সপ্তম অধ্যায়: দুটি গুঁড়ো পোকা

কালো বিচ্ছুটা আকারে খুব একটা বড় না হলেও দেখতে ছিল অত্যন্ত বিকৃত। তার গা ছিল উজ্জ্বল রঙের, প্রাণবন্ত, একটু অসাবধান হলেই মনে হতো যেন ভেতর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে। আমি ভয়ে হিম হয়ে গেলাম, বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, আমার ছোট্ট হাতে একটি বিষাক্ত বিচ্ছু আঁকা হয়ে গেছে। আমি তাড়াতাড়ি আঙুল দিয়ে ঘষে উঠলাম, চাইছিলাম ওই নকশাটা মুছে ফেলি, কিন্তু সেটা যেন মাংসের ভেতর গেঁথে আছে, কোনোভাবেই মুছে ফেলা যাচ্ছে না।

রো দাজিন আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে আমার হাত চেপে ধরল, বলল, “রো জিউ, এ তো পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ, এখন থেকে তোমার প্রধান গুটি হবে বিষধর বিচ্ছু। চলো, পূর্বপুরুষদের সামনে মাথা নত করো, তাদের করুণা ও আশীর্বাদের জন্য ধন্যবাদ দাও।”

তখনই বুঝলাম, একটু আগেই পূর্বপুরুষদের স্মৃতিসৌধ থেকে যে কালো বিচ্ছুটা লাফিয়ে বেরিয়ে এসেছিল, সেটাই ছিল খেহুয়াজাই গোত্রের পূর্বপুরুষদের দেওয়া গুটি, যা আমার হাতে গেঁথে গিয়ে মাংসের মধ্যে বড় হচ্ছে, কোনোভাবেই আলাদা করা যাবে না। রো দাজিন আমার প্রতিক্রিয়া দেওয়ার আগেই গলায় হাত দিয়ে চেপে ধরল, জোরে মাথা নিচু করিয়ে পূর্বপুরুষদের সামনে কপাল ঠেকাতে বাধ্য করল।

প্রতিটা ঠোকরে কপালটা গড়িয়ে গেল, ক্ষত থেকে আবার রক্ত পড়তে লাগল। মনে মনে গালি দিচ্ছিলাম, “তোমার পূর্বপুরুষরা চুলোয় যাক, আমার প্রতিটা কপাল ঠোকানোই একদিন তোমাদের দ্বিগুণে ফিরিয়ে দেব!”

স্মৃতিসৌধের দরজা খুলে গেলে বাইরে থেকে ঠান্ডা বাতাস ভেসে এল, ভেতরের কনকনে শীতলতা অনেকটাই কমে গেল, বুঝলাম রো দাজিনের ডাকে আসা বৃদ্ধ প্রেতাত্মারা চলে গেছে।

মাথা ঠোকানো শেষ হলে রো দাজিন আমাকে তুলে দাঁড় করাল, মুখভর্তি হাসি, আগের মতো রুক্ষতা নেই, বলল, “রো জিউ, পূর্বপুরুষের এই গুটি পাওয়া তোমার বিরাট সৌভাগ্য, একে খুব যত্নে রাখবে। এখন থেকে গুটির চর্চা করতে পারবে, গুটি পালনের শিক্ষা নিতে পারবে।” তার চোখে-মুখেও যেন কোমলতা ফুটে উঠল।

আমি মনে মনে ভাবলাম, রো দাজিনের কথা কখনোই বিশ্বাস করা যায় না, সে আমাকে স্মৃতিসৌধে নিয়ে এসেছে কোনো মহৎ উদ্দেশ্যে নয়, নিশ্চয় কোনো গোপন অভিসন্ধি আছে। এখন আমার বয়স কম, এই জটিলতার মানে বুঝতে পারছি না, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই জানতে পারব।

