একচল্লিশতম অধ্যায়: যুদ্ধের আগুন

কালো খুলি-মানবের কণ্ঠ ছিল বজ্রগম্ভীর, চাঁদের আলো তার গাঢ় দেহের উপর পড়ে এক ধরনের মৃদু আভা ছড়াচ্ছিল। আমি মাটিতে নেমে রো দাজিন ও দুই তান্ত্রিকের দিকে তাকালাম, আশ্চর্যজনকভাবে কোনো ভয় অনুভব করলাম না, বরং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লাম, “স্যার, আপনি রো দাজিনের বিচিত্র বিছার হাত আর অশুভ ঘণ্টা থেকে সাবধান থাকুন!”

রো দাজিনের ডানহাত মোটা বিছার হাতে পরিণত হয়েছে—এটা আমার ধারণার বাইরে ছিল। ক’দিনের মধ্যে তার দেহে ঠিক কী পরিবর্তন হয়েছে, তা জানা নেই।

কালো খুলি-মানব জোরে হেসে উঠল, “কিছু আসে যায় না। আমি আজ ওদের রক্ত দেখাতে চাই, তাই একে বলে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ। তবে আমি আজ ওদের আহত করলে আমার শিষ্য শাও নিং-এর বোঝা বাড়বে।”

আমি খানিক ভাবলাম, বললাম, “ওরা ন্যায়নীতি মানে না, কুলাঙ্গারকে সাহায্য করে, এতে আপনার দোষ নেই।” কথার ফাঁকে রো দাজিন ও দুই তান্ত্রিক এগিয়ে এসেছে। রো দাজিন বাঁ হাতে অশুভ ঘণ্টা ধরে, বিছার হাত দিয়ে তাতে আঘাত করছে।

গগনবিদারী শব্দ উঠল, কালো খুলি-মানব বলল, “এ অশুভ ঘণ্টাটা বেশ মজার, দেখি তো খেলি একটু। রক্তরাঙা দৈত্য, শাও কাং-এর পাশে থেকো, ঐ বুড়ো লোকটার প্রতি সতর্ক থেকো।” সে, পেছনে দাঁড়ানো রো বেইচেং-এর দিকে আঙুল দেখাল।

শাও ফেং সাড়া দিয়ে মাথা নাড়ল, আমার পাশেই দাঁড়িয়ে পড়ল, হাতে শক্ত করে পাথর চেপে ধরে। কালো খুলি-মানব তার কালো চাদর মেলে ধরল, সমস্ত হাড়ে খটখট শব্দ উঠল, দুই পায়ে ভর দিয়ে সামনে ঝাঁপ দিল।

সে জানত আমি ও শাও ফেং রো দাজিনকে ঘৃণা করি, তাই সামনে এগিয়ে গিয়ে এক লাফে রো দাজিনের বুক বরাবর লাথি মারল। রো দাজিন কালো খুলি-মানবের এমন গতি কল্পনাও করেনি, তড়িঘড়ি ঘণ্টা বুকে ধরে বিছার হাত দিয়ে আক্রমণ করল।

এক বিকট শব্দে রো দাজিন টলতে টলতে পিছিয়ে গেল, কালো খুলি-মানব হঠাৎ দেহ বুলিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, কালো চাদর মেলে রো দাজিনকে ঢেকে ফেলল। আমি একটু দূরে ছিলাম, চাদরের নিচে কী ঘটল দেখতে পাইনি।

চাদর নামতেই কালো খুলি-মানবের হাতে ইতোমধ্যে অশুভ ঘণ্টা দেখা গেল। রো দাজিনের মুখমণ্ডল বিস্ময়ে বিকৃত, চোখে যেন আগুন। বুড়ো তান্ত্রিক গুফেই চিৎকার করল, “দাজিন ভাই, এবার ওর মোকাবিলা আমিই করি।”

