অধ্যায় একচল্লিশ: তুষারাবৃত ভূমির প্রতিশ্রুতি

কথাগুলো শুনে আমি অবাক হয়ে গেলাম, অনেকক্ষণ পর্যন্ত কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারলাম না।胖子叔 বা মেটো কাকাও ভীষণ অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে বলে উঠলেন, হুয়া শ্যুই, তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা তো নেহাত কম নয়।

শুধু ইউ ইন জি前辈 বা প্রবীণা ইউ ইন জি চেঁচিয়ে উঠলেন, দারুণ, খুব দারুণ। এ তো আমারই যোগ্য উত্তরসূরি! তোমাকে দুবছর ধরে পড়ানোর শ্রম আমার বৃথা যায়নি। হুয়া শ্যুই, তোমার আত্মবিশ্বাস দেখে আমার খুব ভালো লাগছে। আমার কাছে দুবছর পড়াশোনা করে তুমি অনেক কিছু অর্জন করেছ।

হুয়া শ্যুই বলল,前辈, আমি বড়ঘরের পাঠাগারের সব বই পড়ে শেষ করেছি। সেখানে虫王 বা কীটপতঙ্গের রাজা এবং শিয়াও নিং-এর লেখা নোটপত্র ছাড়াও কীটপতঙ্গের রাজার ও ওঁর গুরুদের রেখে যাওয়া এবং সংগৃহীত বহু মূল্যবান দলিলপত্র রয়েছে। যেকোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়ার মতো আত্মবিশ্বাস আমার আছে।前辈 আমাকে যে সমস্ত জ্ঞান দিয়েছেন এবং যেভাবে পোকা দমন করার উপায় শিখিয়েছেন, তার সবই আমি আয়ত্ত করেছি। তাই আমি এবার ফিরে গিয়ে একবার চেষ্টা করে দেখতে চাই।

আমি খানিকটা বুঝতে পারলাম হুয়া ওয়ান লি এবং হুয়া শ্যুইয়ের মধ্যে কী নিয়ে কথা হচ্ছিল। হুয়া পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ মহিলা শেন লাও চুন বিষক্রিয়ায় মারা যাওয়ার পর হুয়া পরিবারের গৃহকর্তার পদটি খালি হয়েছিল। হুয়া ওয়ান লি প্রচণ্ড তুষারপাত উপেক্ষা করে বর্ষবরণের ঠিক আগের রাতে এখানে ছুটে এসেছিলেন হুয়া শ্যুইকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য, আর এর উদ্দেশ্য ছিল ওই গৃহকর্তার পদটি দখল করা।

ইউ ইন জি বললেন, বেশ, আমি তোমাকে ফিরে যাওয়ার জন্য সমর্থন করছি। আমার বিশ্বাস তুমি পারবে। ভবিষ্যতে যখন তুমি হুয়া পরিবারের গৃহকর্তা হবে, তখন আমি হুয়া পরিবারে গিয়ে তোমার সঙ্গে দেখা করব। আমার শিষ্যা সত্যিই দারুণ।

আমার মনে একটু ভয় হচ্ছিল, হুয়া শ্যুই তো এখনও বেশ ছোট, সে কি ওইসব বয়োবৃদ্ধ বা চরম কুচক্রী কাকা-জেঠাদের সঙ্গে পেরে উঠবে?

আমি বললাম, হুয়া শ্যুই, তুমি কি সব দিক ভেবে দেখেছ? স্বর্ণের কড়াইটা কীভাবে তোমার হাতে এল? তারা কি স্বর্ণের কড়াইয়ের অজুহাত দেখিয়ে তোমাকে বিপদে ফেলতে পারে না? বলতে পারে না যে তুমি ওটা চুরি করেছ?

হুয়া শ্যুই বলল, আমার দাদু বেঁচে থাকাকালীনই সবাইকে জানিয়ে দিয়েছিলেন যে স্বর্ণের কড়াইটি আমার কাছে সংরক্ষণের জন্য থাকবে। এখন সেটা আমার হাতে ফিরে আসা সম্পূর্ণ ন্যায্য ব্যাপার। স্বর্ণের কড়াইকে সম্বল করে আমি হুয়া পরিবারকে চালনা করব। তাছাড়া শতপদ বা বিছে নিয়ন্ত্রণে আনার বিষয়ে আমার গভীর অভিজ্ঞতা হয়েছে, তাই আমি বিন্দুমাত্র ভয় পাব না। শিয়াও কাং, তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, আমার কিচ্ছু হবে না।

