অধ্যায় ১২৮: অ্যান্থনির দল ছাড়ার ক্ষণগণনা

হোয়াইটসাইড এবং গ্রিনের জুটি নোর এবং গ্রিনের জুটির চেয়েও বেশি কার্যকর প্রমাণিত হয়েছে, যা কোচিং স্টাফদের দারুণভাবে অবাক করেছে। ল্যাকার্সও প্রত্যাশিত সেই মন্দার কবলে পড়েনি এবং নোর আহত থাকা সত্ত্বেও টানা জয় বজায় রেখেছে।

পরবর্তী সময়ে, চু সুয়ান ৩৯ বছর বয়সী অভিজ্ঞ খেলোয়াড় স্টিভ ন্যাশকে পর্যাপ্ত বিশ্রামের সুযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন এবং জ্যাকসন ও লিন শু-হাওকে খেলার জন্য বেশি সময় বরাদ্দ করেন। এটি এক ধরণের ভার লাঘব করার প্রক্রিয়া ছিল, কারণ ন্যাশ আর দশ বছর আগের সেই ন্যাশ নেই। চোট জর্জরিত এবং ক্যারিয়ারের শেষ পর্যায়ে থাকা একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের কাছ থেকে নিয়মিত মৌসুমে খুব বেশি অবদান আশা করা যায় না। ন্যাশের এই বিশ্রাম তাকে কিছুটা স্বস্তি ও মুক্তি দিয়েছে।

লিন শু-হাও এবং জ্যাকসনের পারফরম্যান্স ছিল বেশ চমৎকার, এবং তাদের উন্নতি চু সুয়ানের প্রত্যাশা পূরণ করতে সক্ষম হয়েছে। বিশেষ করে লিন শু-হাও, চু সুয়ানের বিশেষ তত্ত্বাবধানে তার শট নেওয়ার নির্বাচন ল্যাকার্সে আসার আগের তুলনায় বহুগুণ উন্নত হয়েছে, যা তাকে মাঠে সবসময় উচ্চ আক্রমণাত্মক দক্ষতা বজায় রাখতে সাহায্য করেছে। এর ফলে, অতিরিক্ত শট নষ্ট না করেই লিন শু-হাওয়ের পাস দেওয়ার মানও অনেকটা উন্নত হয়েছে। এ বিষয়ে ন্যাশ চু সুয়ানের সামনে লিন শু-হাওয়ের ভূয়সী প্রশংসা করেছেন। ন্যাশ বলেছেন, বর্তমান লিগে লিন শু-হাওয়ের পক্ষেই তার মতো খেলোয়াড় হয়ে ওঠার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি, যা তাকে বেশ আশাবাদী ও উত্তেজিত করে তুলেছে।

আসলে, চু সুয়ানের কাছে এই মৌসুমে লিন শু-হাও এবং জ্যাকসনকে দলে পাওয়া মানেই ১ নম্বর পজিশনের সফল পুনর্গঠন। অন্তত এর ফলে অন্যান্য দলের বিপক্ষে খেলার সময় ল্যাকার্স আর ১ নম্বর পজিশনে ব্যাকফুটে থাকছে না।

ক্যাভালিয়ার্সকে হারানোর পরের কয়েকদিন ল্যাকার্সের প্রতিপক্ষরা তুলনামূলক দুর্বল ছিল, তাই ল্যাকার্সের জয়ের ধারায় তেমন বড় কোনো হুমকি ছিল না। চু সুয়ানের সতর্কবাণী মেনে ল্যাকার্সের খেলোয়াড়রা নিজেদের মনোযোগ ধরে রেখেছিল, যার ফলে তারা টানা জয় বজায় রাখতে পেরেছে। জয়ের ধারা দীর্ঘ হওয়ার সাথে সাথে ল্যাকার্সের প্রতি আগ্রহও বাড়তে থাকে এবং তাদের এই জয়যাত্রা থামানোর দাবিও জোরালো হতে থাকে। কারণ অনেকেই মনে করেছিলেন, এই মৌসুমে ল্যাকার্স লটারি ড্রাফটের জন্য লড়াই করবে, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষ দল হিসেবে নয়। তাদের এই উত্থান অনেকের কাছেই অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। কিন্তু প্রতিটি ম্যাচ পার হওয়ার সাথে সাথে যারা ল্যাকার্সকে নিয়ে নেতিবাচক ধারণা পোষণ করত, তাদের হতাশা বাড়ছিল, কারণ ল্যাকার্স তখনও অপরাজিত ছিল।

