অধ্যায় ১২২: টয়টা সেন্টারে অতিথি

একবিংশ শতাব্দীতে পদার্পণের পর থেকে হিউস্টন রকেটস দল আবারও চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের লক্ষ্যে নিজেদের দলে অসংখ্যবার পরিবর্তন এনেছে। তবে দুঃখজনকভাবে, রকেটস আর কখনোই শিরোপা জেতার সেই উচ্চতায় ফিরে যেতে পারেনি। সবচেয়ে হতাশাজনক বিষয় হলো, এক সময়ের ইয়ো-ম্যাক জুটির রকেটস দল প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডও পার হতে ব্যর্থ হয়েছিল।

২০১২ সালে রকেটস ওকলাহোমা সিটি থান্ডার থেকে তাদের তৎকালীন ষষ্ঠ খেলোয়াড় জেমস হার্ডেনকে দলে ভেড়ায়, যার হাত ধরে তাদের উত্থানের সূচনা হয়। এরপর লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সে হতাশাজনক সময় কাটানো 'সুপারম্যান' ডোয়াইট হাওয়ার্ড রকেটসে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। হার্ডেন ও হাওয়ার্ডের এই জুটি সেই সময়ে 'মডার্ন ডুয়ো' বা 'আধুনিক জুটি' হিসেবে বেশ নাম কুড়িয়েছিল। অনেকে একে ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের সেই বিখ্যাত ও’নিল-ব্রায়ান্ট (ওকে) জুটির ছোট সংস্করণ হিসেবে অভিহিত করেন, যা রকেটস ভক্তদের মধ্যে শিরোপা জয়ের নতুন স্বপ্ন জাগিয়ে তোলে। অনেক বিশেষজ্ঞ ও গণমাধ্যমের মতে, এই জুটির সক্ষমতা সেই সময়ের ইয়ো-ম্যাক জুটির চেয়েও বেশি ছিল। তাই চ্যাম্পিয়নশিপ জয় তাদের জন্য অসম্ভব কোনো লক্ষ্য মনে হচ্ছিল না।

বর্তমান মৌসুমে রকেটস প্রত্যাশা পূরণ করে মৌসুমে শুরুর দুই মাসের মধ্যেই পশ্চিমাঞ্চলীয় কনফারেন্সে শীর্ষস্থান দখল করে দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বিতার পরিচয় দেয়। এই পারফরম্যান্স ভক্তদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দেয় এবং তারা বিশ্বাস করতে শুরু করে যে রকেটস সত্যিই শিরোপা জেতার দাবিদার। আসলে, রকেটসের বর্তমান লাইনআপ সত্যিই বেশ শক্তিশালী। তাদের শুরুর দলে রয়েছেন অ্যারন ব্রুকস, জেমস হার্ডেন, চ্যান্ডলার পার্সনস, মার্কাস ক্যামবি এবং ডোয়াইট হাওয়ার্ড।

ব্রুকস বর্তমানে দলের শুরুর পয়েন্ট গার্ড হিসেবে গড়ে ১৪.৮ পয়েন্ট এবং ৫.০ অ্যাসিস্ট করছেন। তার কার্যকারিতা বেশ ভালো এবং কোচ ম্যাকহেল তাকে যথেষ্ট আস্থাভাজন মনে করেন। এমনকি জেরেমি লিনও তার সাথে মূল একাদশের লড়াইয়ে পিছিয়ে রয়েছেন। জেমস হার্ডেন লিগের অন্যতম আলোচিত ‘এক নম্বর শুটিং গার্ড’ এবং তাকে কোবি ব্রায়ান্টের যোগ্য উত্তরসূরি মনে করা হয়। চলতি মৌসুমে হার্ডেন গড়ে ২৩.৪ পয়েন্ট, ৪.৯ রিবাউন্ড, ৬.৮ অ্যাসিস্ট এবং ১.৮ স্টিল করে নিজের তারকাখ্যাতি আরও সুসংহত করেছেন। তিনি রকেটসের অবিসংবাদিত ভিত্তিপ্রস্তর, যেখানে হাওয়ার্ডও তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারেন না।