আমি কষ্ট করে হাসলাম, “বাহ, দারুণ তো, যদি আপনার অর্ধেক শক্তিও পাই, তবে রো ইয়োদাওয়ের মোকাবিলা করতে পারব।”

রো দাজিন মাথা নেড়ে হেসে বলল, “রো ইয়োদাও তোকে ডাকতে পারিস না, শ্রেণিক্রমে তাকে ছোট দাদু বলতে হবে। রো জিউ, রাত অনেক হয়েছে, চলো, বাড়ি ফিরি।”

সে আমার হাত ধরে টেনে বাইরে বেরিয়ে চলল। তার শক্ত মুঠোয় হাত ধরে থাকায় আমার গা কাঁটা দিয়ে উঠল, ছাড়ানোর চেষ্টা করেও পারলাম না।

স্মৃতিসৌধের দরজার কাছে পৌঁছোতেই, ছোটখাটো গড়নের একজন লোক এসে পড়ল, বয়স চল্লিশের মতো, পরনে কালো কাপড়ের পোশাক, মাথায় কালো কাপড়ের ফেট্টি, কোমরে গোঁজা লম্বা পাইপ, রো ইয়োদাওয়ের মতোই পোশাক, সম্ভবত এ অঞ্চলের সাধারণ পুরুষদের পোশাক।

“উঁহ উঁহ, উ… উ…” লোকটি গুঞ্জরিয়ে কিছু বলছিল, হাতে নানা ইঙ্গিত করছিল, শেষে হাত বাড়িয়ে টাকার ভঙ্গি করল। বোবা, কথা বলতে পারে না।

রো দাজিন বলল, “বোবা, ভালো করে স্মৃতিসৌধ পাহারা দে, আজ তোমার জায়গা ব্যবহার করলাম, এই নাও কিছু টাকা, কাল আমার কাছে গিয়ে ভালো তামাক নিয়ে যাস।” সে কিছু টাকা দিল।

বোবা টাকা নিয়ে দুই হাতে নমস্কার করল, আমার দিকে তাকিয়ে হাসল, তার হলুদবরণ দাঁত বেরিয়ে পড়ল, দেখতে বেশ বোকাসোকা, চোখ টিপে মজা করল, মাথায় হাত রাখার জন্য হাত বাড়ালেও, রো দাজিনের দিকে তাকিয়ে নিজেই হাত টেনে নিল।

রো দাজিন হেসে গাল দিল, “বোবা, বাড়ি গিয়ে ঘুমো, ভেতরটা এখন পরিষ্কার।” বোবা হাত নাড়ল, একবার রো দাজিনের দিকে, একবার নিজের দিকে ইঙ্গিত করল, মুখ দিয়ে অদ্ভুত শব্দ করল।

রো দাজিন আবার বলল, “তামাক কম দেব নাকি, কাল নিয়ে যাস!” বোবা পাহারাদার আমাকে মুখভঙ্গি করে ভেংচি কাটল, কাঁদো কাঁদো গলায় ডাক দিয়ে স্মৃতিসৌধে ঢুকে দরজা বন্ধ করল।

অজান্তেই গভীর রাত নেমে এসেছে, গোটা খেহুয়াজাই অন্ধকারে ডুবে, শুধু স্মৃতিসৌধের সামনে ঝুলন্ত লণ্ঠন আলো জ্বালছে। রো দাজিন পাশেই রাখা লণ্ঠন তুলে পথ আলোকিত করে বাড়ির পথে রওনা দিল।

পথের অর্ধেক যেতে না যেতেই রো দাজিন হঠাৎ আমাকে টেনে দাঁড়াল, গম্ভীর গলায় বলল, “ইয়োদাও কাকা, একান্তই তুমি অন্যরকম, অন্ধকারে লুকিয়ে কী করছো?”

