অধ্যায় ১৪৯:連勝! এগিয়ে যাও!
“এটা কী হলো? কোরি, এটা তো তোমার আসল রূপ নয়।”
আডারম্যানের মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। কোবির হঠাৎ জ্বলে ওঠায় টিম্বারউলভসের প্রাথমিক সুবিধা পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে।
আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন, ব্রুরের আত্মবিশ্বাস কোবির নির্মম আক্রমণে ভেঙে চৌচির হয়ে গেছে।
“কোচ, আমি……” মুখটা অপ্রস্তুতভাবে বাঁকিয়ে নিচুস্বরে জবাব দিল ব্রুার।
কিন্তু আডারম্যান ব্রুারকে আর কথা বলার সুযোগ দিলেন না। তিনি বেঞ্চের দিকে হাত বাড়িয়ে ডাকলেন, “শাবাজ, কোরির বদলে তুমি নামো। আমি আশা করি রক্ষণে এমন কিছু করে দেখাবে যা কেউ ভাবতেই পারেনি।”
এতক্ষণ বেঞ্চে বসে থাকা মোহাম্মদ এই ডাক শুনে আনন্দে গদগদ হয়ে দ্রুত আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।
অবশেষে তাকে মাঠে নামার সুযোগ দেওয়া হলো! অথচ এই ম্যাচের এতক্ষণ সময় পেরিয়ে গেলেও তিনি মোটে দুই মিনিটের বেশি খেলার সুযোগ পাননি।
“তুমি কোবিকে পাহারা দেবে। ওর সাথে শারীরিক সংস্পর্শ বজায় রাখবে এবং যতটা সম্ভব ওকে সোজা আক্রমণ করতে বাধ্য করবে।” আডারম্যান নির্দেশ দিলেন। কারণ অ্যাকিলিস ইনজুরির পর এই মৌসুমে কোবির গতি এবং বিস্ফোরক ক্ষমতা অনেকটাই কমে গেছে, যার ফলে ইনজুরির আগের মতো নিজের মুখোমুখি আক্রমণে তিনি আর আগের মতো সহজে ড্রাইভ করতে বা আচমকা জাম্প শট নিতে পারেন না।
মোহাম্মদ তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন। কোবিকে গার্ড দেওয়ার জন্য তিনি ম্যাচের আগেই যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন। “ঠিক আছে, বস। আমি জানি কী করতে হবে। আমি আমার সেরাটা দিয়ে ওকে আটকানোর চেষ্টা করব।”
******
“সেকি! শাবাজ? সে কোবিকে গার্ড দেবে? দেখা যাক সে কাউকে চমকে দিতে পারে কি না।”
কোবির মুখোমুখি দাঁড়ানো খেলোয়াড়টিকে দেখে চু জুয়ানের মনে এক অদ্ভুত কৌতূহল জাগল। আডারম্যান কেন কোবিকে আটকানোর জন্য মোহাম্মদকে বেছে নিলেন?
খুশি হওয়ার মতো বিষয় হলো, এই ছেলেটি শারীরিকভাবে বেশ শক্তিশালী হলেও তার রক্ষণাত্মক দক্ষতা খুব একটা উন্নত নয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, তার আক্রমণাত্মক সামর্থ্য বেশ কম। তাই তাকে কোবির বিপরীতে দাঁড় করানো মানে স্পষ্টতই বিপদের মুখে পড়া।
যখন চু জুয়ান মুখ ফিরিয়ে আডারম্যানের দিকে তাকালেন, তখন দেখা গেল সাবেক রকেটসের প্রধান কোচও ঠিক একইভাবে চু জুয়ানের দিকে তাকিয়ে আছেন।
আডারম্যানের মুখ ছিল অন্ধকার, চু জুয়ানের প্রতি তার দৃষ্টিও ছিল বেশ বৈরী। তবে আডারম্যানকে সবচেয়ে বেশি হতবাক করে দিয়ে চু জুয়ান হঠাৎ তার দিকে তাকিয়ে একটা মুচকি হাসি দিলেন।
এমন দৃশ্য দেখে আডারম্যানের মাথায় যেন বাজ পড়ল। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না এই ছেলের মনে আবার কী চলছে। তার মাথাটা যেন মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল।
“এই লোকটার মাথায় আবার কোন নতুন শয়তানি বুদ্ধি এল?” নিজের ভাবনায় ফিরে এসে আডারম্যান ভেতরে ভেতরে সতর্ক হয়ে উঠলেন।
ঠিক তখনই গ্যালারির দর্শকদের মাঝে একযোগে উল্লাসের গর্জন ফেটে পড়ল। চু জুয়ান এবং আডারম্যান দুজনেই চমকে গিয়ে মাঠের দিকে তাকিয়ে দেখলেন।
চু জুয়ান একটু অবাক হলেন। কোবির কাছ থেকে বল কেড়ে নিয়েছেন মোহাম্মদ!
