পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: ফুল ও তুষার

মেয়েটির চুল রঙিন সিল্কের ওড়না দিয়ে বাঁধা ছিল, তার দৃষ্টিতে ছিল অদম্য দৃঢ়তা। তার কড়া ধমক শোনার পর, ছোট সাদা কুকুরটিকে জড়িয়ে রাখা বিশাল শুঁয়োপোকা দ্রুত সরে গেল। আমি তাড়াতাড়ি দৌড়ে গিয়ে ছোট সাদা কুকুরটিকে জড়িয়ে ধরলাম, দেখি তার বাম সামনের পায়ে ক্ষত, তবে তার চটপটে চোখে কোনো বিষক্রিয়া বা মৃত্যুর লক্ষণ নেই।

কালো পোশাকের মেয়েটি আবার পকেট থেকে দুটি শিশি বার করল এবং ছুঁড়ে দিল, বলল, “লাল রঙেরটি খাওয়াবেন, সাদা রঙেরটি লাগাবেন। দেরি করবেন না, নইলে কুকুরটা মারা যাবে।” আমি ছুটে এসে শিশিগুলো ধরতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় ছোট সাদা কুকুরটি আমার হাত ছাড়িয়ে আবার দৌড়ে গেল, সরাসরি কালো পোশাকের মেয়েটির পাশে গিয়ে দু’বার ঘেউ ঘেউ করল, যেন মেয়েটিকে বুঝিয়ে দিল, একটা শুঁয়োপোকা কখনোই তাকে মারতে পারবে না।

কালো পোশাকের মেয়েটি কিছুটা অবাক হলো, মাথা নেড়ে বলল, “এটা অদ্ভুত, তুমি কি সব সময় কুকুরটিকে বিষাক্ত পোকা খাওয়াও? শুঁয়োপোকা দেখেও তো ও ভয় পায় না... আমার এই কয়েকটা শুঁয়োপোকা তো খুবই মারাত্মক, জলহাতিও কামড়ালে মরে যায়।” আমি যখন দেখলাম ছোট সাদা কুকুরটির আর ওষুধ লাগানোর দরকার নেই, ওষুধের শিশিগুলো মেয়েটির দিকে ফেরত ছুড়ে দিলাম ও বললাম, “না, আমরা ওকে কোনো বিষাক্ত পোকা খাওয়াইনি। ওর স্বভাবই এমন, বিষাক্ত পোকা ভয় পায় না...” আসলে এটা কেবল আমার ধারণা ছিল।

কালো পোশাকের মেয়েটি আর কিছু না বলে গুহার ভেতরে ফিরে গেল। ছোট সাদা কুকুরটি গুহার মুখে বসে থেকে আমাকে দেখছিল। আমি তখন মোটা চাচার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আমরা ঢুকবো?” মোটা চাচা একটু থমকে গিয়ে বলল, “হ্যাঁ, ঢুকবেই তো, কিসের ভয়? আমার বিশ্বাস নেই ওরা আমাদের মেরে ফেলবে।”

চাচার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই, ছোট সাদা কুকুরটি যেন বুঝে গেল, আনন্দে দৌড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। আমি তার পিছু নিলাম, মোটা চাচা মাটিতে পড়ে থাকা কাঠ তুলে নিয়ে আমাদের সঙ্গী হলেন।

গুহার ভেতরে আগুন জ্বলছিল, কালো পোশাকের মেয়েটির পাশে একই রকম পোশাক পরা এক বৃদ্ধা বসে ছিলেন। বৃদ্ধা অত্যন্ত বয়স্ক এবং তার দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও ধারালো, যেন চোখের দৃষ্টিতে কেটে ফেলা যায়। তাদের পাশে বড় ও ছোট দুটি বাঁশের ঝুড়ি রাখা ছিল, ছোট ঝুড়িতে ছিল প্রজাপতির হাড়। মোটা চাচা মুখ গম্ভীর করে আগুন জ্বালানোর জন্য পাশে পড়ে থাকা পাথর সরিয়ে দিলেন।

