একশ এক নম্বর অধ্যায়: জম্বি

সেই কালো পোশাক আর টুপি পরা মানুষটি হাহাহা করে হেসে কয়েক ধাপ এগিয়ে গেল, তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া কালো ধোঁয়া ক্রমশ ঘন হয় চলল, চাঁদের আলোয় যেন একটি কালো মেঘের গুচ্ছ। তার চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়া কালো ধোঁয়া জমির ঘাসপাতা শুকিয়ে ফেলল অনেকটা।

ফুলশিউ ধীরে বলে উঠল, “এটা মৃতদেহের বাতাস, যা জম্বিদের শরীর থেকে বের হয়। যত ঘন এই বাতাস, ততই ওই জম্বি শক্তিশালী। হয়তো সে সত্যিই মানুষের রক্ত খেতে পারে, আমাদের সতর্ক থাকা উচিত।”

মৃতদেহের বাতাস? আমার মনে পড়ল, হয়তো কালো খণ্ডকঙ্কাল মহাশয় এ সম্পর্কে কিছু বলেছিল।

আমি হঠাৎ চমকে উঠলাম, ফুলশিউকে ধরে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করলাম।

কিন্তু টুপি পরা মানুষটি সরাসরি আমাদের দিকে এগোয়নি, বরং পেছনে যাওয়ার পথ বন্ধ করে বলল, “ছোট্ট বাচ্চা, তোমরা আমার কাছে সেই মাটি ছানা দাও। আমি যদি পাগল হয়ে যাই, আমার বিষাক্ত রক্তে তো কোনো বাধা নেই!”

আমি ফুলশিউকে টেনে পেছনে সরলাম, সাদা ছোট কুকুরটি দাঁত বের করে গর্জন করছিল, জম্বির দমন থেকে আমাদের রক্ষা করতে করতে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছিল।

আমি অনেকক্ষণ মাথা ঘুরালাম, জীবন বাঁচানো আর মাটি ছানার মধ্যে বেছে নিতে গেলে, জীবন বাঁচানোই বুদ্ধিমানের কাজ। আমি নিজে এবং ফুলশিউকে দেখতে চাই না যে কেউ আমাদের রক্ত চুষে ফেলে।

আমি বললাম, “আমি তোমাকে মাটি ছানা দিতে পারি, কিন্তু তুমি কীভাবে আমাদের ক্ষতি করবে না তা কীভাবে গ্যারান্টি দেবে?”

টুপি পরা মানুষটি কাঁধ চেপে বলল, “এটা খুব কঠিন গ্যারান্টি দেওয়া, আমি ছোট বাচ্চাদের কাছে কোনো গ্যারান্টি দিই না। আমি মাটি ছানা পেলে, যদি আমার পেট এখনও খালি থাকে, তবে অবশ্যই কারো রক্ত খেতে হবে। তুমি ছেলে, তুমি মাটি ছানা নিয়ে এসো, আমি মেয়েটিকে আঘাত করব না।”

আমি অস্বীকার করে বললাম, “তুমি শুধু মাটি ছানা চাইছ না, আমার রক্তও চাইছ। তুমি আসলে কী ধরনের জম্বি, এত নিষ্ঠুর কেন?”

টুপি পরা মানুষটি কয়েক ধাপ এগিয়ে বলল, “এসো, আসলেই আমাকে কাজ করতে হবে?”

আমি বড় চোখ করে তাকালাম, তার মুখের অভিব্যক্তি বোঝা কঠিন।

কিন্তু এই জম্বির চিন্তাভাবনা অন্যদের মতো নয়, তার ভাবার ধরনও আলাদা।

যদি আমি মাটি ছানা না দিই, ফুলশিউর সঙ্গেও বিপদ ঘটবে।

কিছুক্ষণ ভাবলাম, তারপরে ফুলশিউকে ধাক্কা দিয়ে বললাম, “তুমি ফিরে যাও, আমি মাটি ছানা তাকে দেব। তুমি বাড়ি ফিরে আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

ফুলশিউ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “তাহলে… সে তোমার রক্ত খাবে কী করে?”

আমি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললাম, “সব ঠিক আছে, তুমি সাদা কুকুরটিকে নিয়ে আগে ফিরে যাও, আমি নিজেই বেরিয়ে আসব।”

এই কথা বলেই আমি ঝরনার ধারে লাফ দিলাম, চিৎকার করে বললাম, “জম্বি, মাটি ছানা আমার হাতে আছে। তুমি যদি মাটি ছানা পেতে চাও, তবে আমার পেছনে আসো। তবে সাবধান হও, মাটি ছানা সদ্য জন্মেছে, তুমি যদি খুব জোর করো, আমি ভুল করে মাটি ছানা মেরে ফেলতে পারি।”

আমি পাথর পাথর লাফিয়ে ঝরনার ওপারে চলে এলাম, টুপি পরা কালো পোশাকের মানুষটি ফুলশিউকে ছেড়ে সরাসরি আমার পিছু নিল।

