একশো সতেরো অধ্যায়, লোভী কুকুর

সাদা কুকুরটি সবার আগে দৌড়ে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ল।

আমি চিৎকার করে বললাম, "সাবধান! ভেতরে বিষধর সাপ আছে!"

ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই গুহার বাতিগুলো জ্বলে উঠল। এগুলো সম্ভবত এক ধরনের চিরপ্রজ্বলিত প্রদীপ, যা কেউ ভেতরে প্রবেশ করলেই জ্বলে ওঠে।

প্রবেশপথেই প্রায় এক মিটার লম্বা এক বিচিত্র রঙের বিষধর সাপ ছিল। সাপটির মাথা চ্যাপ্টা, দীর্ঘ জিভ বের করে হিস হিস করছিল, আর তার বিষদাঁতগুলোও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম, সাধারণ বিষধর সাপের চেয়ে এটি একটু আলাদা। সম্ভবত লও দাজিন বিশেষ কায়দায় এই সাপটিকে লালন-পালন করেছে, যা সাধারণ সাপের চেয়েও অনেক বেশি হিংস্র ও বিষাক্ত।

সাদা কুকুরটি ভেতরে ঢুকে মুখ হা করে সাপটির দিকে তাকিয়ে গর্জন করতে লাগল। বিচিত্র রঙের সাপটিও নড়াচড়া শুরু করল, মাথা দুলিয়ে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

গুহার গভীরে যেতে হলে এই সাপটিকে পার হতেই হবে। আমি হরিণের চামড়ার গ্লাভস পরে নিলাম এবং একটি ধারালো ছোট ছুরি বের করলাম। সাপটির শক্তি অনেক, তাই আমাকে এক আঘাতেই কাজ সারতে হবে। মাথা চেপে ধরে সরাসরি গলা কেটে ফেলতে হবে।

আমি ধীরে ধীরে পা ফেলে এগিয়ে গেলাম। সাদা কুকুরটি গর্জন করে আমার আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক মাস পেরিয়ে যাওয়ায় কুকুরটির আকার প্রায় দ্বিগুণ হয়েছে এবং তার পায়ের শক্তিও অনেক বেড়েছে।

হঠাৎ সাপটি বিষ ছুড়ে মারল, যা প্রায় দুই মিটার পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল। আমি চিৎকার করে বললাম, "সাদা কুকুর, সরে যা!"

কুকুরটি পাশ কাটিয়ে সরে গেল। বিষটা মাটিতে পড়তেই 'চিঁ-চিঁ' শব্দে সাদা ধোঁয়া বের হতে লাগল, পাথুরে মেঝেতে বড় একটা অংশ ক্ষয়ে গেল। আমি ভয়ে ঘেমে উঠলাম; এই সাপটি সত্যিই অত্যন্ত হিংস্র।

ভাগ্য ভালো যে কুকুরটি চটজলদি সরে গিয়ে অন্য দিক থেকে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। এখন কুকুরটির গতি ও শক্তি অনেক বেড়েছে, চোখের পলকে সে তার সামনের পা দিয়ে সাপটির শরীর চেপে ধরল।

সাপটি দ্রুত কুণ্ডলী পাকিয়ে তার লেজ দিয়ে কুকুরটিকে পেঁচিয়ে ধরল। কুকুরটি সাপটিকে পুরোপুরি কাবু করতে না পেরে তার মাথা কামড়ে ধরল, যাতে সাপটি তাকে দংশন করতে না পারে। সাপের পেঁচানোর শক্তি খুব বেশি ছিল, কুকুরটি দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল। তবে ভালো যে সে সাপের মাথা কামড়ে ধরে রেখেছে, নতুবা সাপের বিষাক্ত দংশনে সে মুহূর্তের মধ্যেই মারা যেত।

আমি দেখলাম এটাই সুযোগ। দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বললাম, "সাদা কুকুর, নড়বি না! ওকে চেপে ধর!"

কুকুরটি আমার কথা বুঝতে পারল। সে মাটিতে শুয়ে সাপটিকে চেপে ধরল। সাপটি কুকুরকে পেঁচিয়ে থাকলেও কুকুরটির কামড়ে তার মাথা স্থির ছিল। আমি দ্রুত বাম হাত দিয়ে সাপের মাথা চেপে ধরলাম। তারপর ডান হাতের ছুরি দিয়ে প্রথমে সাপের হৃদপিণ্ডের জায়গায় আঘাত করলাম, এরপর গলায় একটি টান দিলাম এবং পরিশেষে পিত্তথলির জায়গায় ছুরি বসিয়ে দিলাম।

হুয়া সুয়ে আমাকে যে চামড়ার গ্লাভস দিয়েছিল তা বেশ মজবুত, আর পান্তি কাকুর দেওয়া ছুরিটিও অসাধারণ ধারালো। বিষাক্ত ও হিংস্র সেই সাপটি শেষ পর্যন্ত মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