আমি ভয় পেলাম ছোট সাদা কুকুরটি ছুটে গিয়ে বৃদ্ধা বা মেয়েটির গায়ে পড়ে যেতে পারে, তাই ওকে কোলে তুলে রাখলাম। ছোট সাদা কুকুরটি কালো পোশাকের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বার বার ঘেউ ঘেউ করল।

বৃদ্ধা বিরক্ত হয়ে ধমক দিয়ে বলল, “তোমরা কি কুকুর সামলাতে পারো না? না পারলে আমি সামলাবো!” মোটা চাচা ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “এ নিয়ে আপনাকে ভাবার দরকার নেই, আমাদের বাড়ির কুকুর এমনই, আপনার একটু সহ্য করতে হবে।”

আমি সঙ্গে সঙ্গে ছোট সাদা কুকুরটিকে ধমক দিলাম, “চুপ করো, আর চেঁচিও না, মেয়েদের সামনে এমন আচরণ খুবই অভদ্র।” ছোট সাদা কুকুরটি কিছুটা মন খারাপ করে মাথা নিচু করল, আর ডাকল না।

আমি একবার কালো পোশাকের মেয়েটির দিকে তাকালাম, তার মুখ লাল, শরীর সুগঠিত, বোঝা যায় পাহাড়ের পথে পথচলতে অভ্যস্ত। তবে বৃদ্ধার মুখে বেশ ক্লান্তির ছাপ। কালো পোশাকের মেয়েটির চোখে ছিল শীতলতা, সে কোনো দিকেই তাকালো না। মোটা চাচা একটি সাদা মাটির পাত্র বের করে ধুয়ে আগুনের ওপরে বসালেন, পানি গরম করতে দিলেন, তারপর ভাতের দলা ও পাতলা করে কাটা শুকনো মাংস দিয়ে রান্না শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পরেই ভাত ও মাংসের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল।

বৃদ্ধা তাকিয়ে বলল, “মোটা, আমি তোমাকে আশ্রয় দিলাম, এই মাংস আর ভাত আমি খাব। তুমি ভালো মানুষ, না কি নাম যেন তোমার…” কালো পোশাকের মেয়েটি যোগ করল, “মা রেনজে!”

মোটা চাচা ঠোঁট চেপে বললেন, “বৃদ্ধা, এই ভাত বেশি নেই, আপনাকে দিলে আমরা খাবো কী?” বৃদ্ধা হেসে বলল, “তোমরা নিশ্চয়ই পাহাড়ে ওষুধ তুলতে এসেছো, দুইটা প্রজাপতির হাড় দাও, আমি মাংস-ভাত নিলাম, তোমার তো লাভই হলো!” প্রজাপতির হাড়ের কথা শুনে আমি চাচার দিকে তাকালাম। তিনি মাথা নাড়লেন, “আমরা নিজেরাই তুলতে পারি, মাংস-ভাতও নিজেরাই খাবো, আপনাকে কষ্ট দিতে চাই না।”

বৃদ্ধা হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “তুমি বেশ মজার, আশ্রয় দিলাম, অথচ কোনো শিষ্টাচার নেই, বিশ্বাস করো না আমি বিষ ছেড়ে দেবো!” কালো পোশাকের মেয়েটি টান পড়ে দাড়াল, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “দাদি, থাক, বিশ্রাম দরকার!” চাচা একেবারে উঠে দাঁড়ালেন, বৃদ্ধার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন, “আমি চা ফুল গ্রামের মা রেনজে, বিষকে ভয় করি না, তুমি বয়স দেখিয়ে ভয় দেখাতে আসো না, ঝগড়া হলে কার ক্ষতি হবে বলা যায় না!”

