ঊনষাটতম অধ্যায়: সাপ চোর

আমি পাথরের ধারে伏ে পড়ে, নিবিড়ভাবে শুনছিলাম। দ্রুতই বুঝতে পারলাম, এই দুইজন দল বেঁধে শিয়াংশির পাহাড়ে ঢুকেছে, তাদের লক্ষ্য বিশাল অজগর সাপটিকে শিকার করা। এই দানবীয় অজগরটি ভীষণ দুর্ভাগা, ক’দিন আগেই ওদের হাতে মরতে মরতে বেঁচে গিয়েছিল, আজ আবার ওদের ফাঁদে পড়েছে।

আমার মনে ভীষণ অশান্তি হচ্ছিল। ওদের কাছে সাপ ধরার নানা যন্ত্র আছে, তাদের সেই ইস্পাতের পেরেক ছোঁড়ার অস্ত্র ভয়ঙ্করভাবে প্রাণঘাতী। আমি কি চুপচাপ ওদের পেছনে গিয়ে অজগরটিকে সাহায্য করব? ভাবলাম, বাড়ি ফিরে গিয়ে মোটা চাচাকে ডেকে আনি, একসাথে সাহায্য করি, কিন্তু আসা-যাওয়ায় এক ঘণ্টা লাগবে, ওদিকে ততক্ষণে হয়তো সাপটিকে মেরে ফেলবে ওরা, সাপের পিত্ত বের করে নেবে। না, আমাকে এখনই এগিয়ে যেতে হবে।

আমি যদি সাপটিকে সাহায্য না করি, ছোট সবুজ সাপটি জেগে উঠলে নিশ্চয়ই আমাকে দোষ দেবে। ভেবে নিয়ে ব্যাগটি খুলে পাথরের নিচে রেখে দিলাম, এক টুকরো ছোট পাথর চাপা দিয়ে রাখলাম। আশপাশের গাছ থেকে সবুজ পাতা ছিঁড়ে, চটকে মুখে-হাতে মাখলাম, যাতে কেউ আমাকে চিনতে না পারে।

জঙ্গলে শব্দ বাড়ছে, দুইজন লোক আসছে, তাদের পুরো শরীর কাপড়ে মোড়া, মুখে কালো কাপড়, চোখ দু’টো সতর্কভাবে ঘুরছে। দেখে মনে হচ্ছে, তারা শিয়াংশির জঙ্গলের গুজব-ভীতিকে বিশ্বাস করে না, তবুও গুজবের ভয়ে গা-মুড়েছে। একজনের পিঠে কালো ব্যাগ, আরেকজনের হাতে একধরনের বদলানো ছোট বল্লম।

ইস্পাতের পেরেকগুলো নিশ্চয়ই ওই বল্লম থেকে ছোঁড়া হয়। ভাবলাম, তারা既 বিশ্বাস করে না গুজব আছে, তাহলে আমি গুজবের ভয় দেখাবো, ভয় পেলেই ভালো, পালিয়ে গেলে অজগর বেঁচে যাবে। আর যদি না পালায়, অন্তত সময় নষ্ট হবে, অজগর পালাতে পারবে।

ওরা সাপের গা-ঘেষা দাগ ধরে এগোচ্ছে, আলো কমে আসছে, তখন ওরা ব্যাগ থেকে টর্চ বের করল। তারা গিরিখাত ধরে সামনে এগোল। ওরা চলে গেলে আমিও চুপিচুপি নেমে তাদের পিছু নিলাম। কিছু ডিমের মতো ছোট পাথর কুড়িয়ে পকেটে রাখলাম, ওদের পায়ের ছাপ অনুসরণ করতে থাকলাম। পথে নানা রকমের সুগন্ধি আছে, নিশ্চয়ই সাপের গায়ের গন্ধ।

প্রায় আধঘণ্টা হেঁটে যেতেই পশ্চিম আকাশ পুরো অন্ধকার, বনভূমি ঘুটঘুটে কালো। ভাগ্য ভালো, ওরা সামনে আলো নিয়ে হাঁটছে।

হঠাৎই একজন বলল, “ভাই, সাপটা গুহায় ঢুকে গেছে। বলো দেখি, এই সাপটা কি বোকা? কেন বারবার গুহায় ঢোকে?”
আরেকজন বলল, “এখনো গ্রীষ্ম আসতে দেরি আছে, বাইরে বেশিক্ষণ থাকলে কষ্ট হয়, গুহায় ঢুকেই বিশ্রাম নেয়। কিছু কাঠ জোগাড় কর, গুহার মুখে আগুন জ্বালাবো, সাপটা বের করব…”