স্মল ফরোয়ার্ড অবস্থানে চ্যান্ডলার পার্সনস তার গত মৌসুমের দুর্দান্ত ফর্ম বজায় রেখেছেন, গড়ে ১৭.৩ পয়েন্ট, ৫.৮ রিবাউন্ড এবং ১.৩ স্টিল নিয়ে তিনি দলের উইং থেকে সবচেয়ে বড় হুমকি। পার্সনস এখন লিগের প্রথম সারির স্মল ফরোয়ার্ডদের সাথে পাল্লা দিয়ে খেলছেন। ইনসাইড বা পেইন্ট এরিয়ায় ব্যর্থতার পর কোচ ম্যাকহেল হাওয়ার্ডের লো-পোস্ট স্কিল উন্নত করার দিকে মনোযোগ দিয়েছেন, যাতে তিনি পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবেও খেলতে পারেন। যদিও ফলাফল খুব একটা আশানুরূপ নয়, তবুও তিনি মার্কাস ক্যামবির মতো রক্ষণাত্মক সেন্টারের সাথে চমৎকার সমন্বয় গড়ে তুলেছেন। ৩৯ বছর বয়সী ক্যামবি ৩০ মিনিটের কম সময়ে গড়ে ৮.৮ রিবাউন্ড এবং ১.৩ ব্লক দিয়ে দলের ভরসা হয়ে উঠেছেন।

ডোয়াইট হাওয়ার্ড হিউস্টনে এসে বেশ সুখী বলে বারবার জানিয়েছেন। লেকার্সে গত মৌসুমের তুলনায় তার ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স অনেক উন্নত। চলতি মৌসুমে তিনি গড়ে ২১.৯ পয়েন্ট, ১২.৩ রিবাউন্ড এবং ১.৯ ব্লক সংগ্রহ করছেন, যা তাকে লিগের সেই তিনজনের একজন করে তুলেছে যারা গড়ে ‘২০+১০’ পরিসংখ্যান বজায় রেখেছেন। উল্লেখ্য যে, হাওয়ার্ডের ফিল্ড গোল শতকরা হার ৬২.৮, যা তার ক্যারিয়ারের সেরা। তার এই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সই রকেটসকে অপ্রতিরোধ্য করে তুলেছে। অবশ্যই, রকেটসের সাফল্যের পেছনে তাদের রিজার্ভ বেঞ্চের গভীরতাও বড় ভূমিকা রেখেছে।

মূলত, রকেটসের পয়েন্ট টেবিলের অবস্থানই তাদের শক্তির প্রকৃত প্রতিফলন। উভয় দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের তীব্রতা আগে থেকেই অনুমেয় ছিল।

টয়োটা সেন্টার অ্যারেনা। স্টেডিয়ামের বড় পর্দায় দুই দলের শুরুর একাদশের তুলনা দেখা যাচ্ছে। রকেটসের হয়ে ব্রুকস, হার্ডেন, পার্সনস, হাওয়ার্ড এবং ক্যামবি শুরু করছেন। অন্যদিকে, লেকার্সের হয়ে খেলছেন ন্যাশ, কোবি, গ্রিন, গ্যাসোল এবং নয়েল। উভয় দলের শক্তির জায়গা প্রায় সমান। দর্শকদের গগনবিদারী চিৎকারের মধ্যে রেফারির বাঁশিতে খেলা শুরু হলো। জাম্প বলে তরুণ নয়েল অভিজ্ঞ ডোয়াইট হাওয়ার্ডকে হারিয়ে লেকার্সের জন্য বল দখল করেন। প্রথম আক্রমণে ন্যাশ তার খেলার দর্শন দিয়ে ১১ সেকেন্ডের মাথায় গ্যাসোলকে মিড-রেঞ্জ শট নেওয়ার সুযোগ করে দেন এবং তা থেকে গোল আসে।

