ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: বিষাক্ত কুয়াশার উপস্থিতি

সাদা কুকুরটার জিভ বেশ গরম, চোখজোড়া চটপট ঘুরছে, যেন প্রাণশক্তিতে ভরপুর। আমি নিজের চোখে দেখেছি ওর ঝরনা টপকে লাফিয়ে ওঠা— সাধারণ কুকুরের চেয়ে ও অনেক বেশি সবল। আমি ওকে কোলে নিয়ে বাড়ির উঠোন পেরিয়ে চুপচাপ ঘরে ঢুকলাম, আস্তে করে বললাম, “ছোট্ট সাদা কুকুর, তুমি অযথা ডাকাডাকি কোরো না। কারণ আমি এখনো নিশ্চিত না, মোটা কাকার অনুমতি পাবো কিনা তোমাকে রাখার, কাল সকালে ওনার মত জানার চেষ্টা করবো।” পাশের ঘর থেকে তখনও মোটা কাকার নাক ডাকার শব্দ আসছিল।

ছোট্ট সাদা কুকুরটা খুবই শান্ত স্বভাবের, আমার কোলে শুয়ে ছিল, চোখ ঘুরছিল শুধু, নিচু গলায় হালকা ঘেউ ঘেউ করল একবার, তারপর আর কোনো শব্দ নেই। আমি দুটি পুরনো জামা জোগাড় করে বিছানার নিচে ওর জন্য একটা শুতে জায়গা বানালাম, আস্তে করে বললাম, “এখানে একটু ঘুমাও, কাল সকালে তোমার জন্য খাবার আনব!”

ছোট্ট সাদা কুকুরটা মাথা দুলিয়ে সম্মতি জানালো, কোনো রকম বায়না করল না, পুরোনো জামার ওপরই চুপচাপ শুয়ে পড়ল। আমার মন আনন্দে ভরে উঠল, বিছানায় শুয়ে ছোট সাদা কুকুরটার আগমনের কথা ভাবতে লাগলাম, সত্যিই এক অপূর্ব অভিজ্ঞতা।

পরদিন ভোরে, আলো ফোটার আগেই আমি উঠে পড়লাম। মোটা কাকার ওঠার শব্দ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে বাইরে এলাম। মোটা কাকা মুখ কুঁচকে বললেন, “এত সকালে উঠে পড়েছো কেন?”

আমি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলাম, “মোটা কাকা, আগেরবার আপনি যখন কালো ফুলের গ্রামে গিয়েছিলেন, তখন কি দুইটা কালো কুকুরকে আমার দেখাশোনা করতে দিয়ে গিয়েছিলেন? তার মধ্যে একটা তো রংধনু মানুষের হাতে মারা গিয়েছিল।”

মোটা কাকা ঘাড় ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি কখনো কুকুর পালিনি, কুকুরের কিছুই জানি না। গ্রামের কালো কুকুরদের দিয়ে তোমার দেখাশোনা কেন করব? নিশ্চয়ই ভুল করছো!”

আমার বুক ধক করে উঠল। আমি তো এতদিন ধরে ভেবেছিলাম মোটা কাকা ওই দুইটা কালো কুকুরকে আমার সঙ্গে দিয়েছে। যদি সেটা না হয়, তাহলে কে দিয়েছিল? বড় বাড়ির ভূত দাদু? কিন্তু ওর আচরণ তো সেরকম মনে হয়নি। তাহলে কে? নাকি গতরাতের সেই হঠাৎ দেখা দেওয়া বড় কালো কুকুরটা? আর, ছোট সাদা কুকুরটা কেমন করে আমার উঠোনে এসে হাজির হল?

বড় কালো কুকুরটা কাল রাতে আমাকে যেভাবে দেখছিল, ওর দৃষ্টিতে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য ছিল। যদিও এখনো পুরো ঘটনা বুঝতে পারিনি, তবুও নিশ্চিত এই সব কিছুর সঙ্গে সেই অলৌকিক কালো কুকুরটার সম্পর্ক আছে!

আমি দ্রুত ভাবলাম, তারপর বললাম, “মোটা কাকা, গতকাল রাতে হাঁটতে বেরিয়ে একটা ছোট সাদা কুকুর কুড়িয়ে পেয়েছি, আপনার সঙ্গে কথা বলতে চেয়েছিলাম, ওকে কি আমি রাখতে পারি?”