আর আডারম্যানের মুখটা আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার চোখদুটো হাসিতে কুঁকড়ে গেল।
এক বিকট শব্দে মোহাম্মদ দুহাতে বল রিংয়ে ঝুলিয়ে দিয়ে দারুণ এক ড্রাঙ্ক করলেন। তার শরীরের প্রচণ্ড গতির কারণে ঝুড়িটি মুহূর্তের জন্য বেঁকে গেল এবং সোজা হওয়ার সময় ধাতব শব্দ করতে লাগল।
“অসাধারণ খেলেছ, শাবাজ!”
উত্তেজনায় হাত ঝাঁকিয়ে আডারম্যান চিৎকার করে উঠলেন। শাবাজের এই রক্ষণাত্মক প্রতিরোধ তাকে মুগ্ধ করেছে।
******
এনবিএ লিগে কোনো সাধারণ খেলোয়াড়ের হঠাৎ দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দীর্ঘস্থায়ী হয় না। বিশেষ করে যখন তারা কোনো বড় তারকার বিপরীতে খেলে, তখন সারা ম্যাচ জুড়ে একই রকম কার্যকারিতা বজায় রাখা অসম্ভব প্রায়।
মোহাম্মদের ক্ষেত্রেও তাই হলো। কোবির বিপরীতে তার এই সাময়িক ঝলক হয়তো টার্গেট সেন্টারের দর্শকদের উল্লাস করার সুযোগ করে দিয়েছিল, কিন্তু এর জন্য তাকে কোবির আসল ক্রোধের মুখোমুখি হতে হয়েছিল।
পুরো তৃতীয় কোয়ার্টারটি ছিল কোবির একক নৈপুণ্যের প্রদর্শনী। থ্রি-পেইন্টার, পোস্ট-আপ, ড্রাইভ, ফ্লোটার—কোবি যেন সব কিছুতেই পারদর্শী। তিনি ঠান্ডা মাথায় টিম্বারউলভসের খেলোয়াড়দের মানসিক রক্ষণ দেয়াল ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছিলেন।
একক কোয়ার্টারে ১৮ পয়েন্ট! এটিই ছিল কোবির সেই কোয়ার্টারের চূড়ান্ত অর্জন।
তবে শাবাজ মোহাম্মদের পারফরম্যান্সও খারাপ ছিল না। কোবির বিরুদ্ধে লড়াইয়ে তিনি তার সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছিলেন এবং মিডিয়ার নজর কেড়েছিলেন।
কিন্তু প্রধান কোচ আডারম্যানের কাছে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন চু জুয়ানের সেই রহস্যময় হাসির অর্থ কী ছিল। শুরু থেকেই চু জুয়ানের পরিকল্পনা ছিল কোবির ব্যক্তিগত আক্রমণ দিয়ে টিম্বারউলভসের উইং ডিফেন্সকে পিষে ফেলা, যাতে ধ্বংসাত্মক প্রভাব তৈরি হয়। এর মাধ্যমেই উলভসের মনোবল ভেঙে দিয়ে জয় ছিনিয়ে নেওয়া তাদের লক্ষ্য ছিল।
তৃতীয় কোয়ার্টারের লড়াইয়ের দিকে তাকালে পরিষ্কার বোঝা যায়, আডারম্যান কেবল প্রথম তিন মিনিটই সুবিধা ধরে রাখতে পেরেছিলেন। ৮৯-৯১ স্কোরের দিকে তাকালে এটা স্পষ্ট যে, ওই তিন মিনিটের সেই সাময়িক সুবিধা দলের কোনো কাজেই আসেনি।
টিম্বারউলভসের জন্য ১০ পয়েন্টের ব্যবধান খুব একটা কম নয়। কারণ ম্যাচের গতিপ্রকৃতি দেখে মনে হচ্ছিল না যে অল্প সময়ের মধ্যে এই ব্যবধান কমিয়ে আনার মতো কোনো খেলোয়াড় তাদের দলে আছে, এমনকি কেভিন লাভ-এর পক্ষেও এই কাজ করা কঠিন ছিল।
তাই চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হওয়ার আগেই আডারম্যান নতুন কৌশল নিয়ে ভাবতে শুরু করলেন।
