পর্ব ১৬: অক্ষরলিপির অতিথি
প্রারম্ভিক দিনের খেলায় তিনটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়েছিল, যার অর্থ ছিল নতুন মৌসুমের সূচনা, স্বাভাবিকভাবেই এই নিয়ে বিপুল আগ্রহ ও প্রচার ছিল। বিস্ময়করভাবে লেকার্স ক্লিপারসকে পরাজিত করে, আর নতুন মৌসুমে টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্য নিয়ে নামা মায়ামি হিট হেরে যায় বুলসের কাছে। তিন তারকার বাজে পারফরম্যান্স ও কোবির নিখুঁত নৈপুণ্য নিয়ে ব্যাপক আলোচনা হয়, মুহূর্তেই কোবির খ্যাতি যেন আরও বেড়ে যায়।
পরের দিন, অর্থাৎ ৩০শে অক্টোবর, লেকার্সের সামনে আসে আরও একটি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ।
এটি ছিল টানা দুইদিনের ম্যাচ, প্রথম দিন নিজেদের ঘরে ক্লিপারসের বিরুদ্ধে খেলেছিল লেকার্স, এরপর তাদের যেতে হয় অরাকল অ্যারেনায়, যেখানে মুখোমুখি হতে হয় গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের, যারা এই মৌসুমে তাদের দ্বিতীয় প্রতিপক্ষ।
গত মৌসুমে মার্ক জ্যাকসনের অধীনে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স ৪৭টি জয় ও ৩৫টি পরাজয় নিয়ে পশ্চিমাঞ্চলে ষষ্ঠ স্থানে ছিল। প্লে-অফে তারা হয়ে ওঠে দুর্দান্ত এক অপ্রত্যাশিত দল, ডেনভার নগেটসকে ৪-২ ব্যবধানে হারিয়ে, এরপর সেমিফাইনালে সান আন্তোনিও স্পার্সের সাথে ছয় ম্যাচে লড়েছিল, যেখানে তারা কিছু সময়ের জন্য আধিপত্যও দেখিয়েছিল। যদিও শেষ পর্যন্ত সিরিজে হেরে যায়, তবুও ওয়ারিয়র্সের উত্থান ছিল সময়ের ব্যাপার মাত্র।
ওয়ারিয়র্সের প্রধান তারকা স্টিফেন কারি গত মৌসুমে গড়ে ২২.৯ পয়েন্ট, ৬.৯ অ্যাসিস্ট, ১.৬ স্টিল করেন, যেখানে তিনি এক মৌসুমে ২৭২টি তিন পয়েন্ট শট দিয়ে এনবিএ-র ইতিহাসে নতুন রেকর্ড গড়েন, এবং তাঁর তিন পয়েন্ট স্কোরিং শতাংশ ছিল ৪৫.৩%—যা রীতিমতো ভয়ের।
এমন পারফরম্যান্সের পরও কারি কোনো পুরস্কার পাননি, যা নিয়ে অগণিত মিডিয়া, সমর্থক ও বিশেষজ্ঞরা ক্ষুব্ধ হন। সত্যি বলতে, কারির পারফরম্যান্স ছিল অসাধারণ; নিউ ইয়র্কে তিনি এক ম্যাচে ৫৪ পয়েন্ট করেন, এমনকি তিনি এক ম্যাচে ১৩টি তিন পয়েন্ট শটের মধ্যে ১১টি সফল করেন।
যদিও তিনি ন্যায্য স্বীকৃতি পাননি, তার তারকা পরিচিতি নিশ্চিত হয়। এই মৌসুমে, অনেকেরই আশাবাদী কণ্ঠ শোনা যায় তিনি ওয়ারিয়র্সকে আরও উচ্চতায় নিয়ে যাবেন।
