অষ্টাশী অধ্যায়: নাটকীয় পরিবর্তন

ভাঙা টুকরো জোড়া দিয়ে তৈরি কালো মাকড়সার নকশাটির দিকে তাকিয়ে আবারও স্মরণ হলো আমার পায়ের গোঁড়ালির কালো মাকড়সার কথা। মনের গভীরে এক অজানা অস্বস্তি দানা বাঁধল। পাত্রের গায়ের মাকড়সাটি এঁকেছিল সেই সপ্তবর্ণ মানুষ; তবে কাঁচি-চুকির পায়ে যে মাকড়সার চিহ্ন ছিল, তা কার দান—এই প্রশ্ন আমাকে ভাবিয়ে তুলল। কিছুক্ষণ মনে মনে ভেবে শেষে আমি এই সিদ্ধান্তে এলাম যে, সপ্তবর্ণ মানুষটি ছিল 青崖洞-এর গূঢ় শক্তির অধিপতি; সে সেখান ছেড়ে চলে গেলে আর ফিরে এসে মাছরাঙা-ছানাটিকে একটি কালো মাকড়সা দান করা সম্ভব নয়। একমাত্র যুক্তিসংগত ব্যাখ্যা এটাই যে, 青崖洞-এর পূর্বপুরুষদের মধ্যেও কেউ ছিল কালো মাকড়সা বশে আনার ও তা ব্যবহার করার বিদ্যায় পারদর্শী; আর সেই কারণেই অন্য কেউ কাঁচি-চুকিকে কালো মাকড়সাটি দিয়েছিল।

এই রহস্যের সুরাহা হওয়ায় তবেই আমি সত্যি সত্যি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। নইলে, যদি শিয়াও ফেং সপ্তবর্ণ মানুষের শিষ্য হয়, আর কাঁচি-চুকিও যদি পরে তার উত্তরাধিকারী হয়ে ওঠে, তবে ভবিষ্যতে কোনো সংঘাত বাঁধলে আমি কী করব, তা-ই বুঝে উঠতে পারতাম না।

পূজাঘরের ভিতরে তেলের প্রদীপ তখনও জ্বলছিল। সাত রঙের বিষপোকা মরে গেছে, মানবমুখো মাকড়সারাও চলে গেছে—ফলে জায়গাটি আবার সেই নীরব নিস্তব্ধতায় ডুবে গেছে। আমি কয়েক মিনিট সেখানে দাঁড়িয়ে রইলাম, তারপর বেরিয়ে এলাম। ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে 青崖洞-এর প্রান্তে পৌঁছে গেলাম; মাথার অনেক ওপরে ঝুলে ছিল পূর্ণিমার চাঁদ।

হঠাৎ দূরের পাহাড় থেকে অদ্ভুত এক চিৎকার ভেসে এল, তার সঙ্গে জঙ্গলের ভেতরে শুরু হলো চাঞ্চল্য। মনে হলো বুনো শূকর এলোপাথাড়ি ছুটে গিয়ে বিশ্রামরত প্রাণীদের বিরক্ত করেছে। তবে কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো অরণ্য আবার শান্ত ও স্তব্ধ হয়ে গেল।

আমি একখানা বড় পাথরের ওপর বসে পড়লাম। ভূত-দাদার কথা মনে পড়ল—নিস্তব্ধতাকে যেন আবার প্রথমের মতো অনুভব করা যায়, নিজের নিঃশ্বাসের ওঠানামা ধীরে ধীরে টের পেতে হয়, তাহলেই নীরবতার অবস্থায় প্রবেশ করা যায়। আমি শ্বাস-প্রশ্বাস ধীরে ধীরে ঠিক করলাম, মনে মনে নিজেকে শান্ত হতে বললাম।

ছোট সাদা কুকুরটি পাশেই শুয়ে ছিল। আমি সবে স্থির হতে না হতেই মনে মনে রেশমকীটের নাম উচ্চারণ করলাম। কিছুক্ষণ পরে হাতে হঠাৎ ঠান্ডা একটা স্পর্শ লাগল। চোখ সামান্য খুলে দেখি, স্বর্ণরেশমটি কখন যে এসে আমার হাতের তালুতে নেমেছে, টেরই পাইনি।

তার দেহ থেকে হালকা বিষের আভা ছড়াচ্ছিল, আমার হাতের তালুতে ঝিমঝিম করছিল। আমি সেই অসাড়তাকে পাত্তা দিলাম না। ধীরে ধীরে হাতের যন্ত্রণাকে ভুলতে লাগলাম, অথচ মগজটা অস্বাভাবিকরকম জেগে উঠল। একটু একটু করে মনে হলো, মনের ভেতর একরাশ সোনালি আলো ফুটে উঠছে, চারদিককে উজ্জ্বল করে তুলছে; আমার সমগ্র শরীরও যেন উষ্ণ হয়ে উঠল।