আমি দেখলাম হুয়া শ্যুইয়ের চোখের দৃষ্টি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, তার কথা শুনে মনে হলো সে তার সিদ্ধান্ত পাকা করে নিয়েছে। আমি বুঝলাম, আর যতই কথা বলি না কেন, তাকে আটকে রাখা যাবে না। সে যখন রওনা দিয়েই দিচ্ছে, তখন আমার আর সন্দেহ প্রকাশ করা উচিত নয়, বরং তাকে আরও বেশি করে উৎসাহ দেওয়া দরকার। তাই আমি তখনই বলে উঠলাম, বেশ, তোমার কাছে যখন স্বর্ণের কড়াই রয়েছে, তখন তো আর কথাই নেই। তবে একটা কথা আমি তোমাকে সতর্ক করে দিতে চাই...

হুয়া শ্যুই দেখল আমি আর তাকে আটকাচ্ছি না, তাতে সে মানসিকভাবে অনেকটা হালকা হয়ে গেল এবং চেঁচিয়ে বলল, কী বলতে চাও বলো।

আমি বললাম, তোমার বাঁ হাতের তালুর ওই হালকা সাদা রঙের বিছেটির ছাপ, যা সেদিন তুমি বিছে ধরার পর এক ছায়ামূর্তি তোমাকে দিয়েছিল—ওটি আসলে শ্বেত শতপদ বা সাদা বিছে, যা সমস্ত বিছের মধ্যে সবচেয়ে অমূল্য রত্ন! সংকটময় মুহূর্তে ওটি তোমাকে সাহায্য করবে, ওটাই তোমার মোক্ষম অস্ত্র। চরম বিপদের মুখে না পড়া পর্যন্ত কাউকে এ কথা জানাবে না, বাইরে থাকা ওই হুয়া ওয়ান লিকেও না!

হুয়া শ্যুই মাথা নাড়ল এবং বলল, আমি বুঝেছি, মনে রাখব। তোমাদের আর কিছু বলার আছে কি? যদি না থাকে, তবে আমি এখনই রওনা হচ্ছি। ওই যে...

মেটো কাকা বা胖子叔-এর চোখ দুটো লাল হয়ে গিয়েছিল, তিনি বললেন, ওই যে হুয়া শ্যুই, তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান একটা মেয়ে... নিজের যত্ন নিয়ো, মানুষকে তো পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না... কথাটা মনে রেখো কিন্তু!

ইউ ইন জি উঠে দাঁড়িয়ে এক হাতে মেটো কাকাকে টেনে ধরে বললেন, বছরের শেষ রাতে রাতের বেলা পথ চলতে গেলে খিদে পাবে তো। মেটো, চলো আমরা কিছু উৎসবের খাবার জোগাড় করে দিই, হুয়া শ্যুইয়ের পথচলতি খাওয়ার জন্য! ভাজা বাদামগুলো কোথায় রেখেছিস...

মেটো কাকা চেহারায় লম্বা-চওড়া হলেও প্রবীণা ইউ ইন জি তাঁকে এক হাতে টেনে প্রায় দরজার বাইরে বের করে দিলেন। মেটো কাকা চেঁচিয়ে উঠলেন, আমার কথাটা তো এখনও বলা শেষ হয়নি...

ইউ ইন জি মেটো কাকাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেলেন যাতে আমি আর হুয়া শ্যুই একান্ত সময় কাটাতে পারি। হুয়া শ্যুই আমার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, শিয়াও কাং, তোমার কি আমাকে আর কিছু বলার আছে?

আমি একটু ভেবে বললাম, হুয়া শ্যুই, মনে আছে আমাদের প্রথম দেখা হওয়ার কথা? সেদিন আমি আর মেটো কাকা পাহাড়ে ওষুধপাতা সংগ্রহ করতে গিয়ে রাতে কোনো গুহায় আশ্রয় নিয়েছিলাম, সেই সময় তুমি আমার সঙ্গে খুবই শীতল আচরণ করেছিলে।

হুয়া শ্যুইয়ের মুখটা লাল হয়ে গেল, সে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, সে সময় তো তোমার সঙ্গে আমার বিশেষ পরিচয় ছিল না, তাই তোমার প্রতি আমার আচরণ তো শীতল হওয়াই স্বাভাবিক।

আমি মাথা চুলকে হেসে উঠলাম এবং বললাম, তবে এখন তো ভালোই হয়েছে, আমাদের সম্পর্ক খুব ভালো। একসঙ্গে পড়াশোনা করতেও আমার খুব ভালো লাগে। পরের বার যখন আমাদের দেখা হবে, তখন কিন্তু আমার সঙ্গে আর বরফের মতো ঠান্ডা ব্যবহার করতে পারবে না। তা না হলে আমার খুব কষ্ট হবে, মন খারাপ হবে।