হঠাৎ এক বিশাল কালো কুকুর ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এলো, গলায় লোহার শিকল, তার পেছনেই রো ইয়োদাও। কুকুরটা মুখ হাঁ করে লালা ঝরায়, ভয়ংকর দেখায়। রো দাজিন চোখে তাকাতেই কুকুরটা চুপসে গিয়ে শান্তভাবে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

রো ইয়োদাও ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি লুকিয়ে ছিলাম না, শুধু এখানে দাঁড়িয়ে তোমার অপেক্ষা করছিলাম।”

রো দাজিন বলল, “তুমি যখন অপেক্ষা করছিলে, তবে সঙ্গে বিশাল কুকুর আনলে কেন?”

আলো কম, রো ইয়োদাওয়ের মুখভঙ্গি স্পষ্ট নয়, তবে কণ্ঠে বিরক্তি ঝরে পড়ল, “পূর্বপুরুষেরা গুটি দিয়েছে তো?”

রো দাজিন বলল, “অবশ্যই, একদম বলিষ্ঠ সুস্থ সম্রাট বিচ্ছু। ইয়োদাও কাকা, দেখছো তো, পূর্বপুরুষেরা আমার পাশেই, না হলে গুটি দিত না।” কথা শেষ করেই আমার বাঁ হাত তুলল, যাতে বিষাক্ত বিচ্ছুর আঁকা দেখা যায়।

রো ইয়োদাও নীরবে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, কুঁচকে গেল চামড়া, কিছু বলতে চেয়েও নীরব রইল, শেষে পথ ছেড়ে দাঁড়াল, “আমার আর কিছু বলার নেই, তোমরা যাও।”

রো দাজিন আমাকে নিয়ে সামনে এগিয়ে চলল, চলার সময় কুকুরটার গা থেকে কাঁচা মাংসের গন্ধ নাকে এল, তার চারপাশে হালকা ধোঁয়ার আস্তরণ। চোখ দুটি ভয়াবহ লাল, তার দিকে তাকাতেই বুক কেঁপে উঠল, আবার মনে হলো, প্রাণীটা বড় অসহায়।

আরও একটু এগিয়ে গেলে রো দাজিন ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “রো জিউ, তোমার কি মনে হয় রো ইয়োদাওয়ের কালো কুকুরটা অদ্ভুত?”

আমি ভেবে মাথা নাড়লাম, “গায়ে কাঁচা মাংসের গন্ধ, কিন্তু ঠিক কেমন অদ্ভুত, বুঝতে পারছি না। পথের অনেক কুকুরেরও তো এমন গন্ধ হয়।”

রো দাজিন বলল, “সে আমার পথ আটকাতে সাহস পেয়েছে ওই কালো কুকুরটার জন্য! ওটা বড় করার পদ্ধতি খুব নিষ্ঠুর—মা কুকুর একগাদা ছানা দেয়, ছানাগুলো যখন কামড়াতে পারে, তখন তাদের খাঁচায় বন্ধ করে দেওয়া হয়, খাবার দেওয়া হয় না, তারা একে অন্যকে কামড়ে খায়, শেষে যে একটা বেঁচে থাকে, সেই হয় এই ভয়ানক কুকুরটা!”

আমি আর অবাক হলাম না, কারণ গুটি তৈরির প্রক্রিয়াও অনেকটা এমনই নির্মম। বরং হাস্যকর মনে হলো, ও একটা কুকুরের কথা বলে নির্মমতা বোঝাচ্ছে, অথচ সে নিজে তো আস্ত মানুষ দিয়ে গুটি বানায়!