বৃদ্ধা হাত তালি বাজাতেই গুহার চারপাশে সাঁ সাঁ শব্দ, অন্ধকার থেকে অনেক শুঁয়োপোকা বেরিয়ে এল, আগের লালটা ও বেরিয়ে এল। আমি চাচাকে শান্ত হতে বললাম। তিনি বললেন, “শাওকাং, তুমি ভেবো না, বৃদ্ধা অযথা ঝামেলা করছে, এখনই না সামলালে রাতে ঘুম হবে না।”

মনেই বললাম, আপনি তো সবচেয়ে ভয় পান শুঁয়োপোকা, শেষে তো আমাকে সামলাতে হবে। শুঁয়োপোকারা নিকটে আসতেই ছোট সাদা কুকুরটিও চেঁচাতে শুরু করল। বৃদ্ধা হেসে বলল, “চা ফুল গ্রামের সোনালী রেশমের বিষ খুব বিখ্যাত, তোমার কাছে আছে তো? থাকলে দেখাও, নইলে মুখ বন্ধ রাখো!”

আমি চাচাকে সাবধান করতে চাইলাম যে, দামী বিষ নিয়ে লোকের সামনে না বলাই ভালো। কিন্তু চাচা গলা চড়িয়ে বললেন, “অবশ্যই সঙ্গে আছে, আমি না দেখভাল করি, ওষুধ তুলতে এসে সঙ্গে না আনলে চলবে?”

আমি মাথা চেপে ধরলাম, বুঝলাম কেন বুড়ো দাদা চাচার জন্য ‘অতিমাত্রায় বোকা, গাধার মতো মূর্খ’ এই শব্দগুলো লিখে দিয়েছিল। বৃদ্ধার দৃষ্টি আমার ওপর থেমে গেল, তার চোখে আরও শীতল কাটা গেল, আমার গা জুড়ে কাঁটা দিল। আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “চাচা, বাড়াবাড়ি করো না, আমরা গ্রামের সাধারণ মানুষ, কীভাবে সঙ্গে করে সোনালী রেশমের বিষ রাখি?” আমি চাচার হাত চেপে ধরলাম, জোরে চিমটি কাটলাম।

চাচা বললেন, “শাওকাং, তুমি আমায় কেন চিমটি কাটছো, বৃদ্ধা আমাদের সঙ্গে বাড়াবাড়ি করছে, আমি ওকে দেখে নেবোই!” মনে মনে বললাম, বরং ওই তোমাকে দেখে দেবে। শুঁয়োপোকা ঘিরে ফেলছে, আমি দুইটা কাঠি তুলে নিয়ে বললাম, “বৃদ্ধা, আপনি কি আমাদের সোনালী রেশমের বিষ নিতে চাচ্ছেন?”

বৃদ্ধার চোখ ও আচরণ স্বচ্ছ, সে হেসে বলল, “মোটা চাচা বড্ড বোকা, আর তুমি ছেলেটি বেশ চালাক! হ্যাঁ, আমি সোনালী রেশমের বিষের জন্য আকাঙ্ক্ষিত, একটু গবেষণা করতে চাই, পরে ফেরত দিয়ে দেবো।” আমি থুতু ফেলে বললাম, “এমন নির্লজ্জ কথা জীবনে শুনিনি। নিয়ে নিয়ে পালিয়ে পড়ো, পরে ফেরত দাও, তবু চোরই থাকো!”

বৃদ্ধা এগিয়ে এসে শুঁয়োপোকাদের ঘিরে আরও কাছে টেনে আনল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ভুল বলছো, আমি চোর নই, আমি ডাকাত।” কালো পোশাকের মেয়েটি সামনে এসে দাদির হাত ধরল, বলল, “দাদি, চলো বসো, ঝামেলা কোরো না। আবার এমন করলে তোমাকে সঙ্গে করে আর বের হবো না।”

মেয়েটির গলায় ছিল কঠোরতা, দাদির হাত ধরে কাশল, শুঁয়োপোকারা আবার সরে গেল। বৃদ্ধা বলল, “হুয়াশুয়, এই মোটা ছেলেটা খুব বিরক্তিকর, এত খায় কেন, আমি তো ওর উপকারই চাই!” হুয়াশুয় বলল, “তুমি না দেখলে চলবে, চুপচাপ বসে বিশ্রাম নাও, কাল আবার ওষুধ তুলতে যেতে হবে। সোনালী রেশমের বিষ হল সেরা বিষ, তোমার হাতে থাকলে উল্টে তোমারই ক্ষতি করবে।”

