অধ্যায় তেরো: অবহেলিত প্রতিযোগিতা

খেলা শুরুর পূর্বাভাস অনুযায়ী, এই ম্যাচে ক্লিপারস দলের জন্য পয়েন্ট ব্যবধান নির্ধারিত হয়েছিল +১০.৫। অর্থাৎ, ক্লিপারস দলের জয়ী হয়ে উদ্বোধনী ম্যাচে দারুণ প্রদর্শনী করার সম্ভাবনা ছিল অত্যন্ত বেশি। অবশ্য, এর ব্যতিক্রম কেবল তখনই হতো যখন তাদের খেলোয়াড়েরা খুব বাজে পারফরম্যান্স দিত। আর বাস্তবে সেটাই ঘটল সত্যিই নাটকীয়ভাবে।

পুরো প্রথম কোয়ার্টারে ক্লিপারস দল শুধু ছয়টি ফিল্ড গোল করল। বিপরীতে, লেকারস দল এক কোয়ার্টারেই ৩২ পয়েন্ট সংগ্রহ করে নতুন মৌসুমে নিজেদের জাঁকজমকপূর্ণ প্রত্যাবর্তনের ঘোষণা দিল। অবশ্য, এই সাফল্য বেশি সময় স্থায়ী হলো না। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ক্লিপারস দল ২৪-১৭ ব্যবধানে খেলল। যদিও তাদের আক্রমণ কিছুটা দুর্বল ছিল, তবুও শক্তিশালী রক্ষণের মাধ্যমে লেকারস দলের আক্রমণের গতি কমিয়ে দিল এবং কোবিরা মাত্র ১৭ পয়েন্ট সংগ্রহ করল।

তবুও, প্রথমার্ধ শেষে লেকারস দল ৪৯-৪৩ পয়েন্টে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। চু শুয়ানের জন্য এটি ছিল অত্যন্ত আনন্দের এবং একই সঙ্গে অপ্রত্যাশিত। তবে, তার কিছুটা হতাশা হয়েছিল কারণ যে হোয়াইটসাইডকে সে লেকারস দলে সুপারিশ করেছিল, সে খেলায় নামার সুযোগ পায়নি।

এতে চু শুয়ান বুঝতে পারল, ডি'অ্যান্টনি সেন্টার পজিশনে জর্ডান হিলকে বেশি পছন্দ করেন, এমনকি সাকরে-ও হোয়াইটসাইডের চেয়ে এগিয়ে আছে তার কৌশলী পরিকল্পনায়। পুরো প্রথমার্ধে বেঞ্চে নির্বিকার মুখে বসে থাকা হোয়াইটসাইডকে দেখে চু শুয়ানও কিছুটা নিরাশ হয়েছিল। কিন্তু একজন স্কাউট হিসেবে সে জানত, কোচিং স্টাফের খেলোয়াড় ব্যবহারে তার হাত নেই।

তবে, তার করার মতো কিছু ছিল। অন্তত, তার ম্যাচ রিপোর্ট কোচিং স্টাফের পর্যালোচনার কাজেই আসবে। এসব ভেবে চু শুয়ান আর চিয়ারলিডারদের নৃত্য বা মধ্যবিরতির অনুষ্ঠান উপভোগে মন দিতে পারল না। বরং সে গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে মোবাইল বের করে নোটবুকে কিছু টাইপ করতে লাগল।

******

"স্বীকার করতেই হবে, প্রথমার্ধে লেকারস এমন এক পারফরম্যান্স দেখিয়েছে যা সবাইকে অবাক করেছে। আমি জানি না বলব তাদের রক্ষণ ভালো ছিল নাকি ক্লিপারসের পারফরম্যান্স খারাপ ছিল। তবে মানতেই হবে, লেকারস এগিয়ে থেকে দ্বিতীয়ার্ধে প্রবেশ করেছে..."— এমন মন্তব্য করলেন টাইম ওয়ার্নার চুক্তিবদ্ধ ধারাভাষ্যকার কেনি স্মিথ।

তার পাশে বসে আছেন লেকারসের কিংবদন্তি, এবার নতুন করে টিএনটির বিশাল পরিবারের সদস্য, জেমস ওরসি।

লেকারসের পক্ষে থাকা ওরসি বললেন, "কেনি, আমি বলব তাদের রক্ষণ ভালো ছিল। সত্যি বলছি, যদি তারা এটা ধরে রাখতে পারে, তাহলে জেতার সম্ভাবনাই বেশি।"

কেনি স্মিথ মুখ ঘুরিয়ে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি মনে করো লেকারস ক্লিপারসের সমকক্ষ? জেমস, আমি বরং মনে করি ক্রিস খুব দ্রুতই কোনো উপায় খুঁজে নেবে। একটু আক্রমণের ছন্দ ফিরে পেলেই লেকারসের জয়ের কোনো সম্ভাবনা থাকবে না, বিশেষত কোবির পারফরম্যান্স এতটাই বাজে..."