গুফেইর পাশে তরুণ তান্ত্রিক ঝোলার পাট থেকে এক墨দণ্ড বের করল। গুফেই সূতো টেনে বের করল এক সরু লাল সুতো, যার থেকে রক্তের গন্ধ ভেসে আসছে। লাল সুতো টানটান করে গুফেই墨দণ্ডের উপর দিয়ে টেনে দিল, ধাতব শব্দ ওঠে।

লাল সুতো ছিটকে পড়তেই কালো খুলি-মানবের দেহ কেঁপে উঠল, বুকের উপর দিয়ে লম্বা লাল দাগ পড়ল, প্রায় তার শরীর ছুঁয়ে গেছে। সে এক দীর্ঘনিঃশ্বাস ছাড়ল।

আমার বুক কেঁপে উঠল;墨দণ্ড তো মিস্ত্রিদের হস্তশিল্প, মানুষের বুদ্ধির ফসল। শোনা যায়, ভূত আর পিশাচেরা墨দণ্ড ও尺যন্ত্র ভয় পায়, সত্যিই তাই দেখলাম।

গুফেই একবার সাফল্য পেয়ে আবার সুতো ছুঁড়ল। কালো খুলি-মানব পাশ কাটিয়ে লাফ দিল, দুই তান্ত্রিক দ্রুত স্থান বদলাল, আবার কয়েকটি লাল সূতো ছোঁড়া হল। একবার সে এড়াতে পারেনি, তার বাঁ হাতে লাল সূতির দাগ পড়ে গেল।

তাতে তার গতি আরও মন্থর হয়ে পড়ল।

গুফেই দেখে তার গতি মন্থর,墨দণ্ড চেপে বলল, “কালো খুলি-মানব, আমি আধা বছর ধরে তোর পেছনে ছুটছি, আজ তোকে মেরে ফেলবই। কোনো শেষ কথা থাকলে বল, নয়তো আক্ষেপ নিয়ে মরবি।”

কালো খুলি-মানবের ফ্যাকাসে চোখ চকচক করল, উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “তুই গুফেই? ভাবছিস墨দণ্ড দিয়ে আমাকে ঘায়েল করতে পারবি? হাস্যকর! বরং নিজের শেষ কথা বল।”

তরুণ তান্ত্রিক বলল, “গুরু, সে এখন শেষ পর্যায়ে এসে পড়েছে, তার সঙ্গে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। আমাকে যেতে দিন,墨দণ্ডের সূতো দিয়ে তাকে বেঁধে ফেলি, তাহলেই সে নড়তে পারবে না।”

তরুণ তান্ত্রিক উদগ্রীব হয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, গুফেই তাকে থামিয়ে ধমক দিল, “গুচে,骷髅মানবের জাদু শরীর墨দণ্ডের সূতো দিয়ে আটকানো যাবে নাকি? ক’লো-সাদা বোর্ডটা আনো।”

তরুণ তান্ত্রিক আবার ব্যাগ থেকে বের করল এক ছোটো গো বোর্ড, তাতে কালো-সাদা গুটি সাজানো।墨দণ্ড আর গো বোর্ড—গুফেই যে প্রস্তুত হয়েই এসেছে, বোঝা গেল।

কালো খুলি-মানব কটাক্ষে হেসে এগিয়ে এল। গুফেই বোর্ড হাতে মন্ত্র পড়তে পড়তে আঙুল ছুঁড়ে দিল, দুটো কালো-সাদা গুটি ছুটে এসে ঘণ্টায় ঠোক্কর লাগল। কালো খুলি-মানব ছিনতকরা ঘণ্টা কাজে লাগাল।