হুয়া শ্যুইয়ের মুখটা আরও লাল হয়ে গেল, সে বলল, নিশ্চয়ই না। পরের বার দেখা হলে আমি তোমাকে একটা জড়িয়ে ধরব বা কোলাকুলি করব। আমার মনে হয়, সেই আলিঙ্গনের জন্য খুব বেশি দিন অপেক্ষা করতে হবে না। খুব শীঘ্রই আমাদের আবার দেখা হবে।

আমি আবার মাথা চুলকে বললাম, ঠিক আছে, আমি সেই দিনের অপেক্ষায় থাকব।

হুয়া শ্যুই বলল, শিয়াও কাং, যদি আমরা আলাদা হয়ে যাই এবং বেশ কিছুদিন আমাদের দেখা না হয়, তবে কি তুমি আমার কথা মনে করবে?

আমি বললাম, নিশ্চয়ই করব। যদি কিছুদিন মেটো কাকাকেও না দেখি, তাহলেও যেমন মেটো কাকার কথা মনে পড়বে, তেমনই কিছুদিন তোমার সঙ্গে দেখা না হলে নিশ্চিতভাবেই তোমার কথা মনে পড়বে।

হুয়া শ্যুই হঠাৎ করে নিজের ঠোঁট কামড়ালো এবং জোরালোভাবে মাটিতে পা ঠুকে বলল, মেটো কাকার কথা মনে পড়ার মতো সেই কথা বলছি না, অন্যরকমের একটা অনুভূতির কথা বলছি। ঠিক সেইরকমের ভাবনা... ওই রকমভাবে মনে করা, তুমি কি সত্যি বুঝতে পারছ না? শেষ পর্যন্ত হুয়া শ্যুই একটু বিরক্ত হয়ে হাত দিয়ে ইশারা করতে লাগল।

আমি বললাম, কাউকে মনে করার আবার কত রকম ধরন থাকতে পারে বলো তো? তুমি চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে মনে করব। তুমি আমাদের ছেড়ে চলে যাচ্ছ ভেবে আমারও খুব মায়া হবে।

হুয়া শ্যুই একটু অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, নিশ্চয়ই সেই মেটো কাকার মতো মায়া হওয়ার কথাই বলছ। শিয়াও কাং, আমি তো দেখি তুমি সাধারণত বেশ বুদ্ধিমান। এখন কেন যে একটা বোকা কাঠের টুকরো হয়ে গেলে, যা-ই বলছি কিচ্ছু বুঝতে পারছ না। থাক, তোমার সঙ্গে আর কথা বলব না, আর একটু বললে আমার রাগে প্রাণ ওড়ে যাবে।

আমি বললাম, আমি এমন কী কথা বললাম যাতে তোমার মনে আঘাত লাগল, তুমি বেজার হলে আর আমার সঙ্গে কথা বলতে চাইলে না?

হুয়া শ্যুই বলল, তুমি নিজেই ভালো করে ভেবে দেখো। পরের বার যখন দেখা হবে, তখন একটু বুদ্ধিসুদ্ধি খাটিও। তোমার কি জানা উচিত নয় যে কিছু কথা শুধু ছেলেদেরই মুখ দিয়ে বলতে হয়, কোনো মেয়েদের দিয়ে তা শুরু করানো যায় না? তুমি যদি নিজে থেকে না বলো, তবে আমিও বলতে পারব না।

মনে মনে ভাবলাম, বেশ তো! এমন কী কথা যা এত গোপনীয় এবং যা শুধু ছেলেই বলতে পারে? আমি যখন এমন অস্বস্তিকর অবস্থায় পড়েছি, ঠিক তখনই ইউ ইন জি এবং মেটো কাকা বেরিয়ে এলেন।

মেটো কাকা একটা ব্যাগে অনেকগুলো খাবারদাবার ভরলেন এবং একটা খামে করে কিছু টাকা দিয়ে বুঝিয়ে বললেন, হুয়া শ্যুই, ভেবেছিলাম একটু পরে তোকে আশীর্বাদী সেলামি দেব, কে জানত তুই এখনই চলে যাবি। এই নে সেলামি, সঙ্গে রাখ...