শেষ পর্যন্ত আডারম্যান খেলোয়াড়দের নির্দেশ দিলেন রক্ষণভাগের জোর বাড়াতে এবং প্রতিটা আক্রমণ নিখুঁত করার চেষ্টা করতে। এই ধরনের পরিকল্পনার অর্থ হলো আডারম্যান মূলত তাদের উইং পজিশনের বেঞ্চের সুবিধাটুকুকে জলাঞ্জলি দিলেন।
“সত্যিই কি এভাবেই খেলব?” খেলোয়াড়েরা মাঠে নামার সময়ও আডারম্যানের মনে কিছুটা দ্বিধা কাজ করছিল।
তবে যখনই তিনি চু জুয়ানের সেই নির্দোষ অথচ রহস্যময় হাসিমুখটার দিকে তাকাতেন, তার মেজাজ চড়ে যেত। এই তরুণ কোচকে সামলানো সত্যিই খুব কঠিন।
“যাই হোক, যা হওয়ার তাই হোক।” হাত নেড়ে কিছুটা বিরক্তিসূচক ভঙ্গিতে আডারম্যান খেলোয়াড়দের মাঠে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
খেলা শুরু হলো। দর্শকরাও আসন ছেড়ে সোজা হয়ে বসে চরম উত্তেজনার সাথে ম্যাচের দিকে মনোযোগ দিল। ১০ পয়েন্টের ব্যবধান মাথায় রাখলে, ম্যাচের শুরুর এই কয়েকটা মিনিট নিঃসন্দেহে সবচেয়ে আকর্ষণীয় হতে চলেছে।
টিম্বারউলভস কি শেষ পর্যন্ত নিজেদের রক্ষা করতে পারবে এবং ব্যবধান ঘুচিয়ে ম্যাচটি হাতছাড়া হওয়া থেকে বাঁচাতে পারবে?
এই প্রশ্নের উত্তর টিম্বারউলভসের সমর্থকদের হতাশ করল না। লাভ এবং অন্য খেলোয়াড়দের অক্লান্ত পরিশ্রমে দল সফলভাবে ঘুরে দাঁড়াল। টানা লড়াইয়ের পর তারা অবশেষে স্কোর সমান করতে সক্ষম হলো।
দুই দলই আবার সমানে সমান অবস্থানে চলে এল। এখন ম্যাচ জয়ের একমাত্র চাবিকাঠি হলো তারকা খেলোয়াড়দের নৈপুণ্য এবং নিখুঁত কৌশল।
যেহেতু কোবি এই ম্যাচে তুলনামূলক কম ক্লান্ত হয়েছিলেন, তাই চু জুয়ানের কৌশল সম্পূর্ণভাবে কোবিকে কেন্দ্র করেই আবর্তিত হচ্ছিল।
অন্যদিকে আডারম্যানের দল লাভের আক্রমণাত্মক হুমকি বজায় রাখার চেষ্টা করছিল, যাতে অফ-বল রানিং এবং কাটিংয়ের ওপর থেকে উইংয়ের চাপ কিছুটা কমানো যায় এবং সহজে পয়েন্ট তুলে নেওয়া যায়।
এমন পরিস্থিতিতে দুই দলের হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে ম্যাচটি চরম রোমাঞ্চকর হয়ে উঠল।
খুব দ্রুতই খেলা শেষ ১ মিনিটে গালিয়ে গেল। টিম্বারউলভসের ব্যাকআপ পয়েন্ট গার্ড জে জে বারিয়ার চমৎকার এক থ্রি-পেইন্টারে স্কোর দাঁড়াল ১০৮-১০৯। ল্যাকার্স ১ পয়েন্টে পিছিয়ে, আর হাতে সময় মাত্র ৫৩ সেকেন্ড।
“প্রতিপক্ষ দলের এই থ্রি-পেইন্টারটি চমৎকার ছিল, তবে আমরা এর চেয়েও ভালো কিছু করে দেখাতে পারি। চলো ওদের দেখিয়ে দিই কীভাবে সঠিক থ্রি-পেইন্টার শট নিতে হয়।” চু জুয়ানের হাসিমুখ খেলোয়াড়দের মনের সমস্ত চাপ মুহূর্তের মধ্যে দূর করে দিল।
কোবি এবং দলের বাকি সদস্যরা চু জুয়ানকে ঘিরে ধরে খুব মন দিয়ে তার কথা শুনলেন।
