অষ্টাশি অধ্যায়: মহাসংকটের মুখোমুখি

আমি আর্তনাদ করে উঠলাম, পরমুহূর্তেই আবার এক ঝাঁকুনি-বেদনা এসে বিঁধল; বুকের ভেতর যেন ভারী হাতুড়ির আঘাত পড়ল, অস্বস্তিতে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। কপাল কুঁচকে আমি হাতটি টানতে চেষ্টা করলাম, কিন্তু বাটির ভেতর থেকে এক অদ্ভুত তীব্র টান আমাকে শক্ত করে বেঁধে রাখল।

মহুয়া রক্তবমি করে কপাল জুড়ে ঘাম নিয়ে আতঙ্কিত গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “সাতরঙা বিষকীট এখন আর আমার নিয়ন্ত্রণে নেই, তুমি একাই ওর সঙ্গে লড়াই করো!” সে এগোতেই পাত্র থেকে সাতরঙা কুয়াশা উথলে বেরিয়ে তাকে পেছনে ঠেলে দিল।

মোটা কাকা শুনে চেঁচিয়ে উঠলেন, “শ্যাওকাং, হাতটা বের করো। মহুয়া তোমাকে মারতে চায়!” মহুয়া প্রচণ্ড মাথা নেড়ে বলল, “আমি... আমি ওকে মারতে চাই না!”

মোটা কাকা তাড়াহুড়ো করে এগোতেই পাত্র থেকে ছুটে আসা ভয়ংকর বিষাক্ত কুয়াশা সোজা তাঁর বুকের দিকে ধেয়ে গেল। তিনি বারবার এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু সামনে না গিয়ে উল্টে কয়েক পা পিছিয়ে এলেন।

আমি দাঁত চেপে মহুয়ার দিকে একবার তাকালাম। সে যখন সাতরঙা বিষকীট বের করেছিল, তখনই আমার সন্দেহ হয়েছিল—সে বোধহয় একে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। এখন দেখা যাচ্ছে, সেই ভয়ংকর আশঙ্কাই সত্যি হয়েছে।

মোটা কাকা যদি আবার এগিয়ে আসেন, সেই ভয়ে আমি সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে বললাম, “মোটা কাকা, চিন্তা করবেন না, আমার কিছু হয়নি, আমি এখনো দাঁড়িয়ে আছি।” আসলে আমি দাঁতে দাঁত চেপে টিকে ছিলাম। সাতরঙা বিষকীটের বিষাক্ত কুয়াশা ধীরে ধীরে আমার বাহু বেয়ে ঢুকে পড়ছিল, আর ইতিমধ্যে তা সারা শরীরে ছড়িয়ে গিয়েছে।

ডান হাতটা বের করতে না পেরে আমি মাথা ঘুরিয়ে বাঁ হাত তুলে পাত্রটার গায়ে সজোরে আঘাত করলাম। কিন্তু পাত্রের কাছে যেতেই টের পেলাম, তার গায়ে এক পাতলা কুয়াশার স্তর আছে।

সেই কুয়াশা আমার আঘাতের শক্তি শুষে নিল। পাত্রটি টেবিলের উপর অক্ষতই রইল, ভেতরের সাতরঙা বিষকীটও দিব্যি নিরাপদে বসে রইল। আমি না জেনে গালমন্দ করে ফেললাম, “হারামজাদা পোকা, ছোট্ট তুতোকে মারতে চাস? স্বপ্নে দেখিস!”

সাতরঙা বিষকীট যে যন্ত্রণা দিচ্ছিল, তা অস্বাভাবিক ভয়াবহ। সাধারণ মানুষ হলে এতক্ষণে অজ্ঞান হয়ে যেত। কিন্তু আমি সাধারণ মানুষ নই। লো দাজিনের হাতে পড়ার পর থেকে নানারকম নিষ্ঠুর নির্যাতন সহ্য করেছি; আমার শরীরের সেই রহস্যময় বিষকীটও তিনবার জেগে উঠেছিল।

যন্ত্রণার সহ্যশক্তি আমার অনেক আগেই সাধারণ মানুষের সীমা পেরিয়ে গেছে। তখনো আমার মস্তিষ্ক পুরোপুরি কাজ বন্ধ করেনি, বরং দ্রুতই ভাবতে পারছিল। আমি মনে মনে নিজেকে বললাম, এভাবে বসে মরতে পারি না।

মহুয়া অস্থির হয়ে এদিক-ওদিক হাঁটছিল, চেঁচিয়ে বলল, “শ্যাওকাং, আমি সত্যিই শুধু তোমাকে একটু শিক্ষা দিতে চেয়েছিলাম, সাতরঙা বিষকীট দিয়ে তোমাকে মারতে চাইনি!”