এসময় স্ক্রিনে ভেসে উঠল কোবির প্রথমার্ধের পারফরম্যান্স – সাতটি শটে কোনো পয়েন্ট নয়, শুধু ফ্রি-থ্রু থেকে দুই পয়েন্ট।

"হু হু, কেনি, অন্তত এই ম্যাচে লেকারস ক্লিপারসের চেয়ে ভালো খেলছে। আর কোবি যদি একটু ভালো খেলতো, তাহলে লিড এত সামান্য থাকত না। তবুও তার চারটি রিবাউন্ড এবং তিনটি অ্যাসিস্ট ছিল, অর্থাৎ অন্যভাবেও দলে অবদান রেখেছে।"

"জেমস, জানতাম তুমি লেকারসের পক্ষ নেবে। আমিও চাই লেকারসকে সমর্থন করতে, কিন্তু দুঃখিত, আমার সত্যিই মনে হয় কোবির প্রত্যাবর্তনের রাতটা হবে তার জন্য হতাশার।"

ওরসি ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন, "না না, কেনি, লেকারসই জিতবে। তারা ক্লিপারসকে কিভাবে আটকাতে হয় সেটা বুঝে গেছে, আর কোবি এখনো পুরো ফর্মে আসেনি। ওর মতো খেলোয়াড়কে চুপ করে থাকতে দেখাটা অসম্ভব।"

স্মিথও হাল ছাড়েন না, "দেখা যাক, হারা ব্যক্তিকে দশটা ভুট্টার হটডগ উপভোগ করার চ্যালেঞ্জ দিলাম।"

জেমস একটু থমকালেও বললেন, "কেনি, তুমি যদি এভাবে ভুট্টার হটডগ খাওয়ার সুযোগ নিতে চাও, আমি তাতে খুশি।"

স্মিথ হাসলেন, "আমি তো এটা পছন্দ করি না, বরং জানি তুমি খুবই পছন্দ করো। তাই তোমাকে খুশি করতেই এই শর্ত।"

"ওহ? তাহলে দেখা যাক, আমি কোবির ওপর এবং লেকারসের ওপর আস্থা রাখছি।"

"কোবির ওপর আস্থা? তাহলে এবার তোমাকে ভুট্টার হটডগ খেতেই হবে।"

******

পেশাদার ধারাভাষ্যকার হিসেবে তারা আকর্ষণ বাড়াতে প্রায়ই মজার চ্যালেঞ্জ বা বাজি ধরেন, নিজেদের উপস্থিতিও জানান দেন। খেলোয়াড়ি জীবন শেষে এসব লোক বাজিতে পারদর্শী হন, তাই পুরো আমেরিকার দর্শকের সামনেও তারা পুরোপুরি বাজি থেকে বিরত থাকতে পারেন না, শুধু কিছুটা সংযত থাকেন।

কেনি স্মিথের মতো অনেকেই মনে করেন কোবি প্রত্যাবর্তনের প্রথম ম্যাচেই ভালো খেলতে পারবেন না। তাই, এই ম্যাচে লেকারসকে দুর্বল ভাবা লোকের সংখ্যা কম নয়। যদিও প্রথমার্ধে লেকারস এগিয়ে ছিল, তবুও তাদের ধারণা ছিল এটা সাময়িক। কিছুক্ষণের মধ্যেই ক্লিপারস গতি ফিরে পাবে এবং ম্যাচ ঘুরিয়ে দেবে।

কারণ, ক্লিপারসের দলে আছে ক্রিস পল ও গ্রিফিনের মতো দুই সুপারস্টার, যারা সংকটে দলকে টানতে পারে। আর লেকারসের কী অবস্থা? চোট কাটিয়ে ফেরা কোবি, যার ফর্ম অজানা; নরম স্বভাবের গ্যাসোল; নাকি ছাপোষা হয়ে পড়া ন্যাশ?

সবদিক থেকেই মনে হয়, লেকারসের জয়ের সম্ভাবনা খুবই কম।

কিন্তু, তৃতীয় কোয়ার্টারে খেলা গড়াতেই সবার ধারণা বদলাতে শুরু করল। প্রথমার্ধে মাত্র আট মিনিটের একটু বেশি সময় খেলা কোবি এবার সামনে এলেন। বিশ্বজুড়ে কোটি চোখের দৃষ্টি, আলোয় ঝলমলিয়ে থাকা লস অ্যাঞ্জেলেসের স্টেডিয়াম।

কোবি দারুণ ভঙ্গিতে পোস্ট-আপ থেকে একবার তার স্বাক্ষর ঘূর্ণি নিয়ে মাঝারি দূরত্বের জাম্প শটে দুই পয়েন্ট আদায় করলেন।

স্টেডিয়ামের বিশাল স্ক্রিনে কোবির ক্লোজ-আপ দেখা গেল, বিশাল ২৪ নম্বর জার্সিতে সে সবার দৃষ্টি কেড়ে নিল। সঙ্গে সঙ্গে সেই মুগ্ধকর স্কোরের রিপ্লে দেখানো হলো।

"কী চমৎকার একটি গোল, এতটা মসৃণ আর প্রাণবন্ত, কোবি ছাড়া এমন শট আর কে-ই বা নিতে পারে!"

চু শুয়ানের চোখে ঝলক, আনন্দ চাপা রাখতে পারছিলেন না। লেকারস প্রত্যাশা ছাড়িয়ে খেলছে, এতে সে প্রবল উৎসাহ অনুভব করছিল।

"কোবি ছন্দ পেতে শুরু করেছে? তাহলে এই ম্যাচে লেকারসের জয়ের সম্ভাবনা অনেকটাই বেড়ে গেল।" রোনাল্ড হ্যামলিন কোবির গোলের সময় মুষ্টি উঁচিয়ে উল্লাস প্রকাশ করলেন এবং বললেন,

"ঠিক তাই। দ্বিতীয়ার্ধে তারকারা সামনে আসা জরুরি, প্রতিপক্ষের প্রত্যাঘাত রুখতে। কোবি সে কাজটাই করবে।" চু শুয়ান মাথা নাড়লেন, সমর্থন জানালেন।