ কাপচাকের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও ধীরস্থির, যেন সবকিছু তার হাতের মুঠোয়।

সত্যি বলতে, বর্তমানে দলের যে পরিস্থিতি, তাতে গত দুই বছরের মতো চাপ বা অস্থিরতা তার নেই। অভিজ্ঞতায় ঋদ্ধ হয়ে তিনি এখন অনেক বেশি বিচক্ষণ। তার স্বভাব অনুযায়ী, তিনি নিশ্চয়ই কোনো লোকসানি চুক্তিতে জড়াবেন না।

জন হ্যামন্ড কিছুটা সতর্ক হয়ে উঠলেন। তিনি জানতেন, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স এই মৌসুমে বেশ কিছু সফল অপারেশন সম্পন্ন করেছে।

"মিচ, নিশ্চয়ই তুমি খোঁজখবর নিয়েছ। তুমি নিশ্চয়ই ইয়ানিসের (অ্যান্টেটোকুম্পো) গুরুত্ব বোঝো। ওর বয়স মাত্র ১৯, ওর সম্ভাবনা অসীম। আমরা ওকে তৈরি করছি, ও আমাদের দলের ভবিষ্যতের তারকা। ওকে হারানোটা মেনে নেওয়া কঠিন..."

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, বন্ধু, থামো। সে যদি সত্যিই তোমার ভবিষ্যৎ তারকা হয়, তবুও আমি এখন তোমার দাবিটা শুনতে চাই।" কাপচাক মনে মনে বিরক্ত হলেন। জন হ্যামন্ড কি লজ্জা-শরম হারিয়ে ফেলেছেন? যে খেলোয়াড় গড়ে মাত্র কয়েক মিনিট খেলে, তাকেই ভবিষ্যৎ তারকা বলছেন!

ফোনের ওপারে জন হ্যামন্ড হেসে বললেন, "আগামী বছরের ড্রাফটে প্রথম পাঁচটি পিকের সমান কোনো প্রস্তাব পেলে আমি ইয়ানিসকে তোমার হাতে তুলে দিতে পারি।"

"জন, তুমি কি ইয়ানিসকে কারমেলো, ডোয়েন কিংবা ক্রিসের সাথে তুলনা করছো? ড্রাফটের প্রথম পাঁচটি পিক? তুমি তো অসম্ভব দাবি করছো!" কাপচাকের কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়ে গেল।

"মিচ, এটা অসম্ভব দাবি নয়। ইয়ানিসের সম্ভাবনা সারা বিশ্ব জানে। হয়তো আমার দাবিটা একটু বেশি, তবে তা গ্রহণযোগ্য সীমার মধ্যেই। আমি আগেও বলেছি, এই চুক্তি সফল করতে হলে আমাকে লাভবান হতে হবে।" এবার জন হ্যামন্ডের কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল।

"না, যদি এমনটাই হয়, তবে আমি ইয়ানিসকে নেব না। আমি শুধু এমন একজন খেলোয়াড় খুঁজছি যে দূরপাল্লার শট নিতে পারে, ভবিষ্যতের কোনো মূল স্তম্ভ নয়। তুমি জানো, লেকার্সের ফ্রন্টকোর্ট যথেষ্ট শক্তিশালী। আর গার্ড হিসেবে তো কোবি আছেই, যদি না ইয়ানিস পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলতে পারে..."

"সেটা অসম্ভব কোথায়?" জন হ্যামন্ড শ্লেষের হাসি হাসলেন।

"আরে বন্ধু, সাত ফুট লম্বা পয়েন্ট গার্ড? তুমি কি রসিকতা করছো? আমার কাছে রেজি জ্যাকসন, জেরেমি লিন এবং স্টিভ ন্যাশ আছে, আমার পয়েন্ট গার্ডের অভাব নেই। চলো আমরা গুরুত্ব দিয়ে আলোচনা করি। আমি ইয়ানিসকে নিতে চাই কারণ ওর বয়স কম এবং ওকে গড়ে তোলার সুযোগ আছে। আমি ওকে একজন শ্যুটার হিসেবে তৈরি করতে চাই।"