তার ছুটে আসা দেখে গুফেই দুই টুকরো হলুদ তাবিজ ধরে নিল। এই তাবিজ আমরা আগেই দেখেছিলাম। গুফেই গলা তুলে বলল, “অতি দ্রুত বিধি!” তাবিজ ছুঁড়ে মারল, অসম্ভব দ্রুততায়। কালো খুলি-মানব ঘুরে প্রথম তাবিজটা এড়িয়ে গেল, দ্বিতীয়টি তার বাহুতে আটকে গেল, গতি আরও শ্লথ হল, আবার দুটো গুটি ছুটে এলে সে ঘণ্টা দিয়ে আটকাতে গেল।

আমার মনে হল, কালো খুলি-মানব এই দুই তান্ত্রিকের আজব অস্ত্রে আটকে পড়েছে, নিজের শক্তি দেখাতে পারছে না। তিনটি অস্ত্রের মধ্যে তাবিজ সবচেয়ে বেশি ক্ষতিকর। ভাবছি কীভাবে তার সাহায্য করি, এমন সময়—

রো দাজিন পাশ কাটিয়ে এসে ঘৃণায় বিকৃত মুখে চেঁচাল, “রো ছি, রো জিউ, তোমরা যদি আমার ছেলে হতে না চাও, তবে মরতেই হবে।”

আমি রো দাজিনের দিকে তাকালাম, শত্রু সামনে পড়লে রক্ত গরম হয়, কিন্তু তার বিচিত্র বিছার হাত অতিশয় ভয়াবহ, তার ওপর প্রথম থেকেই তার প্রতি ভয় ছিল, শরীর কাঁপতে লাগল।

রো দাজিন আসলে সোনালী রেশম পোকার বিষে আক্রান্ত ছিল, কিন্তু এখন তার চলনে কোনো ক্ষতির চিহ্ন নেই।

আমি থুতু ফেলে বললাম, “তুমি যে চুৎসে রাতে খেতে ডাকলে দুইটা ভূত, তারা তো তোমার স্ত্রী-সন্তান, তাই তো? বলেছিলে, তারা সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় আমার সামনে আসবে। তুমি যে গুড় মানুষ লালন করছ, তা তো তোমার স্ত্রী-সন্তানকে ফিরিয়ে আনার জন্য, তাই তো?”

আমি এটা বলতেই শাও ফেং একহাতে ইশারা করল, পরিষ্কার বোঝা গেল, সে আমার কথা সমর্থন করছে। আমার ভেতর রাগ আরও দাউদাউ করে জ্বলতে লাগল। সেদিন বিকেলে বোবা ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করে নিশ্চিত হয়েছিলাম রো দাজিনের স্ত্রী-সন্তান ছিল, হঠাৎ অসুস্থ হয়ে মারা যায়; তখন থেকেই তার গুড় মানুষ পালার বিষয়টা সন্দেহজনক লেগেছিল।

আমি বললাম, “তাহলে তুমি তোমার স্বপ্নেই বাঁচো। নিজের স্ত্রী-সন্তানকে ফিরিয়ে আনার জন্য কতজনকে হত্যা করেছ, কত ঘর-সংসার ধ্বংস করেছ, কী অধিকার তোমার তাদের ফিরিয়ে আনার? আমি যদি... ছিউ সম্রাট হতাম, আমি তোমাদের আশীর্বাদ দিতাম না।” আসলে বলতে চেয়েছিলাম, ঈশ্বরও তোমাদের রক্ষা করবেন না, কিন্তু এখানকার মানুষ তাদের পূর্বপুরুষ ছিউ সম্রাটকে মানে, তাই তার নাম নিলাম।

রো দাজিনের গোপন পরিকল্পনা ফাঁস হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সে ক্রোধে চিৎকার করল, “তোমায় মেরে কলসে বন্ধ করে রাখব, আবার গুড় মানুষ বানাতে দেরি হবে না...”

