অধ্যায় ৩৯: নোয়েল বনাম কসিন্স
সাইডলাইনে উপস্থিত সাংবাদিকরা ক্যামেরা তাক করল মাঠের দিকে, শাটারের শব্দে পরিবেশ মুখরিত হয়ে উঠল। নরেন্স নরেল আজকের ম্যাচের সবচেয়ে আকর্ষণীয় খেলোয়াড় হয়ে উঠেছেন, তার মনে চাপ অনুভূত হচ্ছিল। তবুও তিনি নিজের উদ্বেগ কাটিয়ে উঠতে চেষ্টা করলেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন।
যে সব ঘটেছে তা মনে করে, নরেন্স মনে মনে শপথ করলেন, আজকের ম্যাচে ভালো খেলবেন। এটি তার নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ, গত কয়েক মাসের যন্ত্রণার বহিঃপ্রকাশ ঘটাবেন তিনি।
একটি শক্তিশালী ডাংক দিয়ে তিনি ব্যাকবোর্ডকে বিকৃত করে ফেললেন। মাঠের কিছু দর্শক হাসল, কেউ কেউ বলল, "নতুন খেলোয়াড় আসলেই নতুন, এতটা শক্তি দিয়ে ওয়ার্ম-আপ করছে, সে তো শক্তিটা ম্যাচের জন্য রেখে দিতে পারত।" কেউ কেউ হাসতে হাসতে যোগ করল, "এখন দেখেই বোঝা যায়, নরেন্সের ডাংক করার দক্ষতা মোটেই খারাপ নয়।"
তবে এসব কথাগুলো নরেলের কানে পৌঁছায়নি, তিনি অব্যাহতভাবে দৌড়াচ্ছেন, প্রতিটি শটে ডাংক করছেন।
চু শুয়েন পাশে থাকা কোবিকে দেখিয়ে বললেন, "কোবি, দেখো তো নরেন্স, মনে হচ্ছে ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে সে ব্যাকবোর্ডটাই খুলে ফেলবে, তাহলে আর তাকে সেই টেনশনের ম্যাচে অংশ নিতে হবে না।" কোবি হেসে উঠলেন।
চু শুয়েনও হাসলেন, কোবি কবে থেকে নতুন খেলোয়াড়দের নিয়ে ঠাট্টা শুরু করেছেন!
"কোবি, আমি মনে করি নরেন্স সত্যিই এমনটা করতে চায়। তবে তুমি ভাগ্যবান, যদি এখনই তার সব শক্তি শেষ হয়ে যায়, তাহলে তুমি বাজিতে জিতবে।"
"হ্যাঁ, চু, আমি ঠিক তাই ভাবছি। তবে আমি চাই, তার শক্তিটা যেন প্রতিপক্ষের ওপর ঝাড়ি দিতে পারে।"
চু শুয়েন হাসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, "আচ্ছা, ওর মতো চলুক, ওর যন্ত্রণাটা সত্যিই ভারী। আগে একটু নিজের মন হালকা করুক, না হলে ম্যাচ শুরু হলে উত্তেজনায় সব গোলমাল করে ফেলবে।"
******
খেলোয়াড়দের প্রস্তুতির সময় দ্রুতই কেটে গেল। ম্যাচ শুরু হতে চলেছে, বড় পর্দায় দুই দলের শুরুর একাদশ দেখানো হচ্ছে।
লেকার্স: স্টিভ ন্যাশ, ওয়েসলি জনসন, ড্রেইমন্ড গ্রিন, পল গ্যাসোল, নরেন্স নরেল।
কিংস: আইজায়া থমাস, মার্কাস থর্টন, জন স্যামনস, কার্ল ল্যান্ড্রি, ডেমার্কাস কাউসিন্স।
প্রতিপক্ষের সাজানো দল দেখে বোঝা যায়, লেকার্সের জন্য প্রধান বিপদ হচ্ছে কাউসিন্স ও থর্টন।
কাউসিন্স, ২০১০ সালের প্রথম রাউন্ডের পঞ্চম নির্বাচিত খেলোয়াড়, তিন মৌসুমে তার তারকা হওয়ার সামর্থ্য প্রমাণ করেছে। এবছর তিনি কিংসের হয়ে ১৩ ম্যাচে খেলেছেন, গড়ে ২০.৫ পয়েন্ট, ১৩.৫ রিবাউন্ড, ২.৭ অ্যাসিস্ট, ১.৯ স্টিল, ১.৬ ব্লক; সবগুলোই তার ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ। মাত্র ২৩ বছর বয়সে তিনি কিংসের ভবিষ্যৎ ও উত্থানের আশা।
গড়ে ২০+১০ অবদান রাখতে পারা কাউসিন্সের ইনসাইড দক্ষতা স্পষ্ট। ইএসপিএন তাকে এবছরের সেরা কয়েকজন সেন্টারের তালিকায় রেখেছে, বলেছে তিনি অল-স্টার হবেন এবং ভবিষ্যতে লীগে সেরা সেন্টার হয়ে উঠবেন।
নরেলের জন্য, প্রথম ম্যাচেই কাউসিন্সের মোকাবিলা করা বড় চ্যালেঞ্জ, আবার নিজেকে প্রমাণ করার দারুণ সুযোগ।