আমি কীভাবে উত্তর দেব বুঝতে না পেরে হেসে ফেললাম, ইচ্ছে করে হাই তুললাম, যাতে আমার বিদ্রুপ লুকিয়ে রাখি। ফেরার পথে দেখলাম, পথে পথে জানালার ফাঁক দিয়ে অনেকে উঁকি মারছে।

বাড়ি ফিরে দেখি, ভোর হতে আর বেশি দেরি নেই।

ঘুমোতে যাওয়ার আগে রো দাজিন বলল, “ভালো করে বিশ্রাম নাও, ক’দিনে তোমার শরীরটা ভালোমতো গুছিয়ে দেব। আর, কাল থেকে তুমি পুরো খেহুয়াজাই ঘুরতে পারবে, তবে এক পাও বাইরে বের হতে পারবে না।”

রো দাজিন ঘর থেকে বেরিয়ে যেতেই আমি আবার আঙুল দিয়ে বিষাক্ত বিচ্ছুর আঁকা ঘষা শুরু করলাম, পুরো হাত লাল হয়ে উঠল, কিছুতেই মুছতে পারলাম না। মনে মনে ভেবেই নিলাম, এই জিনিসটা চিরকাল আমার হাতেই থেকে যাবে।

আমি হিসেব করতে লাগলাম, ওই বিচ্ছুটা স্মৃতিসৌধ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া ছাড়াও, আরও কোনো গুটি কি আমার দেহে ঢুকেছে? মনে পড়ল, যেদিন ভয়ানক কালো ওষুধের ডেকচি খেয়েছিলাম, তখনও দেহে কিছু ঘুরঘুর করেছিল। অর্থাৎ, আমার শরীরে অন্তত দুইটি গুটি আছে—একটা বিচ্ছু, অন্যটা কে বা কী, নামও জানি না। ওরা নিশ্চয়ই ভালোয় ভালোয় মিশে থাকবে, ঝগড়া করে আমাকে কষ্ট দেবে না—নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিলাম।

ভোর হতেই ঘুম ভাঙল, স্বপ্নে আবার বাবা-মাকে দেখলাম, তারা হাত বাড়িয়ে ডাকছে, আমি ছুটে যাচ্ছি। কিন্তু মাঝপথে হঠাৎ এক বিশাল মোটা বিচ্ছু পথ আটকে দাঁড়াল, মানুষের চেয়েও উঁচু। দুই প্রান্তে, যেন আর দেখা হবে না। স্বপ্নে আমি হাউমাউ করে কাঁদতে লাগলাম, সব দুঃখ যেন স্রোতের মতো বেরিয়ে এলো। বিশাল বিচ্ছুটা ট্যাঁক দিয়ে ডান পাশের পাঁজরে আমার কাঁধে রাখল, দৃশ্যটা ছিল অদ্ভুত ও অবাস্তব।

চোখ মেলতেই দেখি বালিশ ভেজা, মানে ঘুমের মধ্যে অনেক কেঁদেছি। স্বপ্নের কথা মনে পড়তেই জামার হাতা গুটিয়ে তাকালাম, বিচ্ছুটার আঁকা লেজ নড়ছে মনে হলো, একবার ভালো করে তাকিয়ে মনে হলো, আর ততটা বিকৃত নয়।

আমি উঠে দেখি ঘর ফাঁকা, রো দাজিন বেরিয়ে গিয়েছেন, টেবিলে গরম ভাত রাখা, বড় বাটিতে ঢেকে রাখা। খেয়েদেয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়লাম।

খেহুয়াজাই পাহাড় ঘেঁষে গড়ে উঠেছে, শতাধিক ঘরবাড়ি, যার যার সামর্থ্য অনুযায়ী—ধনী পরিবারে পাথর আর উন্নত কাঠ, গরিবের বাড়ি মাটির ইটের। গ্রামে অসংখ্য গলি, তবে বাইরে যাওয়ার রাস্তা একটাই।

রাস্তা দিয়ে হাঁটছি, কয়েকজন নারী ও তাদের সঙ্গে বাচ্চারা দেখলাম, তারা আমাকে দেখেই সরে গেল, যেন খুব ভয় পায়।

আমি গ্রামের শেষ প্রান্তে গিয়ে, শেষ ক’মিটার বাকি থাকতে আর এগোলাম না। ঠিক তখনই, এক আতঙ্কিত কুকুরের ঘেউ ঘেউ শুনতে পেলাম।