একান্নতম অধ্যায়: সাতরঙা মানব

শরীরে গেঁথে থাকা লোহার পেরেক নিশ্চয়ই ভীষণ যন্ত্রণাদায়ক, সেই গুহায় যেখানে শাও ফেং অবস্থান করছিল, পাথরের উপর রক্তের দাগ ছড়িয়ে ছিল, সম্ভবত বিশাল সাপটি বারবার ছটফট করছিলো, পেরেকগুলো বের করার চেষ্টা করছিলো বলেই এই রক্তাক্ত দৃশ্য। আমি গভীর একটা শ্বাস নিয়ে, হাত দিয়ে সাপের গায়ে চাপ দিলাম, তারপর শক্ত করে একটা কাট দিলাম, সাপের চামড়া বেশ মজবুত, সহজে কাটা যায় না। আমি কেবল পেরেকের মুখ বরাবর আস্তে আস্তে চামড়া আলাদা করতে শুরু করলাম, ক্ষত থেকে কালো রক্ত ঝরছিল, পচনের লক্ষণ স্পষ্ট। কিছুটা কেটে, শেষে পেরেক স্পর্শ পেয়ে ডান হাতের বুড়ো আঙুল আর তর্জনী দিয়ে শক্ত করে ধরলাম, জোরে টান দিতেই অবশেষে লোহার পেরেকটা বেরিয়ে এল। এভাবেই আমি সাতটি লোহার পেরেক বের করলাম, প্রতিটিই কালচে বর্ণের, বিষ মেশানো ছিল। ছোট সবুজ সাপটি সাপের দেহ থেকে পড়ে গিয়ে গুহার ভেতরে দৌড়াতে লাগল, ফিসফাস শব্দ তুলতে লাগল।

আমি তাকিয়ে দেখলাম, গুহার ভেতরের কিনারায় অনেক শেওলা, বেশির ভাগই শুকিয়ে গেছে, কেবল ভেতরের দিকটা এখনো সবুজ। ছোট সবুজ সাপটি ওদিক সেদিক ছুটোছুটি করতে লাগল, আমার মনে সন্দেহ জাগল, হয়তো এই শেওলাতেই ক্ষত সারানোর ওষুধ আছে। নিশ্চয়ই তাই, বিশাল সাপটি কষ্ট করে এখানে এসেছে, নিজেকে শেওলার সাহায্যে সারাতে চেয়েছে। আমি তাড়াতাড়ি গিয়ে কিছু শেওলা তুলে নিলাম, দু’বার থুতু ফেলে ভালো করে ঘষে চটকে, শেষে সাপের ক্ষতে চেপে ধরলাম।

তারপর মোটা কাকার কোট খুলে সাত টুকরো করলাম, সেগুলো দিয়ে সাপটাকে জড়িয়ে বেঁধে দিলাম। যখন সব কাজ শেষ করলাম, বাইরে ইতিমধ্যে ভোর হয়ে গেছে। যদিও খুব যত্ন নিয়ে বাঁধতে পারিনি, তবে এভাবে ক্ষত ঢাকা হলেই হলো।

আমি তখন এত ক্লান্ত, শরীরে এক ফোঁটা শক্তিও অবশিষ্ট নেই, পাশে বসে বিশ্রাম নিতে লাগলাম, অধীর হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম সাপটির প্রতিক্রিয়ার জন্য।

‘ওহে সাপ, লোহার পেরেকগুলো তো বের করে দিলাম। এবার একটু সাহস দেখাও, ভুলেও ঘুমিয়ে পড়ো না।’ মনে মনে বললাম।

ছোট সবুজ সাপটিও সারারাত জেগে ক্লান্ত, ফিরে এসে পকেটে গুটিয়ে রইল।

আমি আবার কিছু কাঠ কুড়িয়ে এনে আগুন জ্বালালাম, যাতে গুহার ভেতর উষ্ণ থাকে।

সূর্য উঠলে, আমি শেষবারের মতো সাপটির দিকে তাকালাম, তারপর ফিরে এলাম। যা করার সবই করেছি, সে বাঁচবে কিনা, সেটা ওর ভাগ্য।

তবে এমন বড় সাপ সহজে মরবে না। যদি বেঁচে যাও, আরও গোপন কোনো আশ্রয়ে চলে যেও, এখানে থাকলে লোকজন তোমাকে খুঁজে পাবে, মনে মনে বললাম।

আমি যখন চা ফুলের গ্রামে ফিরলাম, তখন সকাল দশটা পেরিয়ে গেছে। ততক্ষণে ক্ষুধায় পেট চোঁচচোঁচ করছিলো, তাই ভাত রান্না করলাম, বাগান থেকে এক মাথা বাঁধাকপি তুলে এনে ধুয়ে কেটে দুই টুকরো শুকনো মাংস দিয়ে ভেজে তুললাম। পেট ভরে দুই বাটি খেয়ে তবেই তৃপ্ত হলাম।