বাঁ হাত দিয়ে পাত্রটা ভাঙতে না পেরে, এমনকি হাতটাও প্রায় অবশ হয়ে এল। কিন্তু আমার দুই পা তখনো চলছিল। মুহূর্তের মধ্যে আমি টেবিলের গায়ে সজোরে লাথি মারলাম, সারা শক্তি ঢেলে।

টেবিলটা ছিল খুবই সরল কাঠামোর—কয়েকটা তক্তা আর কয়েকটা পেরেক দিয়ে জোড়া। হঠাৎ আতঙ্কে আমার শরীর থেকে যে শক্তি বেরোল, তা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি।

লাথি লাগতেই টেবিলের এক পায়ে ফাটল ধরল। চার পায়ে ভর করে যা স্থির দাঁড়িয়ে ছিল, একটি পা নষ্ট হতেই টেবিলটা টলমল করে একদিকে কাত হয়ে গেল।

পাত্রটাও টেবিলের উপর সরে গেল, কিন্তু সাতরঙা বিষকীটের সৃষ্টি করা তীব্র টান থামল না। আমিও একদিকে টেনে সরে গেলাম। পাত্রটি মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল, আরেকটু সামনে গড়াল।

আমিও কয়েক পা সামনে গড়িয়ে পড়লাম। মহুয়া তীক্ষ্ণ গলায় চেঁচিয়ে বলল, “সবাই দূরে সরে যাও, এই বিষাক্ত কুয়াশা তোমাদের প্রাণ কেড়ে নেবে... যাদের শক্তি কম, তারা পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে যাও!”

তার নির্দেশ পড়তেই সকলে প্রাচীরঘরের পাশের দরজা খুলে একে একে বেরিয়ে গেল। অল্প সময়েই চিংয়াবাই দোং-এর লোকজনের মধ্যে মহুয়া ছাড়া আর কেউ রইল না।

আমি মাটিতে কয়েক মিটার গড়িয়ে যাওয়ার পর দাঁত চেপে উঠে বসলাম। দু’হাতে পাত্রটাকে জড়িয়ে ধরে মোটা কাকার দিকে তাকিয়ে বললাম, “মোটা কাকা, আপনিও বাইরে যান, আমাকে একটু সময় দিন।”

পুরো প্রাচীরঘর তখন বিষাক্ত কুয়াশায় ভরে গেছে। মোটা কাকা এখানে থাকলে শুধু কষ্টই পাবেন। তিনি প্রাচীরঘরের কিনারায় সরে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “শ্যাওকাং, আমি...”

“বাইরে যান, আমি ওর সঙ্গে শেষ লড়াইটা করব!” আমি দাঁত চেপে চেঁচিয়ে উঠলাম। পেটে তখন তীব্র মোচড়ের যন্ত্রণা শুরু হয়েছে, মাথা যেন ফেটে যাবে এমন অবস্থা। “আপনি বাইরে যান, এখানে থেকে আমাকে বিপদে ফেলবেন না, হে বিশালদেহী লোক...”

পরিস্থিতি এতই সঙ্কটজনক যে, মোটা কাকাকে ধমকে বের করে দেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না, নইলে তিনি সাতরঙা বিষকীটের আঘাতে ভেতরেই ক্ষতিগ্রস্ত হতেন। মহুয়া পাশ দিয়ে ঘুরে এসে এক ঝটকায় মোটা কাকাকে ধরে ফেলল, চেঁচিয়ে বলল, “রেনজি, তোমাকে আমি বাইরে নিয়ে যাচ্ছি। সাতরঙা বিষকীট পুরোপুরি বেপরোয়া হয়ে গেছে... ছেলেটা মারা গেলে আমি আমার জীবন দিয়ে তোমার ক্ষতি পূরণ করব... চলুন!”