মাসের ২০ তারিখ পার হওয়ার পর ল্যাকার্সের প্রতি আগ্রহ তুঙ্গে পৌঁছায়, কারণ তাদের সামনে ছিল সাম্প্রতিক সময়ের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ মায়ামি হিট। এটি ল্যাকার্সের জয়ের ধারার জন্য সবচেয়ে বড় হুমকি ছিল। খেলোয়াড়, কোচ, ভক্ত এবং সংবাদমাধ্যম—সবার দৃষ্টি ছিল এই ম্যাচটির ওপর। ল্যাকার্স কি তাদের জয়ের ধারা বজায় রাখতে পারবে, নাকি মায়ামি হিট তা থামিয়ে দেবে? এটিই ছিল সবার চিন্তার বিষয়। তবে যে ফলাফলই আসুক না কেন, ম্যাচটি যে অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ হতে চলেছে, তা নিয়ে কোনো সন্দেহ ছিল না।

এনবিএ-তে ইস্ট ও ওয়েস্টের দলগুলো একে অপরের বিপক্ষে মৌসুমে মাত্র দুবার মুখোমুখি হয়—একবার নিজেদের মাঠে, একবার প্রতিপক্ষের মাঠে। গত মাসের ২৫ তারিখে ক্রিসমাস ডে ম্যাচে ল্যাকার্স নিজেদের মাঠে মায়ামি হিটকে হারিয়েছিল। আসন্ন ম্যাচটিই ছিল এই মৌসুমের নিয়মিত লিগে দুই দলের শেষ লড়াই। ল্যাকার্স জিতলে তারা মায়ামি হিটের বিপক্ষে মৌসুমের ডাবল জয়ের কৃতিত্ব অর্জন করবে। তবে মায়ামি হিটের 'বিগ থ্রি' এমনটা ঘটতে দিতে চায় না। তাই ম্যাচের দুই দিন আগে লেব্রন জেমস, ডোয়াইন ওয়েড এবং ক্রিস বশ ঘোষণা করেন যে, তারা ল্যাকার্সের বিপক্ষে এই ম্যাচটি যেকোনো মূল্যে জিতবেন। ম্যাচ শুরুর আগেই উত্তাপ চরমে পৌঁছেছিল। এই ম্যাচের টিকিটের চাহিদা থেকেই বোঝা যাচ্ছিল যে, ল্যাকার্স ও মায়ামি হিটের লড়াই নিয়ে দর্শকের আগ্রহ কতটা প্রবল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে এমন একটি খবর সামনে আসে যা পুরো লিগকে কাঁপিয়ে দেয় এবং ল্যাকার্স ও মায়ামি হিটের সেই লড়াইয়ের উত্তাপকেও ম্লান করে দেয়।

"অল-স্টার ম্যাচের আগেই মেলো দল ছাড়ছেন। দলের প্রতি তার অবদানের জন্য তাকে ধন্যবাদ। আমি তাকে ধরে রাখতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার মন এখন আর এখানে নেই। সে এখানে খেলতে ইচ্ছুক নয়, যা অত্যন্ত দুঃখজনক। অনেক আলোচনার পর, ক্লাব মেলোর সিদ্ধান্তকে সম্মান জানিয়ে তাকে তার পছন্দের দলে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে। নিউইয়র্ক নিক্স এখন নতুন করে পুনর্গঠন শুরু করবে।"

এটি ছিল নিক্সের জেনারেল ম্যানেজার গ্রেনওয়াল্ডের ঘোষণা। এরপর নিক্সের অফিসিয়াল ওয়েবসাইটও এই খবরের সত্যতা নিশ্চিত করে। মুহূর্তের মধ্যে পুরো আমেরিকান বাস্কেটবল জগত কেঁপে ওঠে। সবাই এটাকে এক বিশাল চমক হিসেবে দেখছিল। যদিও চলতি মৌসুমে গুঞ্জন ছিল যে কারমেলো অ্যান্থনি নিউইয়র্কে সুখী নন এবং দলের পারফরম্যান্স খারাপ, কিন্তু তিনি যে দল ছাড়ার কথা ভাবছেন, এমন কোনো ইঙ্গিত আগে পাওয়া যায়নি। শোনা যাচ্ছিল যে নিক্স নতুন কোচ নিয়োগ দিয়ে এবং অ্যান্থনির উপযোগী রণকৌশল তৈরি করে শক্তিশালী দল গঠনের চেষ্টা করবে যাতে মায়ামি হিটের সাথে লড়াই করা যায়। তাই অ্যান্থনির দল ছাড়ার খবরটি ছিল সবার কল্পনার বাইরে।