আমি দ্রুত দৌড়ালাম, দূরে ফুলশিউর ডাক আর কাঁদার সুর শুনতে পেলাম, কিন্তু আমি আর দেখভাল করতে পারলাম না। জঙ্গলের মধ্যে ঢুকে প্রায় দশ মিনিট দৌড়ালাম, কারণ কয়েকদিন জ্বরের কারণে শয্যাশায়ী ছিলাম, দশ মিনিট দৌড়ানো আমার জন্য সীমারেখা ছিল। অবশেষে একটি পাথরের কাছে বসে বড় বড় শ্বাস নিতে লাগলাম।

টুপিধারী মানুষটি সহজেই আমাকে ধরে ফেলতে পারত, কিন্তু মাটি ছানা আমার হাতে থাকায় সে একটু সতর্ক ছিল, ভাবছিল আমি পালাতে পারব না, তাই সে শুধুমাত্র আমার পেছনে বেজায় চলছিল। আমি পাথরের উপর বসে শ্বাস নিতে দেখতে পেয়ে সে হেসে বলল, “ছোট্ট, তুমি আর কোথায় পালাবে? তুমি একজন সাধারণ বড়দের চেয়ে শক্তিশালী, মেয়েটির জন্য নিজের জীবন ত্যাগ করছ।”

আমি ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললাম, “ধন্যবাদ, যদি তুমি আমাকে ছেড়ে দাও, তাহলে বুঝবো তুমি অন্য জম্বিদের চেয়ে ভালো। তুমি এক ভালো জম্বি, ভবিষ্যতে ভাগ্য অনেক ভালো হবে।”

টুপি পরা মানুষটি বলল, “তুমি আমাকে মিথ্যা প্রশংসা দাও কেন? চল, আমি মনে করি তুমি ভালো। তুমি মাটি ছানা আমাকে দাও, আমি তোমার রক্তের এক তৃতীয়াংশ খাব, তুমি বাঁচতে পারবে, কেমন?”

আমার মনে তখনই তার জন্য অশ্লীল গালি ঝরে গেল, আমার মাটি ছানা ছিনিয়ে নিতে চাইছে, আর শুধু আমার রক্তের এক তৃতীয়াংশ খাওয়ার কথা বলছে, আমি কখনই রাজি হব না। ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললাম, “তুমি ভাবো আমি রাজি হব?”

টুপিধারী মানুষটি মাথা নেড়ে বলল, “রাজি হবে না, তাহলে আমাকে জোর করতে হবে।”

তার শরীরের মৃতদেহ বাতাস হঠাৎ বেড়ে গেল, সে আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল, মাটিতে একটি মৃতদেহ বাতাসের গুচ্ছ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

আমি তখনই দ্রুত মাটি ছানা মুখে দিয়েই ফেললাম, মাটি ছানা ঠান্ডা ছিল, গলাধঃকরণে গলল। মৃতদেহ বাতাস আমাকে আক্রমণ করলেও তখন অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল।

ঠক করে পড়ে গেলাম মাটিতে, কালো মৃতদেহ বাতাস আমার শরীর জড়িয়ে ধরল, কিছুক্ষণ পর আমি অচল হয়ে পড়লাম। কিন্তু মাটি ছানা আমি গিলে ফেলেছি, টুপিধারী মানুষটির পক্ষে এখন তা পাওয়া অসম্ভব।

সে এগিয়ে এসে আমার মুখ চেপে ধরে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি সেটি গিলে ফেলেছ! আমাকে বের করে দাও! না দিলে তোমার পেট ফাটিয়ে সেটি বের করব।”

তার নখগুলো ছিল খুব ধারালো, কালো, মুখের রং শুকনো আর কালচে, ত্বক শুকনো, মানুষের মতো দেখাচ্ছিল না, চোখ লালচে রাগে।

আমি বললাম, “তুমি পেট ফাটিয়ে মাটি ছানা বের করার চেষ্টা করলে সেটি মারা যাবে। তুমি চাইলে আমাকে চাপ দাও সেটি বের করতে, অথবা কিছু হরিতকী খাও, তখন সেটি বের হবে।”

টুপিধারী মানুষের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, নখে চাপ বাড়িয়ে জোরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি নিশ্চয় মাটি ছানা হজম করনি?”

