অধ্যায় ১৫০: মাত্র একটি খেলা বাকি
לרע
পঁচিশ থেকে ছাব্বিশ连胜, ল্যাকার্স অবিলম্বে মিডিয়ার আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়।
কারণ, এই মুহূর্তের অর্থ ছিল ল্যাকার্সের কেবল আর একটি জয় প্রয়োজন ছাব্বিশ連胜 স্পর্শ করার জন্য, যার মাধ্যমে তারা বারো-তেরো মৌসুমে মায়ামি হিট কর্তৃক অর্জিত ছাব্বিশ連胜-এর রেকর্ড সমান করতে পারত এবং যৌথভাবে ইতিহাসের দ্বিতীয় দীর্ঘতম连胜-এর অবস্থানে পৌঁছাতে পারত।
এই সম্মানটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, এবং পুরো ল্যাকার্স দল এটিকে অত্যন্ত গুরুত্বসহকারে নিয়েছিল।
এই কারণে, দলীয় মালিক বাস আরও বড় ঘোষণা দিয়েছিলেন যে, ল্যাকার্স যদি পরবর্তী ম্যাচে জয়লাভ করতে পারে, তবে প্রতিটি খেলোয়াড় এবং কোচকে দশ হাজার মার্কিন ডলার পুরস্কার দেওয়া হবে, এবং যদি তারা ছাব্বিশ连胜-এর রেকর্ড ভাঙতে পারে, তবে পুরস্কার দ্বিগুণ করা হবে।
এমন পরিস্থিতিতে, ল্যাকার্সের খেলোয়াড়েরা যেন উত্তেজনায় টগবগ করে ফুটছিল। বিশেষ করে কম বেতনের খেলোয়াড়েরা অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে বলেছিল যে তাদের পরবর্তী দুটি ম্যাচ জিততেই হবে, কারণ তারা অর্থের খুব অভাব বোধ করছিল।
ল্যাকার্সের পরবর্তী প্রতিপক্ষ ছিল ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স, এবং ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল পাঁচই ফেব্রুয়ারি রাতে, আর স্থান স্বাভাবিকভাবেই ক্লিভল্যান্ডের কুইকেন লোনস অ্যারেনা।
অর্থাৎ, এটি ছিল একটি অ্যাওয়ে ম্যাচ, এবং যেহেতু চার তারিখেই ল্যাকার্স মিনেসোটাকে পরাজিত করেছিল, তাই স্পষ্টতই এটি ছিল তথাকথিত ব্যাক-টু-ব্যাক অ্যাওয়ে ম্যাচ।
ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচগুলি এনবিএ দলগুলির জন্য একটি চরম পরীক্ষা ছিল এবং ম্যাচ জেতার কঠিনতাও অনেক বেশি ছিল। এর সাথে যদি অ্যাওয়ে ম্যাচ হওয়ার বিষয়টি যোগ করা হয়, তবে অসুবিধা আরও বহুগুণ বৃদ্ধি পেত।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের মুখোমুখি হয়ে ল্যাকার্সের সামনে যে চ্যালেঞ্জ ছিল তা অত্যন্ত বড় বলা চলে।
এই মৌসুমের ক্যাভালিয়ার্স দল লিব্রন জেমস চলে যাওয়ার পর থেকে তাদের সেরা মৌসুমটি কাটাচ্ছিল, এবং দলটির প্লেঅফে প্রবেশ করার খুব জোরালো সম্ভাবনা ছিল। আর এই কারণেই, ক্যাভালিয়ার্সের তারকা খেলোয়াড় কাইরি আরভিং মিডিয়া এবং ভক্তদের চোখের মণি হয়ে উঠেছিলেন, তার খ্যাতি আকাশচুম্বী হয়েছিল এবং তিনি দারুণ জনপ্রিয়তা অর্জন করেছিলেন।
ম্যাচের পূর্বে, অনেকেই মনে করেছিলেন যে আরভিং ক্যাভালিয়ার্সকে নেতৃত্ব দিয়ে ল্যাকার্সকে পরাজিত করতে পারবেন এবং তাদের ছাব্বিশ连胜 অর্জন করতে বাধা দেবেন।