অস্পষ্টভাবে একটি ছায়া দেখতে পেলাম, যার গায়ে সোনালি আভা। আমার ধারণা হলো, সেটি নিশ্চয়ই স্বর্ণরেশম। আমি তার দিকে এগিয়ে যেতে চাইলাম, কিন্তু কোনোভাবেই পারলাম না। যখন আবার চোখ মেললাম, তখন চাঁদ আর নেই; পূর্ব আকাশেও ভোরের আলোর রেখা ফুটে উঠেছে।

ভোর হতে আর বেশি বাকি নেই দেখে আমি বিস্মিত হয়ে গেলাম। অবাক লাগল, এতক্ষণ ধরে পাথরের ওপর বসেছিলাম! কাপড়জামা ভিজে একাকার, শিশিরে শরীরও সজল। তাড়াতাড়ি উঠে ছোট সাদা কুকুরটিকে কোলে তুলে নিলাম, তারপর দৌড়ে গেলাম পূজাঘরের পাশে থাকা অতিথিদের ঘরে।

মোটা কাকু ইতিমধ্যেই বিছানায় উঠে শুয়ে পড়েছেন, নাক ডাকাও কমে এসেছে। আমি ভেজা কোটটা খুলে ফেলে বিছানায় শুয়ে একটু বিশ্রাম নিলাম। প্রায় এক ঘণ্টা পর বাইরে পুরোপুরি আলো হয়ে গেল। মোটা কাকু জেগে উঠে মুখ ধুয়ে আমাকে ঘুম থেকে তুললেন।

আমি উঠতেই হুয়া শ্যু-ও জেগে উঠল। তার চেহারা গতকালের তুলনায় অনেকটাই ভালো। মোটা কাকু তখন আবার মা হুয়াং-এর পাঠানো ভেষজ উপকরণ দুটো পাত্রে ভাগ করে সিদ্ধ করলেন—এক বাটি আমাকে, আরেক বাটি হুয়া শ্যু-কে খাওয়ালেন।

সকাল ন’টার কিছু পরে 青崖洞-এর পূজাঘরের দিক থেকে একের পর এক কান্নার শব্দ ভেসে এল। তার মধ্যে সবচেয়ে জোরালো ছিল মা হুয়াং-এর কান্না। আমি আর মোটা কাকু সেখানে পৌঁছতেই দেখলাম, বেদির সামনে অনেক লোক জড়ো হয়েছে।

গ্রামের বেরোনোর পথেও কয়েকজন বলশালী লোক মিয়া-ছুরি হাতে পাহারা দিচ্ছিল। আমার মনে হলো, ব্যাপারটা ঠিকঠাক নয়—আবার কিছু একটা ঘটতে চলেছে।

দুজন প্রবীণ ব্যক্তি ছিল, আমার দিকে খুবই বিরূপ চোখে তাকিয়ে। যেন সুযোগ পেলেই কামড়ে ছিঁড়ে খাবে। আমি তাদের মনের কথা বুঝতে পারছিলাম। সাত রঙের বিষপোকা নিশ্চিন্তে বেঁচে থাকতে পারত; কিন্তু আমার সঙ্গে লড়াইয়ে সে মারা গেল—এই দায় আমাকে নিতেই হবে।

তবে তাদের চাহনিতে আমি ভয় পেলাম না, কারণ আমি কোনো ভুল করিনি। সাত রঙের বিষপোকাটি যদি বেঁচে থাকত, তবে আমার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী ছিল। মা হুয়াং চোখের জল মুছে বলল, “এই ঘটনার সঙ্গে 茶花洞-এর কোনো সম্পর্ক নেই, শিয়াও কাং-এরও কোনো সম্পর্ক নেই। সবাই যেন এই ব্যাপারটার কারণে 茶花洞-এর সঙ্গে শত্রুতা না বাঁধায়! আমরা আরেকটি সাত রঙের বিষপোকা প্রতিপালনের উপায় বের করব।”

অত্যন্ত প্রতিপত্তিশালী এক প্রবীণ লোক, মুখে শুকনো তামাক টানতে টানতে বলল, “মা হুয়াং, তুমি কি সত্যি সাত রঙের বিষপোকা পালতে পারবে? কী হাস্যকর কথা! এই ছেলেটাকে তো তুমিই গ্রামের ভিতরে এনেছ, আবার তুমিই জোর করে তাকে সাত রঙের বিষপোকা পরীক্ষা করাতে চেয়েছ। এখন বিষপোকাটার বিপদ হয়েছে, আমাদের গ্রামের পাহারাদার পোকা মারা গেছে—আর তুমি বলছ, তার সঙ্গে ছেলেটির একটুও সম্পর্ক নেই? এতে অন্যরা 青崖洞-কে কী চোখে দেখবে?”