মোটা কাকা বলেছিলেন, আজ রাতেই তিনি কালো ফুলের গ্রাম থেকে ফিরতে পারবেন, তাই আমি বাড়িতে অপেক্ষা করতে লাগলাম। সন্ধ্যা হলে, হাতে বাতি নিয়ে চা ফুলের গ্রামের পথে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম, দুইটা দেশি কুকুর তখনো আমার সঙ্গে ছিল।

রাত গভীর হল, বাতাস আরও জোরে বয়ে গেল, চা ফুলের গ্রাম আর কালো ফুলের গ্রাম দুটোই মিয়াও অঞ্চলের পাহাড়ের মধ্যে, রাত হলেই ঠাণ্ডা হাওয়ার দাপট বাড়ে। অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও মোটা কাকা ফিরলেন না, বাধ্য হয়ে আমি বাড়ি ফিরলাম।

মনে হচ্ছে, আজ রাতে কাকা আর ফিরবেন না, কাল সকালেই ফিরতে পারবেন। মনে অশুভ একটা অনুভূতি হচ্ছিল, লো ডা জিন ভালোমানুষ নন, কীটরাজের ভয়ও হয়তো ওকে ঠেকাতে পারবে না।

চিন্তায় ভেঙে পড়লাম, পোরসেলিনের বাটিতে রাখা মাটির ডিমের দিকে তাকালাম, আবার কালো খুলি মানব আমাকে উপহার দেয়া গুওইরাজ পোকার বাক্সটি বার করে চাঁদের আলোয় রেখে কিছুক্ষণ শুকালাম, পরে মনে হল গুওইরাজ পোকা আর মাটির ডিম এক নয়, তাই আবার বিছানার নিচে রেখে দিলাম।

ড্রয়িং রুমে আগুন ধরালাম, রাত গভীর হলেও কাকা ফিরলেন না, শেষে ঘুমাতে গেলাম। ভোরে উঠে ঘরদোর ঝাড়ামুছা করে চকচকে করলাম, জানালা আর চা টেবিল এমন ঝকঝক করছে যে আয়নার মতো দেখা যায়।

ভাবলাম, কাকা আজ সকালে ফিরবেন, ঘরদোর পরিপাটি দেখলে মেজাজ ভালো হবে।

সব কাজ শেষ করে ভাত রান্না করলাম, তরকারি ভেজে টেবিলে সাজালাম, ডিমও দিয়ে এক বাটি ডিমসুপ করলাম। সকাল আটটা থেকে দুপুর দশটা পর্যন্ত অপেক্ষা করলাম, কাকাকে দেখা গেল না।

হৃদয়ে একটু উৎকণ্ঠা জাগল, নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম—গত রাতে বাতাস ছিল, কাকা হয়তো কোনো বন্ধুর বাড়িতে বিশ্রাম নিচ্ছেন, বন্ধু হয়তো মদ খাওয়াচ্ছেন, অনেক খেয়ে, সূর্য মাথায় ওঠার পর ঘুম থেকে উঠেছেন, বিকেলে নিশ্চয়ই ফিরবেন।

বিকেলে আবার চা ফুলের গ্রামের ঝরনার ধারে গিয়ে অপেক্ষা করলাম। লোকজন যাতায়াত করছিলো, কেবল মোটা কাকার সেই প্রিয় দেহটা দেখা গেল না। রাত নেমে এলে, চোখে জল চলে এল।

ভাবলাম, একটা দিন পেরিয়ে গেল, কাকা এখনো ফেরেননি। হয়তো সত্যিই কোনো অঘটন ঘটেছে, লো ডা জিন ভালোমানুষ নয়, কাকার বিপদ হতে পারে।

আমি কী করব, কাকাকে খুঁজতে যাবো কিনা, সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলাম না। শেষে স্থির করলাম, নিজেই কাকাকে迎ে নিতে যাবো। বাড়ি ফিরে মোটা জামা পরে নিলাম, হাঁড়িতে রাখা ভাত বের করে পোটলা বেঁধে পথের খাবার হিসেবে নিলাম।

ঝরনা পেরিয়ে পাহাড়ি গুহায় গিয়ে শাও ফেংকে ডাকলাম, দুইবার ডাকলাম, সে কোনো সাড়া দিল না; গুহায় ঢুকে দেখি, সে কোথাও নেই।

অগত্যা একাই রওনা দিলাম, চা ফুলের গ্রাম থেকে কালো ফুলের গ্রামে পথটা অনেক দূর, হাঁটতে অনেক সময় লাগে।

ভাগ্য ভালো, একবার লো ডা জিনের সঙ্গে এই পথটা হেঁটেছিলাম, তবে আজকের পরিবেশ একেবারে ভিন্ন; বরফ গলে গেছে, দৃশ্যপট পাল্টে গেছে, তার উপর রাতের অন্ধকারে চারপাশ অচেনা লাগছিল। কয়েক মাইল পথ পেরিয়ে একটি মোড়ে ভুল পথে পা বাড়ালাম, বহুক্ষণ ঘুরেফিরে, দূর থেকে ঝরনার শব্দ শুনলাম, অন্ধকারে ওপারের গ্রামের ছায়া দেখা গেল, অদ্ভুতভাবে চেনা লাগল।

হতভম্ব হয়ে দেখলাম, আবার চা ফুলের গ্রামে ফিরে এসেছি! এতক্ষণ হাঁটার পর আবার ফিরে আসায় মনটা ভীষণ খারাপ হয়ে গেল, নিজেকে গাল দিলাম—এতটা অযোগ্য, এমন সামান্য পথ চিনতে পারলাম না, কীভাবে পথ হারালাম!