মহুয়া খুব লম্বা নয়, শরীরেও রোগা-পাতলা, কিন্তু হাতে তার জোর মোটা কাকার চেয়ে অনেক বেশি। তাঁকে ধরে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

মোটা কাকা পিছু হটতে হটতে গালমন্দ করে বললেন, “মহুয়া, তোমার এই প্রাণের দাম কত, আর ওর দাম কত, তুমি কি সেটা শোধ করতে পারবে? ও যদি মরে, তোমাদের গোটা গ্রামের সবাইকে সোনার রেশমপোকা ধ্বংস করে দেবে!”

আমি দেখলাম মোটা কাকা প্রাচীরঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলেন, তখন তিনি বাইরে রোদে দাঁড়িয়ে আছেন। আরও দু’জন চিংয়াবাই দোং-এর শক্তিশালী লোক কোনোমতে তাঁকে ধরে রাখল, যেন তিনি আবার ভেতরে ছুটে না ঢোকেন।

ঠিক সেই সময়ে, চিংয়াবাই দোং-এর খোলা দরজা আর আধখোলা পাশের দরজা একসঙ্গে বন্ধ হয়ে গেল। নিশ্চয়ই এটা সাতরঙা বিষকীটের কারসাজি। কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো প্রাচীরঘর কুয়াশায় ঢেকে গেল; দৃষ্টি বাধা পেল, চারপাশের মাত্র তিন মিটার দূরত্বের মধ্যেই কিছু দেখা যাচ্ছিল।

আমার চোখ আধখোলা, আধবোজা। আমি কেবল দাঁত চেপে কালো পাত্রটাকে শক্ত করে ধরে তীক্ষ্ণ গলায় বললাম, “সাতরঙা বিষকীট, ছোট্ট তুতো তোমাকে জানিয়ে দিচ্ছে, তোমার চেয়েও ভয়ংকর বিষকীট আমি কম দেখিনি... বেশি দেমাগ দেখিয়ো না।”

ভোঁ ভোঁ! ভোঁ ভোঁ! ছোট সাদা কুকুরটি তীব্রভাবে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল। আশ্চর্য, সে পালিয়ে যায়নি; কুয়াশার মধ্যে আনন্দে ছুটে বেড়াচ্ছিল, আর এক লাফে আমার পাশে এসে পড়ল, উৎসাহভরা ডাক দিয়ে আমাকে সাহস জোগাল।

একদিকে সাতরঙা বিষকীটের তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করছি, অন্যদিকে কালো কঙ্কালমানব মহাশয়ের শেখানো বিষকীট-নিয়ন্ত্রণের বিদ্যা স্মরণ করছি। তিনি আমাকে নিরানব্বই ধরনের বিষকীটের ব্যবহার বুঝিয়েছিলেন, তার মধ্যেই ছিল সাতরঙা বিষকীটের কথাও।

কিন্তু এটাই ছিল প্রথমবার প্রয়োগ, প্রথমবার সাতরঙা বিষকীটের মুখোমুখি হওয়া। তাই এর দুর্বলতা খুঁজে পেতে কিছুটা সময় লাগছিল।

কালো কঙ্কালমানব মহাশয় বলেছিলেন: প্রকৃতির জগতে যত বেশি উজ্জ্বল রঙের প্রাণী, তাদের বিষ তত বেশি তীব্র হওয়ার সম্ভাবনা। উজ্জ্বল রঙের ছত্রাকের একটি মাত্র খণ্ডই একটি পরিবারকে মারতে পারে, বহুবর্ণ সাপ দুই মিটার দূর থেকে বিষ ছিটিয়ে প্রতিপক্ষকে কাবু করতে পারে, আর অদ্ভুত ফুলের পরাগও মানুষের শ্বাসরোধ ঘটাতে পারে।

সাতরঙা বিষকীটের শরীরে সাতটি রঙের প্রকাশও সেই কারণেই। এটি তেরো ধরনের বিষাক্ত পোকা ও সাত ধরনের মারাত্মক ওষধি গাছের নির্যাস শুষে নিয়েছে। যত বেশি বিষ জমে, যত প্রবল হয় প্রতিহিংসা, ততই দেখা দেয় সাতটি রঙ।