এই বলার সময়ই ছোট সাদা কুকুরটা আমার ঘর থেকে বেরিয়ে পাশে এসে দাঁড়াল, চোখ বড় বড় করে মোটা কাকার দিকে তাকাল, যেন ও-ও অনুরোধ করছে। মোটা কাকা একটু থমকালেন, তারপর গম্ভীর গলায় বললেন, “তুমি কি সত্যিই কুকুর পালতে চাও? হঠাৎ ইচ্ছে নয় তো?”

আমি একটু ভেবে মাথা নেড়ে বললাম, “না, এটা হঠাৎ ইচ্ছে নয়। আমি ওর যত্ন নেব, মাঝপথে ফেলে দেবো না।”

মোটা কাকা বললেন, “তুমি既 যখন স্থির করেছো, তাহলে আমি বাধা দেবো না। তবে ওর খাওয়া-দাওয়া, নাওয়া-খাওয়া তোমারই দায়িত্ব। আর ওকে শেখাতে হবে—পাড়ার মুরগি, হাঁস, রাজহাঁস কামড়াতে পারবে না, ঘরের জামাকাপড়ও ছিঁড়তে পারবে না।”

আমি আনন্দে চিৎকার করে উঠলাম, “মোটা কাকা, আপনি খুব ভালো! নিশ্চিন্ত থাকুন, ছোট সাদা কুকুরটা দুনিয়ার সবচেয়ে বুদ্ধিমান কুকুর হবে!”

মোটা কাকা হেসে বললেন, “দেখো তো কত খুশি হলে তুমি! যাও, ওকে কিছু খেতে দাও, তারপর আমরা নিজেরাও তৈরি হয়ে পাহাড়ে ওষুধ তুলতে যাবো।”

আমি আনন্দে লাফিয়ে উঠলাম, একটা মাটির বাটিতে আগের রাতের বেঁচে যাওয়া ভাত গরম করে ছোট সাদা কুকুরটাকে খেতে দিলাম। ও কোনো আপত্তি করল না, বড় মজা করে খেল। আমরা সকালের খাওয়া শেষ করে ঝুড়ি পিঠে নিয়ে চা ফুলের গ্রাম ছাড়লাম।

আমি ছোট সাদা কুকুরটাকে সদ্য চিনেছি, এখনি ওকে একলা ফেলে যেতে মন চাইল না। তাই আমার ছোট ঝুড়ির ভেতর একটা পুরনো জামা পেতে ওকে বসিয়ে নিলাম।

মোটা কাকা মাথা নাড়িয়ে বললেন, “দেখিস, হাঁটার কিছুক্ষণের মধ্যেই যেন আর কোলে নিতে ইচ্ছে না করে, শুরু করলে শেষ পর্যন্ত টেনে নেবার মনোভাব থাকতে হবে।”

আমি দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম, ছোট সাদা কুকুরটাও সঙ্গে সঙ্গে ডেকে উঠল। স্পষ্ট বোঝা গেল, ওর সাহস অনেক, অপরিচিত কাউকে ভয় পায় না, অল্প সময়েই আমার ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে গেল, মাঝে মাঝে ঝুড়ির কিনারায় উঠে মোটা কাকার দিকে তাকিয়ে থাকে।

মোটা কাকা বললেন, “এই সাদা কুকুরটা বেশ মজার, নতুন কাউকে একটুও ভয় পায় না। মনে হচ্ছে ও যেন তোমাকেই খুঁজে বেরিয়েছে। সত্যিই মজার!”

আমি হেসে বললাম, “হ্যাঁ, আমরা খুব ভালো বন্ধু। ও বড় হলে আর কোলে করে নিতে হবে না।”

চা ফুলের গ্রাম ছাড়িয়ে পাহাড়ে কুয়াশা ঘন হয়ে আছে। শীতকাল আস্তে আস্তে বিদায় নিচ্ছে, জঙ্গলে নতুন প্রাণের সঞ্চার, পাথরের গায়ে অর্কিডের কুঁড়ি দেখা যাচ্ছে, মাঝে মাঝে হালকা সুগন্ধও পাওয়া যায়।

মোটা কাকা যদিও কিছুটা মোটা, কিন্তু চলাফেরায় বেশ ফুর্তি, পাহাড়ে হাঁটায় কোনো সমস্যা হয় না—এক কথায় ফুর্তিবাজ মোটা কাকা।