মোটা কাকু প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু আমি তাঁর হাত চেপে ধরে নিচুস্বরে বললাম, “এখনও এটা শুধু 青崖洞-এর ঘরোয়া ব্যাপার। আমাদের নাক গলানো ঠিক হবে না।” মোটা কাকু মাথা নেড়ে একপাশে সরে গেলেন।

মা হুয়াং বলল, “আমি কেন সাত রঙের বিষপোকা পালাতে পারব না? হুঁ, তুমি বড়ো, তাই তোমার সঙ্গে তর্ক করব না। কিন্তু এখনো আমি 青崖洞-এর গোত্রপ্রধান, সবকিছুর সিদ্ধান্ত আমিই দেব। আমি বাজিতে হেরেছি—শিয়াও কাং সাত রঙের বিষপোকাকে হারিয়েছে। বিষপোকাটাই নিজের শক্তিতে টিকতে পারেনি, এর জন্য সে দায়ী নয়, আর তোমরাও ওকে কোণঠাসা করতে পারো না।”

তার গলা খুব উঁচু হয়ে উঠল। সেই প্রবীণ শুধু হাতের কাপড় ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, “আমার মনে হয়, গোত্রের লোকজনকে ডেকে সভা করা দরকার। অন্য একজন গোত্রপ্রধান বসাতে হবে।”

মা হুয়াং হেসে বলল, “করো, কিন্তু লোক ডাকতে যাওয়ার আগে গোত্রপ্রধান আমি-ই আছি। এখন আমি এদের গ্রাম থেকে বের করে দেব। তোমরা যদি আমার ওপর হাত তোলো, তবে তা রীতিনীতির লঙ্ঘন হবে, আর তোমাদের সাপের গর্তে ছুড়ে ফেলা হবে।”

ভিড়ের মধ্যে দিয়ে মা হুয়াং এগিয়ে এসে আমার আর মোটা কাকুর সামনে দাঁড়াল, বলল, “আমি তোমাদের বাইরে পৌঁছে দিই।”

মোটা কাকু জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কিছু হবে না তো?”

মা হুয়াং সহজ গলায় বলল, “ওরা বড়জোর আজ রাতেই আমাকে সরিয়ে দেবে। গোত্রপ্রধান না থাকলে না-ই থাকলাম, তাতেও ক্ষতি নেই। আমি চাইলে আবার বিছের খামার করে অনেক টাকা কামাতে পারি। বরং আমি খুশিই আছি...”

আমি একটু ভেবে দেখলাম, 青崖洞-এর আয়ের বড় অংশই আসে বিছা বিক্রি থেকে। মা হুয়াং-এর কাছে যদিও আর সাত রঙের বিষপোকা নেই, তবু সে এখনো মরা-গুহার বিছাগুলোর নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রেখেছে, আর তাতেই গ্রামসভার আর্থিক কর্তৃত্বও তার হাতেই রয়ে গেছে। এই ক্ষমতা যদি তার হাতে থাকে, তাহলে 青崖洞-এর লোকেরা গোত্রপ্রধান বদলালেও মা হুয়াং-কে শাস্তি দিতে পারবে না।

আমি বললাম, “মোটা কাকু, চলুন তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়ি। মা হুয়াং কাকুর কিছু হবে না।” আমরা তখনই জিনিসপত্র গুছিয়ে, হুয়া শ্যু-কে সঙ্গে নিয়ে, মা হুয়াং-এর পাহারায় গ্রামদ্বারের দিকে রওনা দিলাম।

গতরাতে সাত রঙের বিষপোকাটির মৃত্যু সংবাদ ইতিমধ্যেই 青崖洞-এ ছড়িয়ে পড়েছে। গ্রাম ছাড়ার পথটিতে চারজন বলবান লোক দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে লম্বা তরবারি—উচ্চকায়, কাঁধচওড়া, ভীষণ শক্তসমর্থ।

মা হুয়াং জোরে বলল, “পথ ছাড়ো, মা বা ভাই! আমি অতিথিদের বাইরে পৌঁছে দিচ্ছি।”

“গোত্রপ্রধান, বৃদ্ধ প্রধান বলে দিয়েছেন—গোত্রপ্রধান বদলানোর আগে ওরা তিনজন 青崖洞 ছাড়তে পারবে না।” মা বা ছিল একটা সাদাসিধে মানুষ, অনেকটা মিনতি করে বলল, “সভা তো সামনেই, একটু অপেক্ষা করুন। আমাকে বিপদে ফেলবেন না।”