থর্টন, লেকার্সের জন্য প্রধান আউটসাইড বিপদ। এখন পর্যন্ত, তিনি কিংসের হয়ে গড়ে ১৯.১ পয়েন্ট করে দেন, এবছর তিনি দলের আউটসাইড মূল স্কোরার। লেকার্সের জন্য, থর্টনের ডিফেন্স করাও অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ কাজ।
"ম্যাচ শুরু, দুই দল মধ্যবৃত্তে জাম্প বল।"
ম্যাগনেসিয়াম লাইটের আলো কেন্দ্রীয় মাঠে জ্বলে উঠল, নরেল ও কাউসিন্স মুখোমুখি দাঁড়াল।
"কোবি, দেখো তো, নরেন্স আসলেই খুবই শীর্ণ।" চু শুয়েন মাঠের দিকে ইঙ্গিত করলেন, কাউসিন্সের গঠন নরেলের তুলনায় অনেক বড়।
"হ্যাঁ, চু, আমি নরেন্সের জন্য চিন্তিত, তার হাঁটু তো সদ্য সুস্থ হয়েছে।"
কোবি বলার সময়, বড় পর্দায় দুজনের ওজনের তুলনা দেখানো হলো: কাউসিন্স ২৭০ পাউন্ড, নরেল ২২৫ পাউন্ড। পুরো ৪৫ পাউন্ডের পার্থক্য, বোঝা যায় কাউসিন্সের শারীরিক আধিপত্য।
একটি বাঁশির শব্দে দুজন একসাথে লাফাল, ফলাফল নির্ধারিত হলো, নরেল লেকার্সের জন্য বল অধিকার করলেন।
ন্যাশ বল পেলেন, ড্রিবল করে এগোলেন।
অর্ধমাঠ পার হওয়ার পর, লেকার্সের খেলোয়াড়রা কয়েকবার পাস করলেন, তারপর ন্যাশ স্ক্রিনের সুবিধা নিয়ে ছলনা করে মনোযোগ আকৃষ্ট করলেন, নিপুণভাবে বল দিলেন ওয়েসলি জনসনের হাতে, তিনি দ্রুত ইনসাইডে ঢুকে লেআপ করলেন।
একটি গোল হলো, স্টেপলস সেন্টারের দর্শকরা বসে পড়লেন, হাততালি দিয়ে প্রিয় দলের উৎসাহ বাড়ালেন।
চু শুয়েন মাঠের ট্যাকটিক্যাল সমন্বয় দেখে গোপনে মাথা নেড়েছেন, এটি তার নির্দেশনায় দলের গতকালের অনুশীলনের ফসল।
লেকার্সের সফল আক্রমণের পর, এবার কিংসের পালা।
বল কাউসিন্সের হাতে গেল, তিনি নরেলের বিরুদ্ধে একক আক্রমণ বেছে নিলেন।
স্বীকার করতে হয়, নরেল ও কাউসিন্সের শারীরিক পার্থক্য অনেক। কাউসিন্স যখনই চাপ দেন, নরেল পেছনে সরে যান। তিন-চার বারেই কাউসিন্স বক্সে ঢুকে সহজে স্কোর করেন।
দর্শকদের মধ্যে হতাশার গুঞ্জন শোনা গেল, নরেলের পারফরম্যান্সে তারা নিরুপায়।
চু শুয়েন এটি দেখলেন, কিন্তু তার মনে কোনো অস্থিরতা নেই।
কাউসিন্সের শারীরিক শক্তি দিয়ে নরেলের বিরুদ্ধে একক আক্রমণ করবেন, তিনি আগেই জানতেন। নরেল খেললে, এটি অনিবার্য। গুরুত্বপূর্ণ হলো, প্রতিটি খেলোয়াড়ের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য থাকে; নরেলের থেকে কাউসিন্সের মতো শক্তি আশা করা যায় না, তবে সে অন্যভাবে অবদান রাখতে পারে।
তিন মিনিট পরে, আবার বক্সে একক আক্রমণ, কাউসিন্স নরেলকে শক্তভাবে ঠেলে সরিয়ে দিলেন, ঠিক সেই সময় কাউসিন্স ঘুরে লাফ দিলেন।
এটি চোখ এড়ানোর মতো দৃশ্য, নিঃসন্দেহে কাউসিন্স একটি চূর্ণবিচূর্ণ ডাংক করতে চেয়েছিলেন।
কিন্তু, আশ্চর্য ঘটনা ঘটল, কাউসিন্স দুই হাতে রিম ধরে থাকলেও বলটি ব্যাকবোর্ডে ঢোকেনি।
হ্যাঁ, দর্শকরা মুখ খুলে চমকে গেলেন, এই প্রতিযোগিতার ফলাফলে নরেল কাউসিন্সকে ব্লক করলেন।
এই দৃশ্যেই, চু শুয়েন, যিনি নরেলের মর্মান্তিক ডাংক দেখে মুখ ঢেকে রাখতে চেয়েছিলেন, আসন ছেড়ে আনন্দে চিৎকার করলেন।
অস্থির দর্শকদের মধ্যে কোবিও রয়েছেন, তিনি উল্লাসরত নরেলের দিকে বড় বড় থাম্বস আপ দেখালেন।
"কোনো সন্দেহ নেই, এটি আজকের পাঁচ সেরা মুহূর্তের একটি, সম্ভবত আজকের সেরা ডিফেন্স হবে।"
চু শুয়েন মনে মনে ভাবলেন।
নরেলের ব্লক, আসলেই বড় ঘটনা। দুইজনের শারীরিক পার্থক্য এবং নরেলের জন্য এই ম্যাচের গুরুত্ব বিবেচনায়, এই মুহূর্তের মূল্য অসাধারণ।