৫৬তম অধ্যায়: সহোদর এবং জুনিয়র ছাত্র
চু সিয়ান এবং হোয়াইটসাইডের আগমনে র্যাসেল কোর্টের সকলের দৃষ্টি মুহূর্তেই তাদের দিকে কেন্দ্রীভূত হয়ে পড়ল। তাদের খেলার মাঠ ছাড়া আর কোথাও কেউ আর খেলা চালিয়ে যাচ্ছিল না। সবাই এসে ঘিরে ধরল তাদের মাঠ, দৃশ্যটি ছিল উত্তেজনাপূর্ণ।
আদিতে জর্জের দলে ছিল আটজন, চু সিয়ান, ঝাং ইয়াং ও হোয়াইটসাইড যোগ হওয়ায় সংখ্যা দাঁড়াল এগারোতে। পুরো কোর্টে দুই দলে ভাগ হলে একজন বাড়তি পড়ে যায়। প্রথমে জর্জের দল চু সিয়ানকে না খেলানোর ইঙ্গিত দিলেও, হোয়াইটসাইড আপত্তি করায় অবশেষে তাদের একজন বেঞ্চে যেতে বাধ্য হয়।
দুই দল পাঁচজন করে ভাগ হলো, শুরু হলো পুরো কোর্টের খেলা। এটাই আমেরিকার সঙ্গে দেশের সবচেয়ে বড় পার্থক্য—এখানে সবাই পুরো কোর্ট খেলতে পছন্দ করে, সংখ্যা কম না হলে অর্ধেক কোর্টে খেলার চল নেই বললেই চলে।
দল ভাগ হয়ে গেলে উভয় দল হালকা প্রস্তুতি ও গরম-আপে ব্যস্ত হয়ে পড়ে। চারদিকে চু সিয়ান লক্ষ্য করল, কয়েকশো মানুষ তাঁদের দেখতে এসেছে। চু সিয়ান বিস্মিত হয়ে ভাবল, আমেরিকা বটে ক্রীড়ার দেশ, এমনকি রাস্তায় খেলা নিয়েও শত শত দর্শক, যা তার নিজের দেশে অকল্পনীয়।
"শুনো, চু সিয়ান, তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল," ঝাং ইয়াং চু সিয়ানেরই দলে পড়েছে, গরম-আপের ফাঁকে কথা বলে উঠল।
চু সিয়ান এ যুবকের দিকে তাকিয়ে ভদ্রভাবে জবাব দিল, "আমিও তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে খুশি।"
ঝাং ইয়াং-এর চুল চু সিয়ানের মতো ছোট, বড় বড় প্রাণবন্ত চোখ, দেখতে আকর্ষণীয়।
"চু সিয়ান, সহযাত্রী হিসেবে আমি তোমাকে সত্যিই শ্রদ্ধা করি। তুমি এত অল্প বয়সে, তবু লেকার্সের সহকারী কোচ হয়ে গেছ—অবিশ্বাস্য এক অর্জন," ঝাং ইয়াং-এর চোখে ঈর্ষার ঝিলিক।
চু সিয়ান একটু বিস্মিত, "এটাকে বড় কিছু বলার মতো নয়, এ তো কেবল একটা চাকরি মাত্র। আচ্ছা, তুমি কি চীনা?"
ঝাং ইয়াং হাসল, হাত বাড়িয়ে দিল, "হ্যাঁ, আমিও চীনা। আমার নাম ঝাং ইয়াং, যদিও আমাকে জেমস বলেও ডাকতে পারো।"
চু সিয়ান অবাক হয়ে হাত মেলাল, "জেমস?"
ঝাং ইয়াং হাসল, "হ্যাঁ, আমি নিজের জন্য ইংরেজি নাম রেখেছি, জেমস ও'নিল ব্রায়ান্ট। আমায় সবাই জেমস বলেই ডাকে।"
জেমস ও'নিল ব্রায়ান্ট—চু সিয়ান হেসে উঠল, এ তো বটে দারুণ নাম।
"ঠিক আছে, জেমস, মানতেই হবে, তোমার নাম দারুণ। তুমি কত বছর এখানে?"
"মাধ্যমিক শেষ করেই আমেরিকায় এসেছি। লস অ্যাঞ্জেলসে হাইস্কুল, এখন ইউনিভার্সিটি অফ ক্যালিফোর্নিয়া-লস অ্যাঞ্জেলেস-এ পড়ি। অর্থাৎ চার-পাঁচ বছর তো হবেই।"
চু সিয়ান হাসল, "তুমি তাহলে ইউসিএলএর ছাত্র? তাহলে তো আমি তোমার সিনিয়র। এখন কোন বর্ষ?"
"প্রথম বর্ষ," ঝাং ইয়াং বলল, বল ছুঁড়ে নিখুঁতভাবে ঝুলিয়ে দিল।
চু সিয়ান চোখ টিপে বলল, "তোমার শট দারুণ। নিয়মিত খেলো?"
"মাধ্যমিক থেকেই খেলি, আমেরিকায় আসার পর আরও বেশি। প্রায় অবসরে সময় পেলেই খেলি।"
"তাহলে জর্জদের সঙ্গে নিয়মিত খেলো?"