এবারের ওয়ারিয়র্স আরও তরুণ, এবং এক মৌসুমের অভিজ্ঞতা শেষে দল গড়ে উঠেছে “কারি-থম্পসন” নামে তরুণ ও নিখুঁত শ্যুটার জুটি নিয়ে, যাদের ডাকা হয় স্প্ল্যাশ ব্রাদার্স। এটাই ওয়ারিয়র্সের ভবিষ্যৎ।
এ ছাড়া এই গ্রীষ্মে ওয়ারিয়র্স দলে ভেড়ায় সর্বগুণসম্পন্ন আন্দ্রে ইগুডালা, সাবেক অল-স্টার জেরমেইন ও’নিল ও স্পেইটস-কে। যদিও জ্যাক ও ল্যান্ড্রি চলে যাওয়াটা দুঃখজনক, তবুও আগামী মৌসুমে ওয়ারিয়র্স হবে পশ্চিমের এক শক্তিশালী বাহিনী।
এবং এই ম্যাচে ঘরের মাঠে লেকার্সের বিরুদ্ধে ওয়ারিয়র্স হারবে বলে প্রায় কেউই বিশ্বাস করত না।
সবশেষে, লেকার্স টানা ম্যাচ খেলছে, তাদের দলও বুড়ো ও কমজোরি, তরুণ ও উদ্যমী ওয়ারিয়র্সের কাছে জেতা অসম্ভবই মনে হয়।
তবে, এই ম্যাচের মূল আকর্ষণ ছিল “নাশ-কোবি”—নব্বই ছয়ের তারকা গার্ড জুটি বনাম “কারি-থম্পসন” স্প্ল্যাশ ব্রাদার্সের লড়াই।
*******
সন্ধ্যায়, অরাকল অ্যারেনার ভেতর।
ইথান স্ট্রাউস, ইএসপিএন-এর ওয়ারিয়র্স দলের প্রতিবেদক।
“মিস্টার ডি'অ্যান্টনি, আজ ওয়ারিয়র্সের এই মৌসুমের প্রথম ম্যাচ, নিশ্চিতভাবেই স্টিফেন জেতার জন্য মরিয়া থাকবে। আপনি কীভাবে তার মোকাবিলা করবেন?”
ইথান স্ট্রাউসের সামনে দাঁড়িয়ে লেকার্সের প্রধান কোচ মাইক ডি'অ্যান্টনি। এই মুহূর্তে খেলোয়াড়রা ওয়ার্মআপে ব্যস্ত, ডি'অ্যান্টনি স্বাভাবিকভাবেই সাংবাদিকদের প্রশ্নের মুখোমুখি।
“প্রতিপক্ষের বাইরের শ্যুটিং খুবই শক্তিশালী, বিশেষ করে স্টিফেন ও ক্লে, তারা দুজন অনেক তিন পয়েন্ট শট নিতে পারে। এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, আমাদের ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে।”
স্ট্রাউস হেসে জিজ্ঞেস করল, “এই ম্যাচের আকর্ষণ ভাবলে, আপনি কীভাবে নাশ ও কোবির খেলার সময় নির্ধারণ করবেন?”
ডি'অ্যান্টনির মুখে হালকা হাসি, “তারা দুজনই অভিজ্ঞ, কিছুটা ইনজুরিও আছে, তাই তাদের খেলার সময় নিয়ন্ত্রণ করব তাদের রক্ষা করার জন্য। তবে, আপনি জানেনই তো, তারা প্রচণ্ড প্রতিযোগিতামনস্ক, কখনো কখনো আমাকে তাদের সম্মান জানাতে হয়।”
“আপনি কি আপনার প্রতিপক্ষ সম্পর্কে কিছু বলবেন?”
“তারা অসাধারণ, গত মৌসুমেই সেটা প্রমাণ হয়েছে। তারা প্লে-অফ দল, এবারের গ্রীষ্মে মূল খেলোয়াড় ধরে রেখে আরও শক্তিশালী হয়েছে, এতে তারা আরও প্রতিযোগিতামূলক।”
“ডি'অ্যান্টনি, আপনি জানেন, সবাই বলে এই ম্যাচে আপনারা জিততে পারবেন না। আপনি কী ভাবেন?”