হুয়াশুয় বেশ যুক্তিসম্মত মেয়ে, যদিও বৃদ্ধা কড়াকড়ি করল, শেষ পর্যন্ত নাতনির টানে বসে পড়ল। তখন আমি চাচার হাত ধরে বললাম, “চাচা, শুঁয়োপোকা সামলাতে পারলেই যথেষ্ট, রাগ কোরো না, কাল আমরাও ওষুধ তুলবো, ঝামেলা করো না।”

মোটা চাচার মুখে উত্তেজনা, আমি ফিসফিসিয়ে বললাম, “তুমি যদি কিছু করো, পরে শুঁয়োপোকা কামড়ালে আমি কিন্তু আর কিছু করবো না।” চাচা হতাশ হয়ে বললেন, “আচ্ছা আচ্ছা, রাতে সাবধানে থাকবো।”

চাচাকে শান্ত করে আমি কালো পোশাকের মেয়েটির দিকে তাকালাম, তিনিও আমার দিকে একবার তাকিয়ে একটু লজ্জা পেলেন। আমি কিছু মাংস-ভাত ভেঙে নিয়ে বৃদ্ধার সামনে রাখলাম, বললাম, “আমার ভাই থাকলে আজ রাতে খরগোশের মাংস খেতাম, উপায় নেই, মাংস-ভাতেই চলবে।”

বৃদ্ধা খুশি হয়ে বললেন, “বাচ্চারা বড়দের চেয়ে বেশিই বোঝে। হুয়াশুয়, ওকে দুইটা বড় প্রজাপতির হাড় দাও, আমরা কৃতজ্ঞতা জানাতে জানি।” হুয়াশুয় উঠেই ঝুড়ি থেকে দুটি বড় প্রজাপতির হাড় তুলে দিল। আমি বিনয়ের ভান না করে নিয়ে বললাম, “ধন্যবাদ।”

হুয়াশুয় নরম গলায় বলল, “সমস্যা নেই, আমাদের এত লাগবে না। আমার দাদি খুব লোভী, বরং তোমার জন্য ধন্যবাদ।” আমি প্রজাপতির হাড় হাতে ফিরলাম, চাচা খুশি নয়, ফিসফিসিয়ে বলল, “ওরাই তো উপত্যকার সব হাড় তুলে নিয়েছে, এখন ভালো মানুষ সাজছে!” আমি হেসে বললাম, “বৃদ্ধার রাগে চড়িও না, পরে যদি এক মিটার লম্বা শুঁয়োপোকা আসে, তখন দেখবে কী বিপদ...” চাচার মুখ সাদা হয়ে গেল, তিনি চুপ করলেন।

আমি কিছু ভাত খেয়ে ছোট সাদা কুকুরটিকে কিছু খেতে দিলাম। ও আমার কাছে কিছু খেল, পরে আবার হুয়াশুয়র কাছে ছুটে গেল। হুয়াশুয় যদিও বাইরে থেকে শীতল, সাদা কুকুরের সঙ্গে বেশ হাসিখুশি সময় কাটাল। বৃদ্ধা ওর দিকে তাকিয়ে গিলে ফেলল, বলল, “ওটা রান্না করলে নিশ্চয়ই সুস্বাদু হবে।” ছোট সাদা কুকুরটি কানে টোকা পেয়ে তাড়াতাড়ি আমার কোলে ফিরে এল, হুয়াশুয় হেসে উঠল।

আমি কুকুরটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললাম, “বৃদ্ধা শুধু ভয় দেখিয়েছে, আর শুঁয়োপোকা কামড়াবে না।” ঠিক তখনই হুয়াশুয় বৃদ্ধাকে জিজ্ঞেস করল, “দাদি, কাল আমরা কোথায় কালো ফুল তুলতে যাবো, কালো ফুল গ্রামের কাছে যাবো?”