তবে এখন যেহেতু সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, তাই ক্রীড়া বিশ্লেষকরা অ্যান্থনির সম্ভাব্য নতুন দল নিয়ে আলোচনা শুরু করেন। সবাই নিক্স ম্যানেজমেন্টের কাছ থেকে তথ্য পাওয়ার চেষ্টা করতে থাকে, কিন্তু বিষয়টি ছিল এক বড় রহস্য। তবে এটা নিশ্চিত যে, অ্যান্থনির নিক্স ছাড়ার কাউন্টডাউন শুরু হয়ে গেছে। এই খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ার পর লিগের ১৮টি দল এই ট্রেড গুঞ্জনের সাথে জড়িয়ে পড়ে। শেষ পর্যন্ত বিশ্লেষণে অ্যান্থনির যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে এমন ৮টি দল চিহ্নিত করা হয়—সান অ্যান্টোনিও স্পার্স, ডালাস ম্যাভরিকস, লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্স, শিকাগো বুলস, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স, লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপারস, ডেনভার নাগেটস এবং বোস্টন সেলটিকস।

অ্যান্থনির ট্রেড গুঞ্জনে ল্যাকার্সের নাম আসায় চু সুয়ানও বেশ চিন্তিত ছিলেন। এই খবর আসার আগে ল্যাকার্সের ভেতরে অ্যান্থনিকে নিয়ে কোনো আলোচনা তিনি শোনেননি। বিষয়টি পরিষ্কার করার জন্য তিনি কুচকেকের সাথে কথা বলেন। জানা যায়, ল্যাকার্সের সত্যিই অ্যান্থনিকে পাওয়ার ইচ্ছা ছিল। কুচকেক 'কোবি+অ্যান্থনি+নোর'-এর ত্রিভুজ কম্বিনেশন গড়তে চেয়েছিলেন। কিন্তু গ্রেনওয়াল্ডের দাবি ছিল অনেক বেশি। তিনি লিন শু-হাও, হোয়াইটসাইড, গ্রিন এবং আন্টেতোকুন্পোর মতো তরুণ খেলোয়াড়দের বিনিময়ে অ্যান্থনিকে দিতে চেয়েছিলেন। একজন অ্যান্থনির বিনিময়ে ল্যাকার্সের অর্ধেক দল এবং সব প্রতিশ্রুতিশীল তরুণদের ছেড়ে দেওয়া কুচকেকের পক্ষে মেনে নেওয়া কঠিন ছিল। চু সুয়ানের মতে, কুচকেক এখন পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছেন। তিনি নিক্সের কাছ থেকে ২০১৪ বা ২০১৫ সালের ফার্স্ট রাউন্ড ড্রাফট পিক পাওয়ার চেষ্টা করছেন, যাতে চুক্তির ভারসাম্য বজায় থাকে। তবে নিক্স যেহেতু অ্যান্থনিকে ছেড়ে দিয়ে পুনর্গঠনের পথে হাঁটছে, তাই ল্যাকার্সের পক্ষে সেখান থেকে ড্রাফট পিক পাওয়ার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে। ফলে ল্যাকার্স ও নিক্সের মধ্যে অ্যান্থনিকে নিয়ে আলোচনা আপাতত থমকে আছে।

এটি ছিল অভ্যন্তরীণ খবর, যা বাইরের মিডিয়া জানত না। তাই তাদের কাছে ল্যাকার্সের অ্যান্থনিকে পাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি মনে হচ্ছিল। কারণ কোবি এবং অ্যান্থনি খুব ভালো বন্ধু এবং কোবি একাধিকবার অ্যান্থনির সাথে খেলার ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন। অ্যান্থনির দল ছাড়ার গুঞ্জন যত বাড়ছে, ল্যাকার্স তত বেশি এই নাটকের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হচ্ছে। এখন দেখার বিষয়, শেষ পর্যন্ত অ্যান্থনি কোন দলে যোগ দেন। এর উত্তর আপাতত অজানা।