ডি'অ্যান্টনি সামান্য হাসলেন, “বয়স্করা প্রায়ই যথাযথ মূল্যায়ন পায় না, তবে তারাই মাঝে মাঝে ভয়ানক শক্তি দেখায়। আমরা এক ধাপে এক ধাপ এগিয়ে ভালো খেলব।”
********
বেশিরভাগ কথোপকথনই ঘুরপাক খাচ্ছিল কোবি কত পয়েন্ট করতে পারে, বা কারি প্রথম ম্যাচেই নিজেকে কিভাবে প্রমাণ করবে। কেউই জয় বা পরাজয় নিয়ে ভাবছিল না, সম্ভবত সবার অবচেতনে ধারণা ছিল, লেকার্স ওয়ারিয়র্সকে হারাতে পারবে না।
তবুও, এনবিএ-র কোর্টে কখনো কখনো অলৌকিক কিছু ঘটে যায়।
আর, ম্যাচের ফলাফল নিয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া কঠিন, যতক্ষণ না শেষ বাঁশি বাজে।
এটি ছিল নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচ, অরাকল অ্যারেনায়, ঘরের সমর্থকরা দারুণ উজ্জীবিত, ওয়ারিয়র্সও প্রবল আক্রমণ চালাচ্ছিল, যেন পারদ গলে পড়ছে—অত্যন্ত আকর্ষণীয়।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, দুই দলের স্কোরিং দক্ষতা তেমন উঁচু ছিল না, মাঝে মাঝে ব্যর্থ শটের শব্দ সেই আসল সৌন্দর্যকে ম্লান করছিল।
দুই দলের শুরুর লাইন-আপের দিকে তাকালে দেখা যায়, কোবিকে মোকাবিলা করতে হচ্ছিল নতুন মরসুমে ওয়ারিয়র্সে আসা আন্দ্রে ইগুডালা এবং তরুণ ক্লে থম্পসনকে।
ইগুডালার রক্ষার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ নেই, আর ক্লে থম্পসন—একজন শ্বেতাঙ্গ শ্যুটার হিসেবে তার সবচেয়ে বড় গুণ নিখুঁত শ্যুটিং। তবে বাস্তবে থম্পসনের রক্ষাও বেশ ভালো, তার চমৎকার শারীরিক সামর্থ্য তাকে দুই নম্বর পজিশনে প্রতিদ্বন্দ্বিতার উপযোগী করে তোলে।
পুরো প্রথমার্ধে থম্পসন ও কোবির মুখোমুখি লড়াই চলে।
ব্যক্তিগত স্কোরে কোবি মাত্র ২ পয়েন্ট পান, আর থম্পসন কার্যকরভাবে ২০ পয়েন্ট করেন।
এমন পারফরম্যান্সের তুলনা আবারও “কোবির উত্তরসূরি” বিতর্কে নতুন নাম যোগ করে।
তবে দ্বিতীয়ার্ধে হঠাৎ থম্পসন নির্বাক হয়ে যান, বোঝা যায় তিনি এখনও স্থিতিশীল নন।
থম্পসনের নির্বাকতা ওয়ারিয়র্সের আক্রমণ ব্যবস্থায় একধরনের শৃঙ্খল বিক্রিয়া সৃষ্টি করে, তার সাথে ইগুডালার গা-ছাড়া শ্যুটিং মিলিয়ে ম্যাচের ভার এসে পড়ে কারির কাঁধে।
তবে, ডি'অ্যান্টনি যেন পূর্বেই প্রস্তুত ছিলেন। নির্ধারক চতুর্থ কোয়ার্টারে তিনি ইবাঙ্কস ও ওয়েসলি জনসনকে পালাক্রমে কারিকে রক্ষা করতে পাঠান। আর আক্রমণে বিরলভাবে ব্যবহার করেন নাশ ও ব্লেকের দুই পয়েন্ট গার্ডের জুটি।
স্বীকার করতেই হয়, লেকার্সের এই খেলোয়াড়রা চমৎকার খেলছিল, কঠিন ও অপ্রত্যাশিত।
যদিও চতুর্থ কোয়ার্টারে কারি তিনটি তিন পয়েন্ট শট করেন, তবুও তিনি দুইবার বল চুরি ও একবার ব্লক হন। এমন পরিস্থিতিতে ওয়ারিয়র্সের আক্রমণ কার্যকারিতা কমে যায়।
ওয়ারিয়র্সের আক্রমণ আটকে যায়, কিন্তু লেকার্সের খেলোয়াড়রা তাতে বিচলিত হন না।
এক কোয়ার্টারে ৩৯ পয়েন্ট, নাশ ও ব্লেক দেখিয়ে দেন, অভিজ্ঞদের এখনও অনেক কিছু দেবার আছে।