হুয়া শ্যুইয়ের চোখ দুটো ততক্ষণে অজান্তেই লাল হয়ে গেছে, সে দুহাত বাড়িয়ে মেটো কাকাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলল, মেটো কাকা, আপনি দুনিয়ার সবচেয়ে ভালো মেটো কাকা। ভবিষ্যতে আমি নিশ্চয়ই আপনার সঙ্গে দেখা করতে আসব।

মেটো কাকার গলাও ধরে এল, তিনি বললেন, ঠিক আছে, পাগলী মেয়ে, আর কেঁদো না। আমি বিদায়বেলাটা একদম সহ্য করতে পারি না। তুই এভাবে কাঁদলে আমারও তো কাঁদতে ইচ্ছে করবে, আর আমি তোদের সামনে কাঁদতে চাই না কোনোমতেই!

ইউ ইন জি বললেন, হুয়া শ্যুই, আমার কথাটা মনে রেখো। তুমি সবচেয়ে বুদ্ধিমান মেয়ে, শিয়াও কাংয়ের চেয়েও অনেক বেশি চালাক। মনে রেখো, দুষ্কৃতকারীদের ওপর একদম দয়া করবে না, যাতে তারা তোমাকে পুরোপুরি ভয় পায়! কঠোর হাতে দমন না করলে কি আর মেয়ে বীরঙ্গনা হওয়া যায়?

আমি ইউ ইন জিকে একটা তির্যক দৃষ্টিতে তাকালাম। এটা আবার কোত্থেকে কোন পুরোনো প্রবচন তুলে আনলেন! তবে তাঁর কথার সঙ্গে আমিও একমত হলাম—দুষ্টের প্রতি কঠোর না হলে তাদের বাগে আনা যায় না। হুয়া পরিবারের গৃহকর্তার পদ দখল করা হুয়া শ্যুইয়ের জন্য মুখের কথা নয়।

হুয়া শ্যুই মেটো কাকাকে ছেড়ে এবার ইউ ইন জিকে জড়িয়ে ধরল এবং বলল,前辈, আপনার কথা আমার মনে থাকবে। আমি যখন গৃহকর্তা হব, তখন আপনাকে নিশ্চয়ই নিমন্ত্রণ করে নিয়ে যাব। আমাদের হুয়া পরিবার খুব বড়, সেখানে অনেক ঘোরার জায়গা আছে, আপনার নিশ্চয়ই ভালো লাগবে।

ইউ ইন জি হুয়া শ্যুইয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, বেশ, এবার যাও! তোমার জীবনের মহান লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে যাও, সুযোগকে কাজে লাগিয়ে একজন অসাধারণ মানুষ হয়ে ওঠো। আমার বিশ্বাস তুমি সফল হবে। হুয়া পরিবারের কোনো ছেলেই তোমার সমকক্ষ নয়। যাও, তোমার জীবনের নারী-বীরঙ্গনার ভূমিকা পালন করো!

হুয়া শ্যুইয়ের চোখ থেকে গড়িয়ে পড়ল জল। শেষ পর্যন্ত এক চোটে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে ইউ ইন জিকে ছেড়ে দরজার বাইরে ছুটে বেরিয়ে গেল এবং চেঁচিয়ে বলল, বড় কাকা, আমরা যাই। তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে!

আমি দরজার বাইরে ছুটে গিয়ে হুয়া শ্যুইয়ের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলাম। সেও আমার দিকে একবার তাকাল, তার চোখ দুটো জলে ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল, অপূর্ণ মায়ার আকুলতাভরা দৃষ্টি। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে এক কঠিন সিদ্ধান্তে তুষারঝড়মুখর অন্ধকার রাতে পা বাড়াল, বরফের ওপর তার পায়ের জুতোর শব্দ হতে লাগল খসখস করে।

হুয়া শ্যুই সবার আগে হাঁটছিল, তার পেছনে পেছনে ছিল হুয়া ওয়ান লি এবং কয়েকজন পরিচারক।

ইউ ইন জি বললেন, শিয়াও কাং, কিছু কথা তো শুধু ছেলেরাই বলতে পারে, তুমি কেন তা চেঁচিয়ে পারলে না?

আমি বললাম, আমি তো জানি না কোন কথাটা ছেলেদের বলা উচিত। আমার খুব অদ্ভুত লাগছে, হুয়া শ্যুই যাওয়ার সময় একটু অসন্তুষ্টও হয়ে গেল। আসলে কথাটা কী বলো তো?

মেটো কাকা দরজায় ভর দিয়ে বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, তোমার যদি হুয়া শ্যুইকে ভালোই লেগে থাকে, তবে তার উচিত ছিল তাকে বলা যে তুমি সারাজীবন তার যত্ন নেবে, সারা জীবন তাকে ভালো রাখবে, যত ঝড়ঝাপ্টাই আসুক না কেন তাকে খুঁজে বার করবে এবং চিরকাল তার সঙ্গেই থাকবে!