বুঝলাম, ভোর না হলে আর যাওয়া সম্ভব না। হতাশ হয়ে আবার চা ফুলের গ্রামে ফিরে এলাম, মনটা আরও ভারী হয়ে গেল; বাড়িতে ঢুকে দরজা লাগিয়ে দিলাম, কাকা তখনো ফেরেননি।

ভাতের গোলা খেয়ে আগুন জ্বালালাম, একটু উষ্ণতা অনুভব হল, পা দুটো যেন সিসা দিয়ে ভরা, তবু নিজেকে জোর করে বিছানায় শুইয়ে দিলাম, ভোর হলে আবার রওনা দেবো, তখন আর পথ হারাবো না।

শরীর ক্লান্ত হলেও মাথা ছিল প্রচণ্ড সচল, কত কি চিন্তা করতে লাগলাম—যেমন কাকাকে লো ডা জিন ধরে রেখেছেন, কাকাকে গুওইরাজে পরিণত করতে চান, কিংবা লো ডা জিনের বিখ্যাত বিচ্ছু-হাত কাকার বুক ফুঁড়ে দিয়েছে।

সেই রাতে এমনই দুঃস্বপ্ন দেখলাম—কাকা আর লো ডা জিন মুখোমুখি, লো ডা জিনের বিকৃত মুখে কোনো কথা নেই, বিচ্ছু-হাত দিয়ে কাকার বুক ফুঁড়ে দিলেন, কাকার বুক রক্তে ভেসে গেল, তিনি শক্ত করে লো ডা জিনকে ধরে, আমার দিকে ফিরে চিৎকার করে বললেন, "শাও কাং, দৌড়াও, দৌড়াও!"

ভয়ে ঘামে ভিজে উঠলাম, চমকে উঠে সোজা বসে পড়লাম, স্বপ্নের দৃশ্য যেন চোখের সামনে স্পষ্ট। মাথায় হাত দিয়ে নিজেকে বোঝালাম, "শাও কাং, এত ভাবছো কেন, কাকার কিছু হবে না।"

হঠাৎ বাইরে প্রহরীর কুকুরের চিৎকারে ঘর কেঁপে উঠল, অস্বাভাবিক উত্তেজিত ও অস্থির। কান পাতলাম, ভাবলাম, কাকাই বুঝি ফিরেছেন, আনন্দে দ্রুত জামা-কাপড় পরে বাইরে ছুটে গেলাম।

দোড়গোড়ায় পৌঁছে দেখি, গেটের বাইরে কেউ ঠকঠক করে কড়া নাড়ছে। ছুটে গেলাম, কুকুরের চিৎকার আরও বিকট হয়ে উঠল, একেবারে উন্মত্ত।

তখনই একটু খটকা লাগল, কাকা ফিরলে কুকুরগুলো এমন উন্মাদ হয়ে চিৎকার করত না।

"শাও কাং, তুমি ঘরে আছ?" বাইরে কারও কণ্ঠ ভেসে এলো, অপরিচিত, আগে শুনিনি।

"তুমি কে, জানলে কিভাবে আমি এখানে?" জানতে চাইলাম।

বাইরে ঠাণ্ডা হাসি শোনা গেল, গেট প্রচণ্ড শব্দে খুলে গেল, আমি কয়েক কদম পিছিয়ে গেলাম, উড়ে আসা দরজাটা এড়িয়ে গেলাম।

দেখলাম, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি রঙিন পোশাক পরে, দেখতে বেশ উজ্জ্বল, শরীর ঘিরে এক ধরনের কুয়াশা, যেটা আমার কাছে ভয়ংকর মনে হল, হয়তো ভয়ানক বিষের গন্ধও রয়েছে।

আমার গলা শুকিয়ে এল, "তুমি কী, এখানে কেন এসেছ?" জানতে চাইলাম।

রঙিন মানুষটি নাক সিঁটকাল, "আমি এখানে এসেছি তোমাকে মারতে! তুমি ভেবেছ মিয়াও অঞ্চলের ভূমিতে কোথাও তুমি লুকিয়ে থাকতে পারবে?"

বলতে বলতেই সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, একেকটা পদক্ষেপ মাপা, কোনো শব্দ শোনা গেল না, নীরবতা ভয়ংকর।

দু’পাশে সবজি ক্ষেতে, কেবল মাঝখানে চলার পথ। রঙিন মানুষটি হাঁটতে হাঁটতে দু’পাশের পাতা তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া কুয়াশায় স্পর্শ করতেই মুহূর্তে মরে গেল, কেমন একটা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

আমি কুয়াশার ভেতর দিয়ে তার মুখটা দেখতে চাইলাম, অন্তত চোখদুটো, কিন্তু যত চেষ্টা করি, কিছুই স্পষ্ট দেখতে পেলাম না।