মোটা কাকা বললেন, “প্রজাপতি হাড়ের ঝাড় অনেক রকমের, বেশিরভাগই পাহাড়ি উপত্যকায় জন্মায়। অবশ্য সবচেয়ে ভালোটা হয় মানুষের হাড় থেকে জন্মানো। তবে ওটা বেশিদিন খেলে মনের অসুখ হয়, আগে একজন ওটা বেশি খেয়ে ভাবতে লাগল সবাই ওকে মারতে আসছে, শেষমেশ পাগল হয়ে গেল।”

প্রজাপতি হাড় খুবই আশ্চর্য, বীজটা পচা হাড়ের ফাঁকে পড়ে, গজিয়ে উঠে, পাতাগুলো প্রজাপতির মতো, তাই নাম প্রজাপতি হাড়। শিকড় পচা হাড়ের ফাঁক ধরে ছড়িয়ে পড়ে, ওষুধে ব্যবহার করা হয়। মানুষের হাড়ে জন্মানো প্রজাপতি হাড় সবচেয়ে কার্যকরী।

কিন্তু নির্জন জঙ্গলে মৃত, অগোছালো কঙ্কালগুলি প্রায়শই কিছু নেতিবাচক শক্তি ও অভিশাপ ধারণ করে, তাই মানুষের হাড়ে জন্মানো প্রজাপতি হাড়েও সেই অশুভ শক্তি থেকে যায়, বেশিদিন খেলে শরীরের ক্ষতি হয়।

আমি একটু ভেবে জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে উপত্যকায় সবচেয়ে বেশি কেন জন্মায়?”

মোটা কাকা ব্যাখ্যা করলেন, “উপত্যকার গঠন এমন, সেখানে পানি বেশি জমে, বীজ সহজেই বেঁচে যায়। আর উপত্যকায় রোদ কম পড়ে, প্রজাপতি হাড় ছায়া পছন্দ করে, তাই টিকে যায় সহজে।”

আমি মাথা নেড়ে কথাগুলো মনে রাখলাম। এক ঘণ্টারও বেশি হাঁটার পরে আমরা একটা পাহাড়ি উপত্যকা দেখতে পেলাম।

মোটা কাকা বললেন, “উপত্যকায় কুয়াশা ঘন হলে প্রজাপতি হাড় থাকার সম্ভাবনা বেশি, তবে সাবধানে থাকতে হবে, কুয়াশা যত ঘন, বিষাক্ত গ্যাস থাকার সুযোগ তত বেশি, খুব সাবধানে থাকতে হবে, তা শরীরে ঢুকলে ক্ষতি হবে। সূর্য উঠুক, বাতাস উঠুক, তারপর যাওয়া যাবে।”

মিয়াংয়ের পাহাড়ে সবচেয়ে ভয়ংকর দুটি জিনিস—এক, জঙ্গলের বিষাক্ত সাপ-গোত্র; দুই, বিষাক্ত গ্যাস। নানান পশুর মৃতদেহ, শুকনো ডালপালা এক জায়গায় পচে গিয়ে বিষাক্ত গ্যাস তৈরি হয়, যার সংস্পর্শে একজন মানুষ মরে গিয়ে তার শরীর গলে হাড় হয়ে যায়।

আমরা উপত্যকার ধারে জঙ্গলে দাঁড়িয়ে থাকলাম, নীচের কুয়াশা দেখলাম, নেমে গেলাম না। মোটা কাকা পানি খেলেন, সাদা কুকুরটাকেও একটু দিলেন, পুটলিতে বাঁধা ভাতের কিছু অংশ বার করে তিনজনে ভাগাভাগি করে খেলাম, বাকিটা আবার গুছিয়ে রাখলাম।

মধ্য দুপুরে সূর্য উপরে উঠল, কুয়াশা পাতলা হল, বাতাসও উঠল, উপত্যকার বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে গেল।

মোটা কাকা তখন উঠে বললেন, “এখন যাওয়া যাবে।”

মোটা কাকা আমার মুখে কাপড়ের একটা টুকরো বেঁধে দিলেন, যাতে বাকি কোনো গ্যাস থাকলে না ঢোকে। ছোট সাদা কুকুরের মুখেও একটা পুরোনো টুকরো বেঁধে দিলাম। ও দু’বার চেঁচাল, যেন রাজি নয়, তবু আমি ওকে জোর করেই মুখ ঢেকে দিলাম।

পাহাড় থেকে নেমে উপত্যকার ভেতর ঢুকলাম, সূর্য আলোয় চারদিক উজ্জ্বল, বিষাক্ত গ্যাস নেই। মোটা কাকা হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন, কিন্তু একটু এগোতেই জঙ্গলে দুটো বড় গাছের নিচে রক্তমাখা দুটো হাতের ছাপ দেখতে পেলাম।

রক্তের ছাপ দেখে বোঝা গেল, একজন আহত প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ গাছ ধরে দাঁড়িয়েছিল।

মোটা কাকা চোখ কুঁচকে বললেন, “কেউ বিষাক্ত গ্যাসের জঙ্গলে ঢুকে গিয়েছিল, তাতে চামড়া পুড়ে এভাবে রক্তের ছাপ রেখে গেছে।”

“আহা!” আমি চমকে উঠলাম, “বিষাক্ত গ্যাস এতটা সাংঘাতিক!”