জন হ্যামন্ড বললেন, "কিন্তু বাস্তবে দেখা গেছে ওর সেই প্রতিভা নেই। ও মূলত থ্রি-ডি ফরোয়ার্ড ঘরানার খেলোয়াড়—আক্রমণ করতে পারে, রক্ষণ সামলাতে পারে, আবার খেলা পরিচালনাও করতে পারে। ওর মধ্যে লম্বাটে লেব্রন হওয়ার সামান্যতম সম্ভাবনাও যদি থেকে থাকে, আমার মনে হয় সেই ঝুঁকি নেওয়াটা তোমার জন্য লাভজনক।"

"ওহ, ধুর! আমার শুধু একজন লম্বা শ্যুটার দরকার, পেজাকে যদি তার সবথেকে দুর্বল সংস্করণ হিসেবেও কল্পনা করি, তাও চলে..." কাপচাক হতাশ হয়ে বললেন, "বন্ধু, আমরা এই বিষয় নিয়ে পড়ে থাকতে পারি না। আমার কাছে ড্রাফট পিক নেই, কিন্তু আমি তোমাকে তোমার কাঙ্ক্ষিত খেলোয়াড় দিতে পারি।"

কিছুক্ষণ থেমে কাপচাক কিছুটা নিরুপায় হয়ে বললেন, "আমাদের তিন প্রধান ফরোয়ার্ড এবং রবার্ট ছাড়া বাকি যেকোনো খেলোয়াড় তুমি বেছে নিতে পারো।"

জন হ্যামন্ড মৃদু হেসে বললেন, "মিচ, যদি আমার রবার্টকেই প্রয়োজন হয়?"

"বন্ধু, একটু সিরিয়াসলি কথা বলবে কি? আমি দ্রুত এই চুক্তি শেষ করতে চাই... যদি তোমার প্রয়োজন হয়, আমি জেরেমি লিন এবং রেজি জ্যাকসনকেও ছেড়ে দিতে রাজি আছি..."

"উমম, যদিও তাদের কিছু সম্ভাবনা আছে, তবে আমি তাদের নেব না। ঠিক আছে বন্ধু, মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই সিরিয়াস। আমাকে ভাবতে দাও, পাঁচ মিনিট পর তোমাকে ফোন করছি..."

***

ম্যাচের আগে লেকার্সের অনুশীলনের সময় নর, হোয়াইটসাইড, সাকরে এবং গ্রিন দুই বনাম দুই খেলছিলেন। চু সুয়ান এবং স্টিভ ন্যাশ মাঠের বাইরে থেকে তা পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

চু সুয়ানের প্রশ্নের জবাবে ন্যাশ দ্বিধাহীনভাবে বললেন, "ও একজন তারকা খেলোয়াড় হবে। পুরোপুরি তৈরি হয়ে গেলে ও পেইন্ট এরিয়াতে রাজত্ব করবে। লম্বা খেলোয়াড় হিসেবে ওর শারীরিক সক্ষমতা অসাধারণ, ও খেলাকে অনেক সহজ করে দেবে।"

চু সুয়ান কিছুটা অবাক হলেন। তিনি আশা করেননি ন্যাশ নর-এর এত বড় প্রশংসা করবেন।

"স্টিভ, তোমার ধারণা একদম সঠিক। ও আমাদের চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার দলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ হবে। তাই আমি চাই তুমি ওকে দ্রুত গড়ে উঠতে সাহায্য করো।"

ন্যাশ মাথা নাড়লেন। তার এই বয়সে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতাই একমাত্র লক্ষ্য। "কোনো সমস্যা নেই, চু। আমি এই দায়িত্বের গুরুত্ব বুঝি। আমি আমার সাধ্যমতো সব তরুণকে সাহায্য করব, আমার ক্যারিয়ারের সব অভিজ্ঞতা তাদের মাঝে ছড়িয়ে দেব।"

বর্তমানে লেকার্স দলে তরুণের সংখ্যা বাড়ছে, তাই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ভূমিকা আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। চু সুয়ান মনে করেন, ন্যাশের ফিরে আসাটা একটি দারুণ ইতিবাচক সংকেত। অন্তত তার দীর্ঘ ২০ বছরের ক্যারিয়ারের অভিজ্ঞতা লেকার্সের তরুণ খেলোয়াড়দের দ্রুত বিকশিত হতে সাহায্য করবে।

চু সুয়ানের দৃষ্টিতে, ন্যাশের খেলা পড়ার অসাধারণ ক্ষমতা লেকার্সের পারফরম্যান্সে গুণগত পরিবর্তন আনবে।