উননব্বইতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতাপূর্ব সাক্ষাৎকার

পিকের চুক্তিবদ্ধ তারকা এবং ইয়াও মিংয়ের সতীর্থ হিসেবে ব্যাটিয়েলের চীনজুড়ে পরিচিতি ছিল অত্যন্ত উঁচুতে।

তিনি ছিলেন এমন এক খেলোয়াড়, যার পরিসংখ্যান চোখে পড়ার মতো নয়; কোনো বড় সম্মানও তার ঝুলিতে জোটেনি। অনেকেই যেমন সবসময় বলে এসেছে, তার রক্ষণভাগ ভীষণ ভালো—তবু সেরা রক্ষাকর্মীর পুরস্কার তিনি কখনোই পাননি।

ব্যাটিয়েল ছিলেন সেই ধরনের খেলোয়াড়, যাঁকে কেবল সংখ্যায় মাপা যায় না। আর বাস্তবেও প্রমাণিত হয়েছে, সঙ্কটময় মুহূর্তে তাঁকে কোর্টে রেখে দেওয়াই ছিল নিঃসন্দেহে সঠিক সিদ্ধান্ত।

সবচেয়ে স্পষ্ট, আর সবচেয়ে বেশি আলোচিত উদাহরণ হলো সাম্প্রতিক দুই বছরের ফাইনাল। বহুবার তিনি দলকে বিপর্যয় থেকে টেনে তুলেছেন, শেষ পর্যন্ত হিটের টানা দুই শিরোপার অন্যতম প্রধান কৃতিত্বের ভাগীদার হয়ে উঠেছেন।

এ কথা বলা যায়, এগারো সালের ফাইনালে পরাজয়ের পর হিটের ব্যাটিয়েলকে দলে নেওয়া ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমান পদক্ষেপ। আর রাইলির সেই সিদ্ধান্ত শেষ পর্যন্ত হিটকে এনে দিয়েছিল দুটি শিরোপা। তদুপরি, এ বছরও তারা টানা তিন শিরোপার পথে এগোচ্ছে।

চু শুয়ানের কাছে ব্যাটিয়েলের সবচেয়ে তীব্র স্মৃতি ছিল গত বছরের ফাইনালের সপ্তম ম্যাচ, যেখানে হিট মুখোমুখি হয়েছিল স্পার্সের। সেদিন ব্যাটিয়েল আটটি তিন পয়েন্টের মধ্যে ছয়টি সফল করেন, সংগ্রহ করেন আঠারো পয়েন্ট, এবং শেষ মুহূর্তের সেই কাঁপিয়ে দেওয়া সময়ে ডানকানের বিপক্ষে রক্ষণে দায়িত্ব পালন করে চূড়ান্তভাবে নির্ধারণ করে দেন শিরোপার দিক ও গন্তব্য।

টানা দুই বছর ফাইনালে দারুণ পারফর্ম করে ব্যাটিয়েল হয়ে ওঠেন হিটের ভেতরে যথেষ্ট প্রভাবশালী ও নির্ভরযোগ্য এক নাম। সেই সময় থেকেই “প্রেসিডেন্ট” ব্যাটিয়েল হয়ে ওঠেন হিটের ড্রেসিংরুমের নেতা। আর শক্তভাবে ধরে রাখেন হিটের শুরুর পাঁচের জায়গা।

লেকার্সের প্রধান কোচ হিসেবে চু শুয়ান অবশ্যই ভেবে দেখেছিলেন, ব্যাটিয়েল কোর্টে থাকলে লেকার্সের আক্রমণভাগ কী ধরনের হুমকির মুখে পড়তে পারে, এবং সে অনুযায়ী প্রস্তুত করেছিলেন পাল্টা কৌশল।

যদিও এই মৌসুমে ব্যাটিয়েলের গড় অবদান ছিল মাত্র পাঁচ দশমিক এক পয়েন্ট, তিন দশমিক দুই রিবাউন্ড ও এক দশমিক এক অ্যাসিস্ট, তবু কেউই বলত না যে তিনি বেঞ্চে থাকার যোগ্য নন, কিংবা তাঁর উপস্থিতিকে উপেক্ষা করত না।

বিশেষ করে আজকের এই বড়দিনের লড়াইয়ে ব্যাটিয়েলের অনুপস্থিতি লেকার্সের ওপর থেকে বেশ খানিকটা চাপই কমিয়ে দিয়েছিল।

অন্তত কোবি আক্রমণভাগে আরও কার্যকর হতে পারতেন। আর ওয়েড ও জেমসের মধ্যে কেউ যদি কোবিকে রক্ষণে ধরত, তবে সেটিও হিটের জন্য হয়ে উঠত এক ধরনের ব্যস্ততা ও বাঁধা।