ভাবলাম, খারাপ হলো। রাতে ঠান্ডা পড়লে সাপের শক্তি কমে যাবে, পালাতে পালাতে খেতেও পারেনি, এখন ওদের সঙ্গে লড়ার শক্তি নেই।

ভাই একটুখানি দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করল, “তোর কাছে গুজব আছে?”
ভাবলাম, আমার হলে, কেউ যদি সাত মামাতো ভাইয়ের আর তিন কাকার নাম জিজ্ঞেস করত, বলতে পারতাম না, ধরা পড়ে যেতাম।

আমি হেসে বললাম, “আমরা কেউ একা নই, সবাই পাহাড়ে ছড়িয়ে আছি, গুজব দিয়ে একে অন্যকে খবর দিই। কেউ সাপ দেখলেই গুজব দিয়ে খবর পাঠায়।”
ভাই চোরা চোখে তাকিয়ে বলল, “ছেলেটা, আমাকে ঠকাতে এসো না। সত্যি তুমি পরিবারের সঙ্গে এসেছো, একাই কেন?”

ওর সঙ্গী বলল, “ভাই, ওদের পরিবারে দশ-বারোজন লোক আছে পাহাড়ে, আমাদের এখুনি চলে যাওয়া ভালো। সময় নষ্ট না করে পরে কোথাও গিয়ে সাপ ধরব।”
আমি শান্তভাবে বললাম, “আমার তিন চাচা, সাত ভাই আছে। আমি গুহায় সাপটিকে চিকিৎসা করছিলাম, বিকেলে গিয়ে দেখি নেই, তখন চাচা-ভাইদের ডেকে খুঁজতে বলি…”
ভাই জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের বাড়িতে কতজন?”
ওর সঙ্গী বলল, “ভাই, সত্যিই সাপের গায়ে পট্টি বাঁধার দাগ আছে। ওদেরই বাড়ির সাপ, ওরা সবাই বেরিয়ে খুঁজছে। আমাদের ভালোয় ভালোয় চলে যাওয়া উচিত…”
আমি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললাম, “আমাদের অজগর শীতে বাইরে ছেড়ে দিই, ক’দিন আগে ওকে পট্টি বেঁধেছিলাম, কয়েকটা ইস্পাতের পেরেক তুলেছি, তোমরাই মেরেছিলে মনে হয়…”
ভাই ঠান্ডা হেসে বলল, “তুমি বলছ সাপ তোমাদের, আমায় বোকা ভাবছো?” একটু থেমে বলল, “আমরা মানে? তুমি তো শিশু!”
আমি বললাম, “আমি চা-ফুল ঢোঙের লোক, তোমাদের সঙ্গে নই। আমরা নিজের সাপ খুঁজতে এসেছি, ও গুহায় ঢুকেছে। তোমরা দেখেছ?”
ভাই জিজ্ঞেস করল, “তুমি কোন গ্রাম থেকে? আমাদের পেছনে কেন?”
ভাই আবার বলল, “আগে হাত তোলে।” আমি ধীরে ধীরে হাত তুললাম, সামনে এগোলাম, দুই টর্চের আলো আমার মুখে এসে পড়ল।

পালানো যখন সম্ভব নয়, তখন দাঁড়িয়ে থেকে মুখোমুখি হওয়াই ভালো। ভাবলাম, আবার কাশি দিলাম, “ইস্পাত ছুঁড়ো না, আমি বের হচ্ছি!”

আমি মাটিতে伏ে পড়ে দ্রুত ভাবছিলাম, এখন দৌড়ে পালালে ওরা ধরে ফেলবে, বল্লমের ইস্পাতের পেরেক গায়ে এসে লাগবে, সহজেই প্রাণঘাতী হতে পারে।
ওরা দুজনই ডান-বামে এসে পড়েছে, আমার মনে অনুশোচনা হচ্ছিল। ভাবছিলাম, ওরা শুধু সাপ মারবে, মানুষ মেরে ফেলবে না, কিন্তু ওদের কথা শুনে মনে হচ্ছে, এখানে কাউকে মারতে ওদের বাধে না।

আমার ভিতরটা কেঁপে উঠল, ভাইটা এমন হুমকি দিল! বুঝলাম, এরা ভালো মানুষ না। আমি মাটিতে শরীর চেপে, ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিলাম, টর্চের আলো ঘুরে এল।