অবশ্য বিষকীট পালনকালে সব সময় যে সাত রঙই ফুটে উঠবে, তা নয়। সাধারণ মানুষ এ ধরনের কীট পালন করলে তিনটি রঙ দেখা দেয়—কালো, সাদা, ধূসর—তাকে বলে ত্রিবর্ণ বিষকীট। আরও দক্ষ কেউ পাঁচটি রঙের কীট তৈরি করতে পারে; পাঁচ রঙের বিষকীটই যথেষ্ট শক্তিশালী।

কিন্তু সাতটি রঙ দেখা দেওয়াই বিষকীটের মধ্যে সবচেয়ে বিষাক্ত ও নৃশংস এক প্রজাতির চিহ্ন। এর জন্য দরকার অসাধারণ দক্ষতা, আর খুব ভালো ভাগ্য। তাই সাতরঙা বিষকীট পালনের একটি কথা আছে: এগারো-একশ-এক-হাজার-এক।

এই “এগারো-একশ-এক-হাজার-এক” মানে কী? মানে, তুমি যদি সাতরঙা বিষকীট পালতে চাও, দশটি পাত্র প্রস্তুত করলে হয়তো একটিতে ত্রিবর্ণ বিষকীট হবে; একশোটি পাত্রে হয়তো একটি পাঁচরঙা বিষকীট মিলবে; আর এক হাজার পাত্রে হয়তো কেবল একটি সাতরঙা বিষকীট সফল হবে।

সাতরঙা বিষকীট জন্মানো সহজ নয়; এটি বিপুল পরিশ্রম, অসংখ্য বিষাক্ত পোকা আর বিষের ওপর দাঁড়ানো এক বিরাট প্রকল্প।

কিন্তু একবার তৈরি হয়ে গেলে, এর ভয়ংকর প্রভাব সত্যিই আতঙ্কজনক। চিংয়াবাই দোং-এ সাতরঙা বিষকীট গ্রামরক্ষক হিসেবে আছে বলেই সাধারণ লোক এখানে এসে দস্যিপনা করার সাহস পায় না; নইলে তারা এর বিষ সহ্য করতে পারবে না।

মহুয়া দু’হাত জোড় করে সাতরঙা বিষকীটকে আহ্বান করেছিল, ভঙ্গি ছিল নতশির, যেন কীটটিকে বিচলিত না করে। তাতেই বোঝা যায়, এই সাতরঙা বিষকীটটি তার পালন করা নয়। যে এটি লালন করেছে, সে অন্য কেউ।

তাই সাতরঙা বিষকীট মহুয়ার কথা না শোনা একেবারেই স্বাভাবিক। কালো কঙ্কালমানব মহাশয় একটি কথা বলেছিলেন: মানুষের যত সামর্থ্য, সে ততটাই শক্তিশালী বিষকীট নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

মহুয়ার স্তরে সে এই ধারার বিষকীটের মধ্যে বড়জোর ত্রিবর্ণ বিষকীট নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, পাঁচরঙা বিষকীট বশ মানাতে গেলেও তার শক্তি ও দৃঢ়তা টান পড়ে যায়। সাতরঙা বিষকীট নিয়ন্ত্রণ করতে গেলে, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দুর্বলতায় রক্তবমি করে, প্রাণশক্তি শেষ হয়ে যেতে পারে।

সাতরঙা বিষকীট সামলানোর সবচেয়ে সহজ ও সরাসরি উপায় আছে—কালো কঙ্কালমানব মহাশয়ের ভাষায়, এর চেয়েও ভয়ংকর একটি বিষকীট দিয়ে একে পর্যদুস্ত করা।

সাতরঙা বিষকীট বিষাক্ত, অভিশাপে ভরা, কিন্তু তার চেয়েও ভয়ংকর বিষকীটের মুখোমুখি হলে সে আর কিছু করতে পারে না। আমি ভেবেছিলাম, সোনার রেশমপোকা আমার পাশে আছে বলে সাতরঙা বিষকীটকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