মা হুয়াং একটিও কথা না বলে এগিয়ে গিয়ে সামান্য পায়ের ভর তুলে দুটো সপাট চড় বসিয়ে দিল মা বা-র গালে, ধমকে বলল, “আমি এখনও গোত্রপ্রধান। বুদ্ধি থাকলে সরে দাঁড়া। আর একবার যদি আটকাও, এই শিয়াও ভাইয়ের গায়ে থাকা স্বর্ণরেশম তোমার গলা বেয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে যাবে। কীভাবে মরবে, তাও বুঝতে পারবে না।”

চড় দুটো এত জোরে পড়ল যে শব্দ হল বেশ। মা বা-র গালে হাতের ছাপ বসে গেল, কোণায় রক্তও বেরোতে লাগল। কপালে ঘাম জমে উঠল। মা হুয়াং মা বা-র সরে যাওয়ার অপেক্ষাও করল না; চিৎকার করে বলল, “আমরা বেরোচ্ছি। দেখি, ওদের তরবারি নামার সাহস হয় কি না!”

চার বলবান লোকের মাঝখান দিয়ে মা হুয়াং এগিয়ে গেল। আমি, মোটা কাকু আর হুয়া শ্যু তার পেছনে বেরিয়ে পড়লাম। দুটো চড় খেয়ে মা বা দুমড়ে-মুচড়ে মুঠো পাকাল, আঙুলের গাঁটে কটকট শব্দ উঠল, কিন্তু আর কিছু করার সাহস পেল না।

গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে মা হুয়াং আমাদের ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিল। তারপর আমাকে একটু পাশে টেনে এনে নিচুস্বরে বলল, “শিয়াও কাং, আমি ওর নামটা জানতে পারিনি। সপ্তবর্ণ মানুষের আসল পরিচয়ও স্পষ্ট করতে পারিনি।”

কিছুক্ষণ থেমে সে বলল, “পরে তুমি কখনো 青崖洞-এ এসো না। আজ রাত পেরোলেই আমি আর 青崖洞-এর মুখ্যকর্তা থাকব না, গোত্রপ্রধানও থাকব না।”

মনে হলো, সাত রঙের বিষপোকা মরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আমার আর 青崖洞-এর মধ্যে এক অবশ্যম্ভাবী বৈরিতা তৈরি হয়ে গেছে। আমি মাথা নেড়ে বললাম, “বুঝেছি। তুমিও সাবধানে থেকো। গোত্রপ্রধান না থাকলেও ভালোই, অত দুশ্চিন্তা পোহাতে হবে না। পরিস্থিতি শান্ত হলে আমি আবার তোমাকে দেখতে আসব...”

মা হুয়াং মাথা নাড়ল, “মনে রেখো, আমাকে দেখতে আসার দরকার নেই। যে পুরোনো লোকটা পূজাঘরে আমার ক্ষমতাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল, সে সম্ভবত সেই সপ্তবর্ণ মানুষেরই লোক। সে যদি গোত্রপ্রধান পাল্টে দেয়, ভবিষ্যতে 青崖洞 আবারও সেই সপ্তবর্ণ মানুষকে ফিরিয়ে আনতে পারে। বলা যায়, ফিরে আনার সম্ভাবনা প্রায় নিশ্চিত—প্রায় শতভাগ। কারণ সপ্তবর্ণ মানুষ সাত রঙের বিষপোকা পালতে জানে; এই একটিমাত্র ক্ষমতাই গ্রামের লোকদের প্রলুব্ধ করার জন্য যথেষ্ট।”

আমি চমকে উঠলাম। অনেকক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দিতে পারলাম না। কল্পনাও করিনি, সাত রঙের বিষপোকা মারা যাওয়ার পর এমন ভয়াবহ শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়া শুরু হবে। 青崖洞 বহু বছর ধরে এই বিষপোকাটির ওপর নির্ভর করে গ্রামকে সুরক্ষিত রেখেছে। তাই গ্রামবাসীর মনে এর প্রতি নির্ভরতা গভীর। এখন তার মৃত্যু তাদের মনে যে আঘাত দেবে, তা নিশ্চয়ই কম হবে না।

মা হুয়াং-এর বলা এই সম্ভাবনা সত্যিই ঘটতে পারে। অর্থাৎ, সপ্তবর্ণ মানুষ আবার 青崖洞-এ ফিরে আসবে।

মা হুয়াং আবার বলল, “এখানে তখন সপ্তবর্ণ মানুষের দখলই থাকবে। তাই তুমি আর কখনও আমাকে দেখতে এসো না। তুমি ভালো করে বেঁচে থাকো। যখন তুমি বড় হবে, শক্তি-সামর্থ্য বাড়বে, তখন এসে আমাকে দেখো।”