ভাই ঠান্ডা হেসে বলল, “জঙ্গলে একজন শিশুকে মারতে সাপ মারার চেয়েও সহজ। আমার কথা বিশ্বাস করো, আমি কোনো গুজব-ঈশ্বর না।”

ওর সঙ্গী বলল, “ভাই, আমরা তো ঠিক করেছিলাম, স্থানীয় মিয়াওদের সঙ্গে ঝামেলা করব না। যদি ঐ কিশোর মিয়াওদের হয়, তাহলে কী করব?”
আমি মাটিতে伏ে পড়ে কৌশল ভাবছিলাম। ভাই আবার বলল, “ছেলেটা ওদিকেই আছে, গিয়ে ধর, দেখি এত সাহস কার!”

এখানে এসে সাপ চুরি করতে যারা পারে, তারা সাধারণ না।
দেখে মনে হচ্ছে, এরা সহজ মানুষ না।

আমি নাক চেপে কণ্ঠ ভারী করলাম, যাতে কণ্ঠ বয়স্ক শোনায়, ভাবিনি সে ঠিকই বুঝে ফেলল। আমি যদি পালাতে যেতাম, ইস্পাতের পেরেকই এসে লাগত।
ভাইটা গালাগাল দিল, “তোর কান কি বধির? স্পষ্ট শিশুর গলা, বড়দের মতো ভাব ধরিস। গুজব-ঈশ্বর বলে কিছু নেই, থাকলে তাকেও মেরে ফেলতাম!”
ওর সঙ্গী ইতিমধ্যে পিছিয়ে গেল, “ভাই, সে বলল সে জঙ্গলের গুজব-ঈশ্বর, বলল আমাদের আঘাতে তার বাহন আহত হয়েছে, সে কি আমাদের মেরে ফেলবে?”
গুহার মুখে দাঁড়িয়ে ভাই হাঁক দিল, “কে, গোপনে ঘুরছিস? বের হয়ে আয়, মেরে ফেলব।”

সুড়সুড় করে দুইটা ইস্পাতের পেরেক ছুটে এল, আমার একটু আগে যেখানে ছিলাম, সেখানে লাগল। একটা পাথরে লেগে ছিটকে চা-ফুল গাছে গিয়ে পড়ল, আমার পাশে পড়ে রইল।

পাথর ছুঁড়ে শব্দ করলে ওরা ধরা পড়ে তাকাবে, তখনই আমি কথা বললাম, যাতে ওরা আমার অবস্থান ধরতে না পারে। কথা শেষ করেই পাশে তিন মিটার সরে গেলাম।

আমি অন্ধকারে চুপচাপ伏ে রইলাম, পাশে কয়েক মিটার এগিয়ে আরেকটা পাথর ছুঁড়ে দিলাম, আবার নাক চেপে কাশি দিলাম, “আমি জঙ্গলের গুজব-ঈশ্বর, তোমরা কারা, আমার বাহন কেন মারছ?”

“ধুর! বিশ্বাস করি না, এখানে ভূত-প্রেত আছে!” ভাইয়ের গলা কাঁপছিল, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

“ভাই, আমি কি কাঠ আনতে যাব?” ওর সঙ্গী জিজ্ঞেস করল।

“কে!” গুহার মুখে ভাই চারদিকে ঘুরে তাকাল।

এই সময় আমি একটা পাথর তুলে উল্টো দিকে ছুঁড়ে দিলাম, পাথরটা জোরে পড়ে শব্দ হল।

“আমি বলছিলাম, আমার পেছনে কিছু একটা আছে, মানুষ নাও হতে পারে,” ওর সঙ্গী ফিসফিস করে বলল।

গুহার মুখে দাঁড়িয়ে ভাই বলল, “বাজে কথা বলিস না, এতো রাতে, গ্রামের সবাই বাড়ি চলে গেছে, কেউ নেই আমাদের পেছনে…”

আমি শুনলাম, তাদের একজন কাঠ আনতে যাবে, তাই আমি মাটিতে伏ে থেকে, চুপিচুপি ওর পেছনে এগিয়ে গেলাম। সত্যিই, একজন পাশে কাঠ খুঁজতে গেল, কয়েক মিটার এগিয়ে গিয়ে পেছনে চিৎকার করল, “ভাই, তোমার কি মনে হয়, কেউ আমাদের পেছনে আছে?”