কিন্তু এখন সোনার রেশমপোকা নেই, হঠাৎই ভরসাটুকু উধাও। সেই সহজ ও নির্মম উপায়টি আর ব্যবহার করা যাচ্ছে না। সোনার রেশমপোকা না থাকলে আমার ভরসা আছে বাহুর সেই বিচ্ছুটির ওপর।

কালো বিচ্ছুটি আমার গুরুদেবের দেওয়া প্রাণসঙ্গী সম্রাট-বিচ্ছু, আর সেটিও কম ভয়ংকর নয়। যদি সে আমার ডাক সাড়া দেয়, তাহলে আরেকটি ভয়ানক ঝুঁকিপূর্ণ উপায় ব্যবহার করতে হবে না।

আমি পাত্রটা শক্ত করে চেপে ধরে মনে মনে ডাকলাম: বড় বিচ্ছু, তুমি এখন কী করছ, আমি জানি না। কিন্তু এখনই তোমাকে নড়তে বলছি। যদি বেরিয়ে না আসো, তাহলে আমাদের আর কখনো একসঙ্গে থাকার প্রয়োজন নেই। তাড়াতাড়ি আমার শরীর থেকে বেরিয়ে পড়ো, যত দূর পারো তত দূরে গিয়ে লুকিয়ে থাকো, নইলে গুরুর মুখে কলঙ্ক লেগে যাবে।

প্রাণসঙ্গী সম্রাট-বিচ্ছু বড়ই অবাধ্য। দু’দিন আগে বিষ পোকা উপত্যকার বিচ্ছু গুহায় কালো পোশাকের বিষদেবতার সঙ্গে লড়াইয়ের সময়ও সে নীরব ছিল। এইবারও যদি না বেরোয়, তাহলে আমার স্বভাবে আমি আর কখনো তাকে অনুরোধ করব না, ব্যবহারও করব না; বরং তাকে দূরে দূরে তাড়িয়ে দেব, চোখের সামনে না থাকলে মনও অশান্ত থাকবে না।

আমি এই সংকল্প নিলাম, আর মনে মনে প্রাণসঙ্গী সম্রাট-বিচ্ছুকেও তা জানালাম। সে আমার শরীরের ভেতরেই আছে, নিশ্চয়ই তখনকার মনের কথা বুঝতে পারছে। আমি গলা চড়িয়ে বললাম, “সাতরঙা বিষকীট, শুনে রাখ, ছোট্ট তুতোর একটুও ব্যথা লাগছে না। তুমি খুবই দুর্বল...”

এ কথা বলতে বলতে আমি দাঁত চেপে হেসে উঠলাম। সাতরঙা বিষকীট যেন আরও ক্ষুব্ধ হল। আঙুল থেকে আবার এক দফা যন্ত্রণা বেয়ে উঠল। পেটের মধ্যে মোচড় দিতে লাগল, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

কিছু রক্ত আমার কাপড়ে পড়তেই নিচের দিকে তাকিয়ে দেখি, তা কালো হয়ে গেছে। কত ভয়ংকর এই সাতরঙা বিষকীট! এর বিষ এতই তীব্র যে কয়েক মিনিটের মধ্যেই আমার রক্ত এমন কালচে হয়ে গেল—সবই বিষাক্ত রক্ত।

খুব অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম। আমি জিভ কামড়ে নিজেকে একটু সজাগ রাখলাম। সাতরঙা বিষকীটের বিষ ধীরে ধীরে আঙুল বেয়ে ছড়িয়ে পড়ছে, পুরো শরীর জুড়ে যাচ্ছে। এরপর এই বিষ মাংস ক্ষয় করবে, শেষে হাড়ের ভেতর ঢুকে পড়বে; তখন স্বর্গের দেবতারাও আর ফিরিয়ে আনতে পারবে না।

এখন জীবন-মৃত্যুর চূড়ান্ত মুহূর্ত। আমি আবারও মনে মনে চিৎকার করে ডাকলাম: হে মৃত-বিচ্ছু, যদি বেরিয়ে না আসো, তাহলে আমাদের সব শেষ। শেষে আমি চেঁচিয়েই উঠলাম, “বড় বিচ্ছু, এখনো তোমার একটা সুযোগ আছে...”