রো দাজিন তার বিছার হাত ঘুরিয়ে ছুটে এল। বাঁ হাতে কোমর থেকে লম্বা বেত ছুঁড়ল, শূন্যে ফিসফিস শব্দ তুলল। শাও ফেং রো দাজিনকে হাড়ে হাড়ে ঘৃণা করত, সামনে আসতেই আর নিজেকে থামাতে পারল না। এক দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে লাল চাদর উড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার বাঁ কাঁধ ও মাথায় রক্তাক্ত মাকড়সার জোড়া নড়েচড়ে উঠল, মা-মাকড়সা মাথা থেকে লাফিয়ে পড়ে সরাসরি আক্রমণ করল।

আমি আগেই বুঝেছিলাম রো দাজিনের কাছে জাদুকরী অস্ত্র আছে। শাও ফেং অমর, ব্যথা-ভয় নেই, সাহসও প্রবল, কিন্তু সে একা রো দাজিনের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না। এই কয়েকদিন কালো খুলি-মানবের প্রশিক্ষণে তার দক্ষতা বেড়েছে, কিন্তু সময় খুব অল্প, ভালোভাবে নিজেকে গড়ে তুলতে পারেনি।

রো দাজিন বাঁ হাতে বেত ছুঁড়ল, আক্রমণ প্রবল। আমি শাও ফেং-এর ক্ষতির আশঙ্কায় চেঁচিয়ে বললাম, “বেতটার মধ্যে ফাঁকি আছে, সাবধানে থেকো!” এই বেতের গায়ে লাশের তেল লেগে আছে, একবার জমে গেলে জাদু দেহের গুরুতর ক্ষতি হতে পারে।

বেত ছুটে এল, শাও ফেং পাশ কাটিয়ে দুই মিটার লাফিয়ে রো দাজিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে চরম ঘৃণায় আক্রোশে অস্থির, তাই আক্রমণে সাবধানতা হারিয়েছে; উপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া কৌশলে সুবিধা থাকলেও ফাঁক-ফোকর অনেক। সে ভুলে গিয়েছিল বেতটা পিছনে পড়ে আছে, একটু টান দিলেই ঘাড়ে জড়িয়ে যেতে পারে। সেরা উপায় ছিল পাশে কয়েক মিটার ঘুরে ছোট্ট বৃত্তে ঘুরে আবার আক্রমণ করা।

আমি মনে মনে ভাবলাম, শাও ফেং বিপদে পড়বে, এবং ঠিক তাই ঘটল। রো দাজিন বাঁ হাতে বেতটা টেনে ফের ঘুরিয়ে শাও ফেং-এর গলায় ঠেকাল। আমি ফাঁকটা বুঝে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে জামার হাতা দিয়ে দুই হাত ঢেকে বেতটা চেপে ধরলাম।

“আহ!” আমার তালুতে তীব্র যন্ত্রণা, বুঝলাম কিছু একটা বিঁধেছে—বেতটার গায়ে শুধু পাথরে ডুবানো নয়, সূক্ষ্ম তামার পেরেকও গাঁথা।

এই তামার পেরেক জাদু দেহের জন্য মারাত্মক ক্ষতিকর।

রো দাজিন চেঁচিয়ে উঠল, “তুই মরতে চাস? নাকি খালি হাতে লাশের বেত ধরবি!” রো দাজিন জোরে টান মারল, আমি শক্তি হারিয়ে কয়েক মিটার ছিটকে পড়লাম, হাড়ে বাজে আঘাত লাগল, বেত আমার হাত ছেড়ে গেল।

আমি প্রাণপণে লাশের বেত আঁকড়ে ধরেছিলাম, হাত কেটে গেলেও শাও ফেং-এর পেছনের বিপদ দূর করতে পেরেছিলাম, এটাই যথেষ্ট ছিল। আমি মাটিতে পড়তেই মৃদু ফিসফিস শব্দ কানে এল, তাড়াতাড়ি উঠে দেখি, দুই মিটার দূরে রুপালি সাপের মতো একটি গুড় সাপ এগিয়ে আসছে—এটা রুপালি সাপের গুড়।