আমি নিজের মাথায় একটা থাপ্পড় মারলাম। বুঝলাম, হুয়া শ্যুই আসলে ঠিক এই কথাগুলোই শুনতে না পাওয়ার কারণে আমার ওপর অভিমান করেছিল। তখন গিয়ে আমার বোধোদয় হলো যে এই ধরনের কথা সত্যিই শুধু কোনো ছেলের পক্ষেই বলা সম্ভব, মেয়েদের মুখ থেকে তা মানায় না। আমি বড্ড দেরিতে বুঝতে পেরেছি। উঠানের দরজার দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, মনে হয় আর সময় নেই। আমি কেন একটু আগে কথাগুলো বলে দিলাম না... এখন সব বুঝতে পারছি...

ইউ ইন জি বললেন, সময় ফুরিয়ে যায়নি। তুমি পাঁচ মিনিট দৌড়লেই তাকে ধরে ফেলতে পারবে। জোরে চেঁচিয়ে ডাকলে সে ঠিক শুনতে পাবে।

আমি আর এক মুহূর্তও দেরি না করে দৌড়ে বেরিয়ে পড়লাম। পুরু বরফের আস্তরণ মাড়িয়ে ছুটে গেলাম, আর সাদা কুকুরটাও এক লহমায় আমার পেছনে পেছনে ছুটে এল। উঠান পেরিয়ে বরফাবৃত রাস্তা দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটলাম, এক শ্বাসে গিয়ে পৌঁছলাম ঝিরি বা নদীর ধারের কাছে। পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে আবছা দেখতে পেলাম ঝিরির ওপারে তখনও মশাল বা আলোর ঝলকানি দেখা যাচ্ছে।

হুয়া শ্যুইয়ের দলবল ততক্ষণে নদী পার হয়ে ওপারে চলে গেছে।

আমি একটা বড় পাথরের ওপর উঠে গিয়ে গলার সমস্ত শক্তি দিয়ে চেঁচিয়ে উঠলাম, হুয়া শ্যুই, হুয়া শ্যুই... আমার তোমাকে একটা কথা বলার আছে। আমার সেই ডাক অন্ধকার রাতের আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, চারপাশের আকাশে তুষারপাত হতে থাকল অবিরল। সাদা কুকুরটাও আমার সঙ্গে সঙ্গে ডেকে উঠল, তার ডাক আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।

শিয়াও কাং, তুমি কেন পেছন পেছন ছুটে এলে? আমাকে তোমার কী বলার আছে? চলমান দলটি থেমে গেল, আর হুয়া শ্যুইয়ের গলাও ভেসে এল ওপার থেকে।

আমি উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে বললাম, হুয়া শ্যুই, হাজার পাহাড় আর নদী পেরিয়ে গেলেও আমি তোমাকে খুঁজতে যাব। আমি সারাজীবন তোমার যত্ন নিতে চাই। আমি প্রতিদিন তোমার কথা ভাবব, অনেক দিন ধরে তোমাকে আমার ভালো লাগে... সত্যি অনেক দিন ধরে ভালো লাগে, আমি বড় হয়ে তোমাকে বিয়ে করতে চাই... হুয়া শ্যুই, তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছ? একটু ভেবে দেখো... না, এখনই আমাকে উত্তর দাও। তোমার উত্তরের অপেক্ষায় রইলাম, তুমি দূরে চলে গেলে আর তোমার উত্তর শুনতে পাব না আমি।

প্রায় দশ-বারো সেকেন্ড কেটে যাওয়ার পর ওপার থেকে হুয়া শ্যুইয়ের আনন্দভরা কন্ঠস্বর ভেসে এল, সে বলল, শিয়াও কাং, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভুষভুষ করে বেশ কয়েকটি শব্দে ক্যামেলিয়া পাহাড় বা চা হুয়া তুং-এর বর্ষবরণের আতশবাজি আকাশে ফেটে পড়ল। পুরো রাতের আকাশ আলোয় ঝলমল করে উঠল, আর আমার মনটাও আলোয় ভরে গেল। রাতের আকাশে রঙের ফুলঝুরি ছড়িয়ে পড়ল চা হুয়া তুংয়ের চারিপাশে, ঝিরঝিরে বরফ পড়ার মধ্যে ঠিক সেই মুহূর্তে জীবনের পরম সুখও যেন বিকশিত হয়ে উঠল।