“হুম, লোকটা বেশ ভালোই ভান করতে জানে। সে কি ভেবেছে আমি বুঝতে পারছি না সে কাকে দিয়ে আক্রমণ করাতে চাইছে?” আডারম্যান অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, যেন তিনি চু জুয়ানের সমস্ত পরিকল্পনা আগেই ধরে ফেলেছেন।
কিন্তু এর ঠিক ২০ সেকেন্ড পরেই আডারম্যানের মুখটা যেন চড়ের মতো লাল হয়ে গেল এবং তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত কুৎসিত দেখাল।
ল্যাকার্স সত্যি সত্যিই একটি থ্রি-পেইন্টার শট সফলভাবে সম্পন্ন করল। এটি ছিল একাধিক স্ক্রিনের সাহায্য নেওয়া অত্যন্ত জটিল একটি ট্যাকটিক্যাল আক্রমণ, এবং বল জালে জড়ানো সেই খেলোয়াড়টি আর কেউ নন, খোদ আডারম্যানের দ্বারা “উপেক্ষিত” হওয়া সেই কোবি ব্রায়ান্ট!
এমন নয় যে আডারম্যান ভুল হিসাব করেছিলেন, বরং চু জুয়ানের কোচিংয়ের এই ম্যাচগুলোর দিকে তাকালে দেখা যায়, ম্যাচের মোক্ষম মুহূর্তে তিনি সচরাচর কোবিকে সরাসরি বল ব্যবহারের সুযোগ খুব একটা দেন না।
ঠিক এই কারণেই আডারম্যান ধরে নিয়েছিলেন যে এই আক্রমণের শেষ মুহূর্তে কোবি বলের মূল চালক হবেন না।
কিন্তু এই ফলাফল আডারম্যানের বুকে পাথর চাপা দেওয়ার মতো যন্ত্রণাদায়ক ছিল। তিনি হঠাৎ করেই অনুভব করলেন যে চু জুয়ানের তুলনায় তার বুদ্ধিমত্তা যেন কিছুটা কম পড়ে যাচ্ছে।
কোবির এই দারুণ থ্রি-পেইন্টারের সুবাদে ল্যাকার্স ১১১-১০৯ পয়েন্টে টিম্বারউলভসের চেয়ে ২ পয়েন্টে এগিয়ে গেল।
এবার টিম্বারউলভসের আক্রমণের পালা। বারিয়া বল বাড়িয়ে দিলেন লাভের কাছে। লাভ বাস্কেটের নিচ থেকে জোরালো আক্রমণ শানিয়ে গ্রিনের ফাউল আদায় করে নিলেন।
ফ্রি থ্রোতে লাভ কোনো ভুল করেননি। দুটি শটই সফলভাবে জালে জড়িয়ে তিনি আবার দুই দলকে সমতায় ফিরিয়ে আনলেন।
ল্যাকার্সের হাতে তখন সময় মাত্র ১১.৯ সেকেন্ড।
নিঃসন্দেহে এই শেষ কৌশলটি কোবিকে দিয়েই করানোর সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।
এর আগের মুহূর্তের শিক্ষা থেকে আডারম্যান এবার কোবির পাহারায় সর্বোচ্চ গুরুত্ব দিলেন।
তবে আডারম্যানকে আরও একবার হতাশ করে গ্যাসোল কোবির সেই ভূমিকা নিজের কাঁধে তুলে নিলেন। তিনি মিড-রেঞ্জ থেকে এক অসাধারণ শটে বাজা হর্ন বাজার ঠিক আগ মুহূর্তে শট করে টিম্বারউলভসকে হারিয়ে দিলেন।
হ্যাঁ, ঠিক এভাবেই ম্যাচটি শেষ হলো।
গ্যাসোলের এই শেষ মুহূর্তের অবিশ্বাস্য গোলে টিম্বারউলভস মাত্র ২ পয়েন্টের ব্যবধানে হেরে গেল। তারা ল্যাকার্সের বিজয়রথ আটকাতে পারল না এবং ল্যাকার্স তাদের ২৬তম জয় তুলে নিল।
খুব দ্রুতই ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় এবং অন্যান্য পরিসংখ্যা প্রকাশিত হলো।