কিন্তু সত্যি বলতে গেলে, এই ম্যাচে ল্যাকার্সের জেতার সম্ভাবনা বেশ ভালোই ছিল। কারণ ম্যাচ জিততে হলে কেবল আরিংকে ডিফেন্স করে থামিয়ে দিলেই চলত।
*******
"কাইরি আরভিংয়ের মতো তরুণদের সামলানো খুবই সহজ, তাকে যতটা সম্ভব নিজের মতো করে আক্রমণ করতে দাও, তবে তাকে ডাবল-টিম করতে হবে। যতক্ষণ না সে ভালো খেলতে পারছে, এই ম্যাচে আমাদের জেতার সম্ভাবনা খুব বেশি।"
ক্লিভল্যান্ডগামী বিমানে বসে চু শুয়ান সীমিত সময়কে কাজে লাগিয়ে তার আগের কথাগুলো আবার বলছিলেন, তিনি তার খেলোয়াড়দের মানসিকভাবে প্রস্তুত করছিলেন।
মনে রাখা দরকার, আজকের ছোট বলের যুগে পয়েন্ট গার্ড হলেন মাঠের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পজিশন, একবার পয়েন্ট গার্ড লাইন ভেঙে গেলে ম্যাচ জেতা সত্যিই খুব কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
"এক মুহূর্তের জন্যও কোনো অবহেলা করা যাবে না, অহংকার ও অস্থিরতা থেকে দূরে থাকতে হবে এবং প্রতিটি পজিশন ধৈর্য ধরে খেলতে হবে।"
সময় গড়িয়ে এই পর্যায়ে পৌঁছানোর পর, আত্মবিশ্বাসী ল্যাকার্স খেলোয়াড়দের মানসিকতা যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল তা বলাই বাহুল্য, যা ম্যাচের শেষ ফলাফল এবং জয়কে প্রভাবিত করতে পারত।
প্রধান কোচ হিসেবে চু শুয়ান যে বিষয়টি নিয়ে সবচেয়ে বেশি ভাবছিলেন, তা স্বাভাবিকভাবেই ছিল খেলোয়াড়দের মানসিক অবস্থা ধরে রাখা। তাই মিনেসোটার সাথে ম্যাচ শেষ হওয়ার পরেই তিনি খেলোয়াড়দের সাথে মানসিক কাউন্সেলিং করেছিলেন।
"ঠিক আছে, বস, আমার মনে হয় আমাদের কোনো সমস্যা হবে না। সর্বোপরি, এটি দশ হাজার মার্কিন ডলারের ব্যাপার, আমার মনে হয় অনেকেরই এই টাকার খুব প্রয়োজন আছে।" হোয়াইটসাইড মাঝপথে কথাটি বলে উঠল।
কথাটি শুনেই চু শুয়ান হাসতে লাগলেন। হোয়াইটসাইডের টাকার খুব অভাব ছিল, এই দশ হাজার ডলার তার কাছে সত্যিই একটি বড় অংকের টাকা ছিল।
"হাসান, তুমি কি সব সময় এভাবে কান্নাকাটি করা বন্ধ করবে না? আমি শুনেছি তুমি এখনো চুর সাথেই থাকছ। এতে তো তোমার অনেক ভাড়া বেঁচে যাচ্ছে।"
এই সময়ে চু শুয়ানের আগেই কোবে মুখ খুললেন, তিনি হোয়াইটসাইডের চু শুয়ানের বাড়িতে থাকার বিষয়টি নিয়ে মজা করছিলেন।
তবে হোয়াইটসাইড এমন একজন বেহায়া প্রকৃতির মানুষ ছিলেন যে তার মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত স্বাভাবিক ছিল, এমনকি বলা চলে তার চেহারার কোনো পরিবর্তনই হয়নি।
"উম, কোবে বস, আমি চুর কাছে থাকি যাতে আরও ভালো এবং সুবিধাজনকভাবে শিখতে পারি, এটি একটি বিরল সুযোগ। তাই, যদি সম্ভব হয়, আমি চিরকাল সেখানেই থাকব, চুর কাছ থেকে শেখার মতো আমার অনেক কিছু আছে।" কথা বলার সময় হোয়াইটসাইডকে অত্যন্ত সিরিয়াস মনে হচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে মোটেও কোনো মজা করছে না।