মোটা কাকা গুরুত্ব দিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি যে রংধনু মানুষটার সঙ্গে দেখা করেছিলে, ওর শরীরে যে কুয়াশা ছিল, ওইটাই এক রকম বিষাক্ত গ্যাস। আমি যদি তোমাকে ওষুধে চুবিয়ে না রাখতাম, তোমার চামড়া আস্তে আস্তে গলে যেত, শেষমেশ গোটা শরীর পচে যেত।”

ভাবতে লাগলাম, রংধনু মানুষটা তো একজন মাত্র, এখানে পুরো উপত্যকা—এখানকার বিষাক্ত গ্যাস ওর চেয়ে আরও ভয়ানক। এই লোকটা গ্যাসের উপত্যকায় ঢুকেছিল, শরীর খুব দ্রুত গলে গেছে।

আমরা আরও কিছুদূর এগিয়ে একটা কালো জামার স্তুপ আর একটা ধনুক দেখতে পেলাম। আমি চমকালাম—এই ধনুকটা তো সাপ চোরদের দলের বড় ভাইয়ের, স্টিল পিন ছুঁড়তে পারে।

মোটা কাকা কাটা দিয়ে জামাটা উল্টে দেখলেন, ভেতরে এক গাদা হাড়, সব হাড়ের গায়ে কালো ছোপ। আমি ঘেমে উঠলাম, বললাম, “কাকা, এটা তো সেই সাপ চোর বড় ভাইয়ের হাড়!”

এখন বোঝা গেল, আমাদের বিষাক্ত বৃশ্চিক দেখে তারা পালিয়েছিল, রাত গভীরে পথ ভুলে এই গ্যাসের উপত্যকায় ঢুকে পড়েছিল, গ্যাসের ভয়াবহতায় বড় ভাইয়ের সম্পূর্ণ শরীর ছাই হয়ে গেছে, শুধু জামা আর হাড় পড়ে আছে।

মোটা কাকা ঠোঁট কঠিন করে বললেন, “নিজের কর্মের ফল! দশ হাজার পাহাড়ের সাপগুলো পাহাড়ের দেবতা, তারা সাহস করে সাপ মারতে চেয়েছিল—এটা সাপের দেবতা তাদের এখানে এনে ফাঁদে ফেলেছে।”

ওই বড় ভাই ছিল খুব নিষ্ঠুর, আমাকেও মারার কথা ভেবেছিল, অনেক বিরল প্রাণী আগেই হত্যা করেছে, এমন পরিণতি পাওয়া তার প্রাপ্য—পাহাড়ের দেবতা চোখ খুলেছে।

“সাপের দেবতা!” আমি ফিসফিস করে বললাম, “সত্যিই কি সাপের দেবতা আছে?”

“নিশ্চয়ই আছে!” মোটা কাকা রহস্যময় হেসে বললেন, “আমি নিজে দেখিনি, তবে বিশ্বাস করি ও আছে। নাহলে ছেলেটা কেমন করে একগাদা হাড় হয়ে গেল!”

আমি একবার তাকালাম মোটা কাকার দিকে—তাহলে আপনিও দেখেননি, সাপের দেবতা কি সত্যিই দেবতা হয়ে ওঠা সাপ? মাথা নাড়িয়ে চারপাশে তাকিয়ে বললাম, “ওরা তো দুইজন ছিল, আরেকজনের হাড়ও কাছাকাছি কোথাও থাকার কথা, খুঁজে দেখি।”

আমি আর মোটা কাকা আশেপাশে অনেক খুঁজলাম, আরেকজনের কোনো হাড় পাওয়া গেল না। আমি বললাম, “তাহলে কি হাড়ও ছাই হয়ে গেছে? ওরা তো কালো জামা পরা ছিল, জামাও তো নেই।”

মোটা কাকা একটু ভেবে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আর খোঁজার দরকার নেই, অন্যজনকে সাপের দেবতা গিলে ফেলেছে!”