লাভ করলেন ২৯ পয়েন্ট ও ১৩ রিবাউন্ড, রুবিও ৪ পয়েন্ট, ৪ অ্যাসিস্ট এবং ৪টি টার্নওভার, মোহাম্মদ ১২ পয়েন্ট। কোবির ঝুলিতে গেল ২৬ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৮ অ্যাসিস্ট ও ২ স্টিল; গ্যাসোল ২০ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড ও ২ অ্যাসিস্ট এবং ন্যাশ ০ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড ও ১৩ অ্যাসিস্ট।
******
“কোবির সাথে কখনোই কথার লড়াইয়ে জড়ানো উচিত নয়—আজকে আমি এটাই সবচেয়ে বড় পাঠ হিসেবে শিখেছি।” প্রেস কনফারেন্সে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে ব্রুার এভাবেই নিজের অনুতাপ প্রকাশ করলেন: “আমি সবসময় ভেবেছি আমি ওকে থামিয়ে দিতে পারব। আমি আমার মতো করে ওকে আটকানোর চেষ্টা করেছিলাম। কিন্তু তার উল্টো ফল হলো, ও আরও দারুণ খেলল। এটা আমারই ভুল, এই হারের দায় আমি একাই নিচ্ছি।”
ব্রুারের এমন সততা দেখে মনে হয় তিনি বেশ মাটির মানুষ।
তাই কেউ তাকে খুব একটা দোষ দিল না, কারণ সবাই দেখছিল সে মাঠে নিজের সেরাটাই দেওয়ার চেষ্টা করেছে।
“এই হার একা কোরির দোষ নয়। শেষ ১ মিনিটের আমাদের শেষ দুটো রক্ষণাত্মক প্রচেষ্টাকে কেবল বাজে বললেই কম বলা হয়। এটা সত্যিই মেনে নেওয়ার মতো নয়। আমরা এই ভুলগুলো নিয়ে বসব এবং আমাদের দুর্বলতাগুলো খুঁজে বের করব।” আডারম্যানও বেশ ক্ষুব্ধ ছিলেন। তিনি চু জুয়ানকে ছাপিয়ে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনিও ব্যর্থ হয়েছেন।
অন্যদিকে লাভের পারফরম্যান্স দারুণ প্রশংসিত হয়েছে। তিনি কেবল চোখ জুড়ানো পরিসংখ্যানই তৈরি করেননি, বরং ল্যাকার্সের শক্তিশালী ভেতরের রক্ষণভাগের বিরুদ্ধে লড়াইয়েও নিজের আধিপত্য বজায় রেখেছিলেন।
স্বাভাবিকভাবেই আজকের প্রেস কনফারেন্সের মূল আকর্ষণ তার হওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু তিনি আসেননি এবং ম্যাচ-পরবর্তী ইন্টারভিউও এড়িয়ে গেছেন। ফলে কিছুদিন আগে ধামাচাপা পড়া সেই গুঞ্জনগুলো আবারও নতুন করে মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।
“টিম্বারউলভসের আরও একটি হার! একা লাভ কি আর দল টানতে পারবেন? চমৎকার পারফরম্যান্সও কি তবে হার আটকাতে ব্যর্থ? তার দল ছাড়ার সময় কি তবে ঘনিয়ে এল? গুঞ্জন উঠেছে, ল্যাকার্স হতে পারে তার সম্ভাব্য পরবর্তী ঠিকানা, কারণ আজকের এই ম্যাচে তার পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত জোরালো।”
ইএসপিএন-এর এই সংবাদটি সবার নজর কেড়েছে এবং বড় ধরনের আলোচনার ঝড় তুলেছে।
সাফল্য উদযাপনে ব্যস্ত থাকা চু জুয়ান যখন এই গুঞ্জন শুনলেন, তখন তিনি কেবল মুখ বাঁকিয়ে চরম অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। ভবিষ্যতে লাভের দলবদল করার সম্ভাবনা হয়তো রয়েছে, কারণ গত কয়েক বছর ধরে টিম্বারউলভসের পারফরম্যান্স সত্যিই বড্ড হতাশাজনক। কিন্তু তিনি ল্যাকার্সে আসবেন? এমন সম্ভাবনা প্রায় শূন্যের কোঠায়! (চলবে।)