কথাটি শুনে চু শুয়ান অগত্যা অসহায়ভাবে হেসে ফেললেন। তিনি এই প্রথম দেখলেন কেউ এত নির্লজ্জভাবে কোনো কথা এত স্বাভাবিকভাবে বলতে পারে, ছেলেটি সত্যি প্রতিভাবান।
হোয়াইটসাইড তার কাছে বাস্কেটবল সংক্রান্ত জিনিস শিখবে? এটি সম্পূর্ণ আবলতাবল কথা, মনে হয় হোয়াইটসাইড অ্যাপার্টমেন্টে নির্দ্বিধায় প্রাপ্তবয়স্কদের ভিডিও ছড়ায়।
"হাসান, আমি পুরুষদের প্রতি আকৃষ্ট নই, তাই তুমি চিরকাল আমার সাথে থাকবে এই ধারণাটি স্পষ্টতই অসম্ভব।" মৃদু হেসে বললেন চু শুয়ান।
চু শুয়ানের কাছে, হোয়াইটসাইড তার সাথে থাকবে কি না তাতে তার বিশেষ কোনো আপত্তি ছিল না। তবে ভবিষ্যতে লস অ্যাঞ্জেলেসে বাড়ি কেনার পরিকল্পনা ছিল চু শুয়ানের। তাছাড়া তিনি এবং এসেলিন তো একদিন না একদিন একসাথে হবেনই, তাই হোয়াইটসাইডের তার সাথে চিরকাল একসাথে থাকার পরিকল্পনাটি অবাস্তব ছিল।
"হা হা, চু, আমিও পুরুষদের প্রতি আকৃষ্ট নই। হেহে, আসলে আমি ইতিমধ্যেই উপযুক্ত বাড়ি খুঁজছি, মনিকার সাথে বিয়ে করার পরিকল্পনা আমার আছে।" হঠাৎ হেসে উঠলেন হোয়াইটসাইড, কথা বলার সময় তার মুখটি খুশিতে ভরে উঠেছিল।
"ওয়াও, ওয়াও।"
কথা শেষ হওয়ার আগেই একদল খেলোয়াড় হইচই করে উঠল, তারা একের পর এক হোয়াইটসাইডের বিয়ের সময় সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করতে শুরু করল।
********
বিমানটি সময়মতো ক্লিভল্যান্ড শহরে অবতরণ করল।
হোটটেলে বিশ্রাম নেওয়ার পর খেলোয়াড়েরা পরের দিন বিকেলে সাধারণ যৌথ অনুশীলন সম্পন্ন করে।
ম্যাচ শুরু হওয়ার সময় ছিল সাতটা, এবং ম্যাচ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয় সাতটা বিশ মিনিটে।
আজ ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে চু শুয়ানের পাঠানো স্টার্টিং লাইনআপ ছিল নয়েল, গ্যাসোল, গ্রিন, কোবে এবং ন্যাশ, অন্যদিকে ক্যাভালিয়ার্সের পক্ষে ছিল আরিং, ওয়েটার্স, আলোনজো জি, জেমিসন এবং বাইনাম।
ক্যাভালিয়ার্স দল এমন একটি লাইনআপ মাঠে নামিয়েছিল যার অর্থ তারা ইতিমধ্যেই পিছিয়ে ছিল। বাইনাম এবং জেমিসনকে নিয়ে গঠিত ইন্টার্নাল লাইনআপে রিবাউন্ড বা ডিফেন্সের ক্ষেত্রে কোনো সুবিধাই ছিল না।
অন্যদিকে ল্যাকার্সের দিকে তাকালে দেখা যায়, নয়েলের ডিফেন্স ছিল প্রথম সারির, আর গ্যাসোল পাসিং, ডিফেন্স এবং অফেন্সে অত্যন্ত সর্বগুণসম্পন্ন ছিলেন। এই দুইজনের কম্বিনেশন ছিল অত্যন্ত মানানসই।
তাই, যখন নয়েল ও গ্যাসোলের জুটি বাইনাম ও জেমিসনের জুটির মুখোমুখি হলো, তখন চু শুয়ান বুঝতে পেরেছিলেন যে ল্যাকার্স ইন্টার্নাল এরিয়ায় নিশ্চিতভাবেই পরম প্রাধান্য বিস্তার করবে।