তিনটি আঘাতের পর সাপটি নিথর হয়ে গেল। শরীর থেকে পেঁচানো সাপটিকে ছাড়াতে আমাকে বেশ বেগ পেতে হলো। কুকুরটির লোম কিছু জায়গায় কুঁকড়ে গিয়েছিল, পিঠেও রক্তের দাগ ছিল। আমি কুকুরটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললাম, "পরের বার আর এমন হঠকারিতা করবি না। একটা বিষধর সাপ আমি নিজেই সামলাতে পারি।"

সাপটি আবার নড়ে ওঠে কিনা সেই আশঙ্কায় আমি মাথাটি কেটে একটি পরিষ্কার কাপড়ে মুড়িয়ে নিলাম। লও দাজিনকে এটা ছুঁড়ে দিয়ে ভয় দেখানোর কাজে ব্যবহার করা যাবে।

দরজার প্রহরী সাপটিকে সরানোর পর আমি ভেতরের দিকে এগোলাম। গুহার চারপাশে মানুষের খোদাইয়ের চিহ্ন ছিল, অনেক জায়গায় সিমেন্ট দিয়ে কাজ করা। এগুলো নিশ্চয়ই লও দাজিনের কাজ।

গুহাটি খুব একটা গভীর নয়। সাপটি পার হতেই এক সারিতে সবুজ রঙের মেন্টিস বা প্রেয়িং মেন্টিস蛊 দেখতে পেলাম। ভালো করে তাকিয়ে বুঝলাম, এগুলো অর্ধেক অশরীরী আর অর্ধেক শরীরী—এগুলো মেন্টিস蛊। কাগজের মানুষটি যে পোকামাকড়ের কথা বলেছিল, তা বোধহয় এই সবুজ মেন্টিসগুলোই।

সাদা কুকুরটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইলে আমি চিৎকার করে বললাম, "সাবধান! মেন্টিস蛊 একটি পোকার ভেতর দুটি蛊 থাকে। যদি এগুলো তোর শরীরে ঢুকে পড়ে, তবে বিপদ হবে।"

মেন্টিস蛊-এর ভেতরে পরজীবী হিসেবে হেয়ারওয়ার্ম থাকে। কিছুদিন আগে হুয়া সুয়ে কালো পোশাকধারী蛊 দেবতার মেন্টিস蛊 দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল, ভাগ্য ভালো যে প্রেতশিশু বাই ইউয়েমিং ছিল, তাই সে সেই蛊 বের করতে পেরেছিল।

সেখানে সাতটি মেন্টিস蛊 ছিল, যারা ভিন্ন ভিন্ন অবস্থানে ছিল। কেউ সরাসরি আক্রমণ করলে সাতটি মেন্টিস蛊 একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ত, যা থেকে বাঁচা অসম্ভব ছিল। আমি পরিস্থিতি বুঝে মুখোমুখি লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত নিলাম।

মনে মনে আমি জিনচ্যান蛊-এর নাম জপতে শুরু করলাম। এক মাস ধরে তার সাথে থাকার ফলে সে আমার চিন্তা বুঝতে পারে। কিছুক্ষণ পরেই আমার শরীর এক হালকা সোনালী আভায় ঢেকে গেল। আমি গর্জন করে বললাম, "ছোট মেন্টিসরা, আমার শরীরে পবিত্র蛊 জিনচ্যান আছে... তোরা সাবধান থাক!"

আমি দৃঢ় পায়ে এগিয়ে গেলাম। সাতটি মেন্টিস蛊 নড়ে উঠল। সাদা কুকুরটি দাঁত বের করে তেড়ে গেল। ঠিক তখনই দুটি মেন্টিস蛊 লাফিয়ে উঠল; সবুজ আলোয় তাদের দেখতে খুবই কুৎসিত লাগছিল। যখন আমি আর শিয়াও ফেং কালো ফুলের গ্রাম থেকে পালাচ্ছিলাম, তখন কালো পোশাকধারী蛊 দেবতা অনেক মেন্টিস蛊 পাঠিয়েছিল, যা জিনচ্যান蛊-এর কাছে হেরে গিয়েছিল।

আমি যতবার পা ফেলছি, গুহার ভেতর প্রতিধ্বনি হচ্ছে। দ্রুত দুটি মেন্টিস蛊 আমার পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আরেকটি উড়ে আসার সময় আমি হাত দিয়ে চেপে ধরলাম। এগুলো আমার কাপড়ে পড়লেও তেমন ক্ষতি করতে পারবে না। চামড়া ভেদ করে শরীরে ঢুকলেই কেবল তারা বিষ ছড়িয়ে শরীর পচাতে শুরু করবে। কিন্তু তাদের পরিকল্পনা সফল হবে না। আমার