সে অদ্ভুত ছিল, কিন্তু কালো খণ্ডকঙ্কালের সাথে তুলনা করলে অন্তত মুখে মাংস ছিল। আমি শান্ত স্বরে বললাম, “মাটি ছানা পাথরের ডিম থেকে বের হয়। মানুষের পেট কি পাথরকে হজম করতে পারে? তুমি ধৈর্য ধর।”

তার চোখ ঘুরে গেল, কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “ভালো, আমি তোমার রক্তের এক তৃতীয়াংশ খাব।”

আমি মনের মধ্যে গালি দিলাম, ছলনা করে বললাম, “আমি গম্ভীর অসুস্থ থেকে সেরে উঠেছি, তোমার রক্তের এক তৃতীয়াংশ খেলে আমি মারা যেতে পারি। মাটি ছানা পেতে হলে তোমার পরের জীবনে অপেক্ষা করতে হবে।”

টুপিধারী মানুষটি শীতল দৃষ্টিতে বলল, “তুমি সবে অসুস্থ থেকে উঠেছ?”

আমি মাথা নাড়লাম, “হ্যাঁ, না হলে আমি এতক্ষণ দৌড়াব না। তুমি জম্বি, আমার চেয়ে শত গুণ শক্তিশালী, আমি তোমার সামনে কৌশল চালাতে পারি না! এছাড়া আমার রক্ত অন্যদের চেয়ে বিষাক্ত, আমি পরামর্শ দিচ্ছি তুমি খাওনা, নইলে বিষে মরবে।”

সে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে আমার গলা কাছে এসে গন্ধ নিল। আমি হালকা দুর্গন্ধ অনুভব করলাম, কিন্তু ধৈর্য ধরলাম।

সে কিছুক্ষণ গন্ধ নিয়ে বলল, “তুমি বিষাক্ত ছেলেটি, কমপক্ষে দশ ধরণের বিষাক্ত হারবাল ও বিষাক্ত পোকামাকড় খেয়েছ। তোমার রক্তের বিষাক্ততা আমি সহ্য করতে পারি না।”

তার কথা ও উচ্চারণ শুনে আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি সিচুয়ানের? সিচুয়ানের কোন জায়গার?”

সে বলল, “আমি সিচুয়ানের, তোমার কি? এখন তুমি আমার মাটি ছানা গিলে ফেলেছ, সেটি আমাকে দিতে হবে।”

সে আমাকে ধরে তুলে নিয়ে পাহাড়ের ভেতরে দৌড় দিল। সে দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, আমি নড়াচড়ায় অসুস্থ বোধ করছিলাম।

কতক্ষণ চলেছি জানি না, শেষ পর্যন্ত একটি গুহার সামনে এসে থামল, চিৎকার করে আমাকে গুহার মধ্যে নিয়ে গেল। সে গুহার মধ্যে অনেকক্ষণ ঘুরে অবশেষে গভীরতম অংশে পৌঁছল, যেখানে একটি আলোকিত গুহা ছিল।

সে বলল, “এখানে কেউ আসেনি। তুমি যদি মাটি ছানা না দাও, তাহলে জীবিত বাইরে যাওয়ার আশা করিও না।”

আমি গুহার চারপাশ দেখলাম, দেখতে পেলাম একটি পাথরের বিছানা এবং সবচেয়ে গভীরে একটি স্বচ্ছ পান্নার মতো কফিন। বোঝা যাচ্ছিল না এটি কে রেখে গেছে।

চতুর্ভুজে কিছু মাটির পাত্র ভাঙা অবস্থায় ছিল, মনে হচ্ছিল কেউ এখানে পোকামাকড় পালন করেছিল, পরে পাত্র ভেঙে চলে গিয়েছিল।

কেমন করে এই টুপিধারী মানুষটি এখানে এল, কীভাবে সে বড় কালো কুকুরকে হত্যা করল, বুঝতে পারছি না।

আমি জানতাম, গুহার গভীরে এসে তাকে ছলনা করে পালানো খুব কঠিন।

আমি বললাম, “জম্বি বড় ভাই, তোমার কথা বুঝতে পারছি। আমি যত দ্রুত সম্ভব মাটি ছানা বের করে তোমাকে দেব, কিন্তু আমার একটি শর্ত আছে, আমি খরগোশের মাংস খেতে চাই। খরগোশের মাংস খেলে মাটি ছানা বের করা সহজ হবে, হয়তো দ্রুত তোমাকে দিতে পারব।”

সে চোখে আগুন জ্বালিয়ে চেঁচাল, “তুমি একটা বোকা, এত শর্ত কেন? তুমি কি আমার মাথা ঘুরিয়ে দিতে চাও?”

আমি কাঁধ ছেড়ে বললাম, “আমি তোমার মাথা ঘুরিয়ে দেবো ভয় পাই না, শুধু চাই মাটি ছানা পাও। জম্বি বড় ভাই, আমি আসলে সিচুয়ানের, আমরা এক এলাকার মানুষ, শুধু ছোটবেলায় কেউ আমাকে বিক্রি করে এখানে নিয়ে এসেছে, তাই সিচুয়ান ভাষা বলতে পারি না।”

সে একটু পাশ থেকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি সিচুয়ান থেকে এখানে বিক্রি হয়ে এসেছ?” তার চোখে হঠাৎ কোমলতা এলো।