প্রথম কোয়ার্টারের খেলা এই লক্ষ্যের দিকেই এগোচ্ছিল, কোবে এবং আরিং নিজ নিজ দলের তারকা খেলোয়াড় হিসেবে অত্যন্ত সক্রিয় এবং আক্রমণাত্মকভাবে খেলেছিলেন, প্রথম কোয়ার্টার শেষে ল্যাকার্স মাত্র একষট্টি বনাম সাতাশ স্কোরে চার পয়েন্টে এগিয়ে ছিল।
মাত্র প্রথম কোয়ার্টারেই আরিং ছয়টির মধ্যে পাঁচটি শট সফল করে চৌদ্দ পয়েন্ট অর্জন করেছিলেন, যা লিগের এই সুপারস্টারটির শক্তি প্রদর্শন করেছিল।
স্পষ্টতই, ঠিক যেমনটি চু শুয়ান ম্যাচের আগে বলেছিলেন, আরিংকে ডিফেন্স করাটাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ল্যাকার্স কড়াভাবে আরিংকে ডিফেন্স করে এবং তাকে আটকে রাখে, যা দ্রুত ফল দেয়, ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণ চরম সংকটে পড়ে যায়।
আরিংয়ের ফর্ম ধীরে ধীরে খারাপ হতে শুরু করে, তার আক্রমণ ব্যর্থ হতে শুরু করে।
আরিংয়ের আক্রমণ থমকে যাওয়ার সাথে সাথেই পুরো ক্যাভালিয়ার্স দল ভেঙে পড়ে, আর ক্যাভালিয়ার্সের কোচ ব্রাউন ওয়েটার্সকে প্লেমেকার হিসেবে সাজালেও তার কোনো ফলই হয়নি, ল্যাকার্স সুযোগ লুফে নিয়ে এই কোয়ার্টারে তেইশ বনাম চৌদ্দ স্কোর করে, এবং প্রথমার্ধের শেষে তাদের লিড তেরো পয়েন্টে পৌঁছে যায়।
ক্যাভালিয়ার্স দলের জন্য হাফটাইমের বিরতি ছিল স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের পরিবর্তন করার সময়।
তবে লকার রুমে চু শুয়ান ডিফেন্সের ক্ষেত্রে কিছু সামঞ্জস্য এনেছিলেন, যাতে দলের আক্রমণাত্মক হুমকি সর্বাধিকভাবে কাজে লাগানো যায়।
এটা স্বীকার করতেই হবে যে ল্যাকার্সের খেলোয়াড়দের বর্তমান এক্সিকিউশন বা নির্দেশ পালনের ক্ষমতা ছিল দুর্দান্ত, যার কারণে চু শুয়ানের প্রশংসা না করে উপায় ছিল না।
অন্যদিকে ক্যাভালিয়ার্স দলের হাফটাইমের সমন্বয়ও অত্যন্ত সফল হয়েছিল বলে মনে হচ্ছিল।
ফলস্বরূপ, উভয় দল মিলে একটি অত্যন্ত চমৎকার তৃতীয় কোয়ার্টার উপহার দেয়, ওয়েটার্স ধীরে ধীরে প্লেমেকিংয়ের অনুভূতি ফিরে পান এবং ক্যাভালিয়ার্স দলের পতন রোধ করতে বেশ কয়েকটি দুর্দান্ত পাস বাড়ান।
তৃতীয় কোয়ার্টারের খেলা শেষে ল্যাকার্সের লিড ষোল পয়েন্টে পৌঁছায়।
ষোল পয়েন্টের ব্যবধান খুব বেশি বড় ব্যবধান ছিল না, তাই ক্যাভালিয়ার্সের পক্ষে ম্যাচে ফিরে আসার সম্পূর্ণ সম্ভাবনা ছিল।
দলের প্রধান তারকা খেলোয়াড় হিসেবে আরিং নিঃসন্দেহে সবচেয়ে বেশি অস্থির ছিলেন, তিনি যেকোনো মূল্যে ল্যাকার্সকে হারাতে চেয়েავেন, মিডিয়ার প্রশংসার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হতে চেয়েছিলেন এবং বিশ্বজুড়ে নিজের খ্যাতি আরও বাড়াতে চেয়েছিলেন।
তবে সব আশায় জল ঢেলে দিয়ে অবশেষে কোল্ড-ব্লাডেড কিলার কোবে বিস্ফোরিত হন।
শেষ কোয়ার্টারে কোবে স্কোরিং মোড অন করেন, একাই তেরো পয়েন্ট সংগ্রহ করে ল্যাকার্সকে সমস্ত চাপ সামলাতে নেতৃত্ব দেন এবং ব্যবধান আরও বাড়িয়ে দেন, আর ক্যাভালিয়ার্সের পক্ষে ঘুরে দাঁড়ানোর সমস্ত আশা শেষ হয়ে যায়।