রকেটসের পাল্টা আক্রমণে হাওয়ার্ডকে বল দেওয়া হয়। হাওয়ার্ডের শরীর শক্তিশালী হলেও তার লো-পোস্ট দক্ষতা খুব একটা কার্যকর ছিল না। অবাক করা বিষয় হলো, তিনি নয়েলকে একা পেয়েও স্কোর করতে ব্যর্থ হন। এরপর গ্রিন বল কেড়ে নিয়ে কোবিকে পাস দিলে কোবি দ্রুত আক্রমণে যান এবং হার্ডেনকে ফাউল করতে বাধ্য করেন। কোবি দুই ফ্রি-থ্রো থেকে পয়েন্ট যোগ করে লেকার্সের আধিপত্য বজায় রাখেন। খেলার প্রথম পাঁচ মিনিটে লেকার্সের দাপট স্পষ্ট ছিল। রকেটস ঘরের মাঠে খেললেও ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ খেলা লেকার্সের চেয়ে ভালো পারফর্ম করতে পারেনি। প্রথম কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময়ে লেকার্স ১৯-১৪ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। এর মধ্যে কোবি একাই ১০ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন।

তবে বিরতির পর কোচ ম্যাকহেলের কৌশলে কোবিকে কঠোর রক্ষণাত্মক চাপে রাখা হলে লেকার্সের আক্রমণ কিছুটা স্থবির হয়ে পড়ে। কোচ চু সুয়ান চেয়েছিলেন খেলোয়াড়রা চাপের মধ্যেও নিজেদের ছন্দ খুঁজে পাক, কিন্তু প্রথম কোয়ার্টারের শেষভাগে লেকার্সের পারফরম্যান্স ছিল হতাশাজনক। প্রথম কোয়ার্টার শেষে লেকার্স ২৯-৩৪ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে।

মাঠের বিরতির সময় চু সুয়ান শান্ত মুখে খেলোয়াড়দের ডেকে নিয়ে বললেন, "বন্ধুরা, তোমরা দারুণ খেলেছ। মনে রেখো, আমরা ব্যাক-টু-ব্যাক খেলছি, তাই শারীরিক ও মানসিকভাবে মানিয়ে নিতে সময় লাগবে। আমি জানি তোমরা দ্রুতই ছন্দে ফিরবে। তাই এখন স্কোরবোর্ডের কথা না ভেবে শুধু মনোযোগ ধরে রাখো।"

তিনি আরও যোগ করলেন, "প্রতিপক্ষ আজ মূলত তাদের ইনসাইড গেমের ওপর নির্ভর করছে, বিশেষ করে ডোয়াইট হাওয়ার্ডের ওপর। হাওয়ার্ড আজ বেশ আক্রমণাত্মক, কিন্তু তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব। আর রকেটসের আক্রমণ মূলত জেমস হার্ডেনের পাসের ওপর নির্ভরশীল। পরবর্তী অংশে তোমরা হার্ডেনকে পাস দিতে বাধা দাও, তাকে নিজে শট নিতে বাধ্য করো। আর কোবি, আপাতত তুমি আক্রমণের বদলে হার্ডেনকে আটকানোর দিকে মনোযোগ দাও। এটি তরুণদের শিক্ষা দেওয়ার সুযোগ।"

কোবি হেসে জবাব দিলেন, "চু, কোনো সমস্যা নেই। আমি বলেছি এই ছেলেটা ২০ পয়েন্ট পাবে না, সেটা আমি নিশ্চিত করব।"

চু সুয়ান হাসলেন এবং দ্বিতীয় কোয়ার্টারের জন্য হাসান, রবার্ট, ইয়ানিস, লিন এবং স্টিভকে মাঠে নামানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি নির্দেশ দিলেন, "সবকিছু আমাদের অনুশীলনের মতো হবে, ইয়ানিস আক্রমণ পরিচালনা করবে এবং স্টিভ থ্রি-পয়েন্ট লাইনে সুযোগের অপেক্ষায় থাকবে।"