আর চু শুয়ানের অনুমান অনুযায়ী, জেমস নিশ্চিতভাবেই কোবির বিপক্ষে রক্ষণে নামবেন না। এমন অভ্যাস তাঁর নেই; আর সবচেয়ে বড় কথা, হিটের আক্রমণ সাজানো ও খেলা পরিচালনার জন্যও তাঁকে দরকার।

কোবির বিপক্ষে সবচেয়ে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ ছিলেন ওয়েড। আর ওয়েড ছাড়া, ব্যাটিয়েলও বিশ্রামে থাকায়, কোবিকে থামাতে পারে এমন দ্বিতীয় কাউকে খুঁজে পাওয়া হিটের পক্ষে কঠিনই ছিল।

অতএব, লেকার্সের জন্য এটি ছিল নিঃসন্দেহে অত্যন্ত অনুকূল পরিস্থিতি।

……

যদিও ব্যাটিয়েল ও কোবি মাঠে বহু বছর ধরে একে অন্যের বিপক্ষে লড়েছেন, ব্যক্তিগত জীবনে তাঁদের সম্পর্ক ছিল যথেষ্ট ভালো। তাই খেলা শুরুর আগে প্রস্তুতির সময় দুজনের পরস্পরকে নিয়ে হালকা ঠাট্টা-তামাশা ও পুরোনো কথা স্মরণ করা ছিল একেবারেই স্বাভাবিক।

কোবি বলেছিলেন, তিনি এই বড়দিনের লড়াই জিতবেন; আর হিটের সদস্য হিসেবে ব্যাটিয়েল অবশ্যই তার বিরোধিতা করবেন।

এই কারণেই কোবিও তাঁকে ঠাট্টা করে বললেন, চাইলে তাঁকে সেজেগুজে মাঠে নামিয়ে দিতে।

……

এই বন্ধুসুলভ কথাবার্তা যেন ম্যাচটিকে একরকম সৌহার্দ্যের আবরণে ঢেকে দিল।

তবে চু শুয়ানের মনে হলো, এই শান্ত আবরণের নিচে আসলে ঢেউ ক্রমেই উত্তাল হয়ে উঠছে।

কারণ এটি শুধু বড়দিনের লড়াই নয়; এটি দীর্ঘ বছরের তেইশ ও চব্বিশ নম্বরের দ্বন্দ্ব, যার সঙ্গে জড়িয়ে আছে অসংখ্য প্রসঙ্গ ও আবেগ।

কোবির সঙ্গে সঙ্গে অনুশীলন স্থলে পৌঁছে চু শুয়ান ভেতরের দৃশ্য দেখে একটু অবাক হলেন।

লেকার্সের অনুশীলনকেন্দ্রের পাশে দেখা গেল এক দল পরিচিত পূর্বের মুখ—চীন থেকে আসা একটি সরাসরি সম্প্রচার দল। তাঁদের মধ্যে ছিলেন ওয়েই পিং, সু চুন, এবং আরও কয়েকজন সহকারী।

হলুদ ত্বক, কালো চোখ, কালো চুল—এতজনের একসঙ্গে লেকার্সের অনুশীলন হলে উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো।

“চু শুয়ান, নমস্কার।”

চু শুয়ানকে দেখা মাত্র ওয়েই পিং বললেন।

চু শুয়ান হালকা হাসলেন, মুখভঙ্গি একটু কৌতুকময়: “ঝাং-স্যার, আপনাকে ইংরেজি বলতে হবে না। আপনি তো জানেনই, আমি একেবারে খাঁটি চীনা ঘরের মানুষ।”

ওয়েই পিং খানিকটা অস্বস্তির হাসি হেসে আর সেই জড়ানো ইংরেজিতে কথা বললেন না। আসলে, চু শুয়ানের পরিচিতি তো চীনে আগেই অগণিত মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়েছিল। আর ওয়েই পিংও জানতেন, চু শুয়ানের আগের পরিচয় ছিল ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়, লস অ্যাঞ্জেলেসের এক ছাত্র।

“চু শুয়ান, এখন তো তুমি আমাদের দেশের বাড়িতে-বাড়িতে পরিচিত এক বড় নাম। মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে লেকার্সের কোচ হয়ে যাওয়া—এটা সত্যিই অসাধারণ সাফল্য।” ওয়েই পিং আঙুল তুলে ধরলেন, মুখভরা উচ্ছ্বাস ও গর্ব।

জানা কথা, চীনা কোচদের জন্য দেশের সীমা পেরিয়ে যাওয়া চীনা খেলোয়াড়দের তুলনায় আরও কঠিন। আর চু শুয়ান যেভাবে এক লাফে প্রধান কোচ হয়ে উঠেছেন, তাতে চীনে তখনই ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছে।

তাছাড়া, দেশের একাধিক ক্রীড়া চ্যানেল লেকার্সের সরাসরি সম্প্রচারের সংখ্যা বাড়িয়ে দিয়েছে। বলা যায়, এখনকার লেকার্স ঠিক সেই ধরনের আলোড়ন তুলছে, যেমন একসময় করেছিল রকেটস।