ঝাং ইয়াং আত্মবিশ্বাসী হেসে বলল, "কয়েকবার খেলেছি, তবে তারা আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।"
ঝাং ইয়াং-এর আত্মবিশ্বাস দেখে চু সিয়ান আগ্রহী হয়ে উঠল। আমেরিকার রাস্তায় খেলা কৃষ্ণাঙ্গদের হারাতে পারা মানে তার মান নিশ্চয়ই অনেক উঁচু।
"তাদের মান বেশ ভালো, সাধারণ কেউ সহজে হারাতে পারবে না। তোমার তো তাহলে মান বেশ উচ্চ, তুমি শুধু মজা করেই খেলো, না স্কুলের টিমেও আছো?"
ঝাং ইয়াং হাসল, "বড় টুর্নামেন্টও খেলেছি। হাইস্কুলে আমাদের প্রধান ফরোয়ার্ড ছিলাম, আমরা ক্যালিফোর্নিয়ার স্কুল চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল পর্যন্ত গিয়েছিলাম। এখন আমি ম্যানেজমেন্ট স্কুলের বাস্কেটবল দলের মূল খেলোয়াড়, এবং বরাবর চেষ্টা করছি ব্রুইনস দলে ঢোকার।"
"ও!" চু সিয়ান বিস্ময়ে অভিভূত। সে ভাবেনি, ঝাং ইয়াং এতটা প্রতিভাবান। ম্যানেজমেন্ট স্কুলের দল বরাবর শক্তিশালী, সেখানে একজন এশীয় দলের মূল খেলোয়াড় হলে তার শক্তি নিঃসন্দেহে দুর্দান্ত।
অর্থাৎ, ঝাং ইয়াং-এর এনসিএএ-তে খেলার যোগ্যতা থাকতে পারে, কয়েক বছর অনুশীলনের পর হয়ত এনবিএতেও সুযোগ পেতে পারে।
বর্তমান এনবিএ-তে চীনা উপাদান অত্যন্ত দুর্লভ। চু সিয়ানও চায়, আবার কোনো চীনা খেলোয়াড় এনবিএর মঞ্চে উঠুক।
"ঝাং ইয়াং, তুমি কি চীনা নাগরিক?" চু সিয়ান একটু ভেবে জিজ্ঞেস করল।
ঝাং ইয়াং থমকে, বিস্মিত, চু সিয়ান হঠাৎ এমন প্রশ্ন করল কেন?
"হ্যাঁ, আমি পুরোপুরি চীনা নাগরিক।"
চু সিয়ান মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল ঝাং ইয়াংও তার মতোই পড়াশোনার জন্য আমেরিকায়, নাগরিকত্ব বদলায়নি।
"তুমি কি সত্যিই ব্রুইনস দলে যেতে চাও?"
চু সিয়ান হাসল।
ঝাং ইয়াং আবার থমকে মাথা নাড়ল, "অবশ্যই, আমি প্রবলভাবে চাই ব্রুইনসের সদস্য হতে। এনসিএএর মঞ্চ আমাকে মুগ্ধ করে, এই স্তরের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চাই।"
চু সিয়ান মৃদু হাসল, কিছু বলল না।
***
র্যাসেল কোর্টে এই খেলাটা চলল টানা দুই ঘণ্টা, চু সিয়ান একেবারে ক্লান্ত না হওয়া পর্যন্ত খেলা শেষ হয়নি।
দুই ঘণ্টায় তারা তিনটি ম্যাচ খেলল, চু সিয়ানের দল জিতল দুটো, ফলে জর্জের দলটা বেশ বিরক্ত হয়ে পড়ল।
আসলে শুরুতে জর্জরা চু সিয়ানকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছিল না, কিন্তু মাত্র তিনটি ম্যাচের পরেই তাদের ধারণা সম্পূর্ণ বদলে গেল। চু সিয়ানের দক্ষতা তাদের প্রত্যাশার বাইরে ছিল।
আসলে, জর্জের দল ভাবত, চু সিয়ান কোচ হিসেবে ভালো হলেও, খেলোয়াড় হিসেবে তেমন কিছু নয়। তাই শুরুতে ওকে খেলতে দিতে চাইছিল না।
কিন্তু তারা জানত না, চু সিয়ান ইউসিএলএর ব্যবসা প্রশাসন বিভাগে চার বছর পয়েন্ট গার্ড খেলেছে। যদিও এনবিএর পেশাদার খেলোয়াড়দের মানে পৌঁছায়নি, তবে স্ট্রিটবল খেলোয়াড়দের নাস্তানাবুদ করার মতো দক্ষতা তার ছিল।
তাই চু সিয়ানকে অবহেলা করার ফলাফল হলো, জর্জদের দল একেবারে চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো।
খেলা শেষে, জর্জরা বলল, চু সিয়ানের মধ্যে পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার যাবতীয় গুণ রয়েছে, যদিও তারা এনবিএ খেলোয়াড় বলতে চায়নি।
আর হোয়াইটসাইড তো এই তিনটি ম্যাচে পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করল। প্রতিপক্ষের ইনসাইড প্লেয়ারদের সঙ্গে তার পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল, তার সাত ফুট উচ্চতা প্রতিপক্ষের জন্য ছিল দুঃস্বপ্ন। ম্যাচে তার সামনে কেউ দাঁড়াতেই পারেনি।
হোয়াইটসাইড সহজেই কোর্টে আধিপত্য দেখাল, এনবিএ স্তরের খেলোয়াড় হিসেবে তার দক্ষতা প্রকাশ পেল। শত শত দর্শকও তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ, একেবারে মুগ্ধ।
হোয়াইটসাইড নিজেও এই উন্মাদনা উপভোগ করল।
খেলার শেষে শুধু অটোগ্রাফ দিতেই তার আধঘণ্টা লেগে গেল।