দ্রুতই ম্যাচ শেষ হয়, স্কোর একশো উনিশ বনাম আটাশ-এ গিয়ে থামে, এবং ল্যাকার্স একত্রিশ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে জয় নিয়ে এই অ্যাওয়ে ট্যুরের সমাপ্তি করে।
কোবে একত্রিশ পয়েন্ট, পাঁচটি রিবাউন্ড, তিনটি অ্যাসিস্ট এবং তিনটি স্টিল অবদান রেখে ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হন।
আর নয়েল ষোল পয়েন্ট, দশটি রিবাউন্ড, চারটি স্টিল এবং দুটি অ্যাসিস্ট অবদান রাখেন।
প্রতিপক্ষ দলের দিকে তাকালে দেখা যায়, আরিং ষোলটির মধ্যে সাতটি শট সফল করে উনিশ পয়েন্ট এবং নয়টি অ্যাসিস্ট অবদান রাখেন। ওয়েটার্স বারো পয়েন্ট এবং আটটি অ্যাসিস্ট করেন। এ ছাড়া আর কেউ ডাবল ফিগারে পৌঁছাতে পারেনি।
উল্লেখ করার মতো বিষয় হলো, ল্যাকার্সের এই জয় ভিত্তিহীন ছিল না। এই ম্যাচে পুরো ল্যাকার্স দল বাহান্নটি রিবাউন্ড এবং বত্রিশটি অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেছিল।
অন্যদিকে প্রতিপক্ষ ক্যাভালিয়ার্সের ঝুলিতে ছিল মাত্র ত্রিশটি রিবাউন্ড এবং বাইশটি অ্যাসিস্ট।
স্পষ্টতই, এই পরম সুবিধার সামনে ল্যাকার্সের জয় ছিল অনিবার্য।
*******
ম্যাচ শেষে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হন চু শুয়ান।
"চু, কোচিংয়ের প্রথম মৌসুমেই এত বড় অর্জন করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন, ছাব্বিশ连胜, এটি স্পষ্টতই অবিশ্বাস্য। দয়া করে বলবেন, আপনি কীভাবে এটি করলেন?"
মৃদু হাসলেন চু শুয়ান, সত্যি সত্যিই ম্যাচ জেতার পর তার প্রতিক্রিয়া খুব বেশি আবেগপ্রবণ ছিল না।
"ভালো ডিফেন্স করো, রিবাউন্ডগুলো লুফে নাও, বেশি করে পাস করো। আর প্রতিটি প্রতিপক্ষকে গুরুত্ব সহকারে নাও।"
চু শুয়ানের উত্তরটি ছিল বেশ অফিশিয়াল, তবে ল্যাকার্সের জয়ের আসল কারণগুলো এর মধ্যেই নিহিত ছিল।
সাংবাদিক অত্যন্ত সম্মতির সাথে মাথা নাড়লেন, ইদানিং তিনিও ল্যাকার্সের দিকে নজর রাখছিলেন, এবং ঘটনাগুলো ঠিক তেমনই ছিল যেমনটা চু শুয়ান বলেছেন।
"চু, দয়া করে বলবেন এখন আপনার সবচেয়ে বড় অনুভূতি কী? কিংবা আপনার সবচেয়ে বড় ভাবনা কী?"
"মাত্র একটা ম্যাচ বাকি আছে।" চু শুয়ানের চোখ চকচক করে উঠল, যার মধ্যে এক অকথ্য অর্থ লুকিয়ে ছিল।
সাংবাদিক একটু অবাক হলেন, মাত্র একটা ম্যাচ বাকি, এর মানে কী?
"এটা কি হিটের ছাব্বিশ连胜 ভেঙে ফেলার কথা বলছেন?" সাংবাদিক জিজ্ঞাসা করলেন।
মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন চু শুয়ান: "আমার মনে হয় ফিল বুঝতে পেরেছেন এর মানে কী।"
(ক্রীড়া বিভাগের একটি ভালো বই সুপারিশ করছি যা লিখেছেন সু শিয়াওছেং, বইটির নাম 'তিতান দুয়ামিয়েনশো') (অসমাপ্ত।)