আর এটাও সত্যি, লেকার্স তো চীনে আগেই সবচেয়ে জনপ্রিয় দলগুলোর একটি ছিল। এখন চু শুয়ানের এই যোগসূত্রের কারণে বলা যায়, আগামী কয়েক বছরে চীনা সমর্থকদের বাজারে লেকার্সের প্রায় একচেটিয়া প্রভাব তৈরি হওয়া একেবারে নিশ্চিত।

“ঝাং-স্যার, তাহলে তো বলতে হয়, আমি দেশের জন্যই সম্মান বয়ে আনছি।” চু শুয়ান মৃদু হেসে ঠাট্টা করলেন।

ওয়েই পিংও মাথা নেড়ে বললেন: “হ্যাঁ, তুমি এখন ইয়াও দা-কর্তার প্রভাবই যেন নতুন করে দেখাচ্ছ। আচ্ছা, আজকের ম্যাচ নিয়ে কিছু বলবে? মায়ামি হিট তো মোটেও সহজ প্রতিপক্ষ নয়।”

“হ্যাঁ, হিট সত্যিই শক্তিশালী; তারা লিগের সেরা দলগুলোর মধ্যে একটি। আর এই ম্যাচটি দুই পক্ষের কাছেই খুব গুরুত্বপূর্ণ। আমার বিশ্বাস, খেলোয়াড়রা সর্বশক্তি দিয়ে নামবে, আর সব সমর্থককে উপহার দেবে এক অনবদ্য ম্যাচ। এই খেলায় আমাদের রক্ষণ থেকে শুরু করতে হবে, কারণ প্রতিপক্ষ খুবই শক্তিশালী আক্রমণশক্তির দল।”

ওয়েই পিং মাথা নেড়ে একমত হলেন। হিটের সঙ্গে আক্রমণে পাল্লা দেওয়া? সেটা জেতা ভীষণ কঠিন। তাই রক্ষণই হবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

“এই ম্যাচে লেকার্সের জয়ের সম্ভাবনা আপনি কতটা মনে করেন?” ওয়েই পিং জিজ্ঞেস করলেন।

চু শুয়ান হালকা হাসলেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন: “একশো শতাংশ। এটাই তো নতুন বছরের সেরা উপহার। এই দলটার এই জয়টার খুব দরকার।”

কথা বলার সময় চু শুয়ান চারপাশে অনুশীলনে ব্যস্ত লেকার্স খেলোয়াড়দের দিকে ইশারা করলেন।

“হা হা, সেটাই তো দারুণ উপহার। তবে আমি একটু আগে লেব্রনের সঙ্গে কথা বলেছি, তিনি বলেছেন, আপনাদের টানা জয় থামিয়ে দেবেন।”

চু শুয়ান হাসলেন, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর: “তাহলে দেখা যাবে, ওদের খেলা কেমন হয়। এখনকার স্ট্যাপলস সেন্টারে জয় তুলে নেওয়া এত সহজ নয়।”

“আচ্ছা, চু শুয়ান, আপনার কী মনে হয়, কোন চীনা খেলোয়াড় এনবিএর মঞ্চে আসতে পারে?”

অবশেষে, ওয়েই পিং সেই প্রশ্নটিই করলেন, যা সবার মনেই সবচেয়ে বেশি ছিল। অর্থাৎ, এখন কোনো চীনা খেলোয়াড়ের এনবিএতে না থাকা—এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি।

চু শুয়ান একটু থমকে গেলেন। সত্যিই তিনি এই প্রশ্নটা নিয়ে ভাবেননি। কে এনবিএ খেলতে পারবে? আপাতত চীনের ভেতরে মনে হয় শুধু ই জিয়ানলিয়ানই আছেন।

“আমার মনে হয়, ই জিয়ানলিয়ানের এখনও এনবিএ খেলার সামর্থ্য আছে। তবে আসল বিষয় হলো, তাঁর এখনো এনবিএতে ফেরার ইচ্ছা আছে কি না। যদি তিনি চান, আমি মনে করি অনেক দলই তাঁকে চুক্তির প্রস্তাব দিতে রাজি হবে।”

“তাহলে তরুণরা? যেমন ওয়াং জ়েলিন আর ঝৌ ছি—এদের কথা বলছি। আপনি মনে করেন এনবিএ ড্রাফটে তাঁদের নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনা কতটা?”

চু শুয়ান একটু ভেবে বললেন: “ওয়াং জ়েলিনের ক্ষেত্রে আমার পরামর্শ, এ বছরই ড্রাফটে অংশ নেওয়া উচিত। আর ঝৌ ছির জন্য বলব, তাঁর এখনই এনবিএতে ঢোকার তাড়াহুড়োর দরকার নেই। আমি চাই তিনি আরও ওজন বাড়ান, আর সম্ভব হলে এনসিএএ-তে খেলতে গিয়ে নিজেকে আরও গড়ে নিন।”