পঞ্চদশ অধ্যায় : ঋণ শোধের কাগজের মানুষ

কাগজের মানুষটির মুখ ক্ষীণ আগুনের আলোয় আরও বেশি ভীতিকর দেখাচ্ছিল। আমি প্রায় চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় সেই কাগজের মানুষের হাতে থাকা একটি কাগজ উড়ে এসে সরাসরি আমার মুখ চেপে ধরল। আমি একেবারেই চিৎকার করতে পারছিলাম না, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে কাগজের মানুষটিকে দেখছিলাম। সবসময় মনে হচ্ছিল, কোথায় যেন তাকে আগে দেখেছি। কাগজের মানুষটি কথা বলল, “চিৎকার কোরো না, আমি তোমার ক্ষতি করব না। আমি এসেছি তোমাকে এখান থেকে উদ্ধার করতে।”

কাগজের মুখে কেবল একটি মুখ আঁকা ছিল, আসল কোনো মুখ ছিল না। তার কণ্ঠস্বর পেটের মধ্য থেকে বের হচ্ছিল, শুনতে বেশ অস্বাভাবিক লাগছিল। আমার চোখ বড় হয়ে গেল, আমি তাড়াতাড়ি মুখে আটকানো সাদা কাগজ ছিঁড়ে ফেলতে হাত বাড়ালাম, এবং আমার শরীর পিছিয়ে যেতে লাগল।

কাগজের মানুষটি আবার বলল, “আমরা তো আগে দেখা করেছি, তুমি ভুলে গেছো?”

আমি বিস্ময়ে হতবাক হলাম, ভেতরের আতঙ্ক চেপে রেখে আবার তাকালাম। দেখলাম কাগজের মানুষের বাহু, কাঁধ ও বুকে তাজা রক্ত লেগে আছে। শরীরের অনেক জায়গায় ভেজা দাগ, সম্ভবত বিষাক্ত পতঙ্গের উপত্যকা পার হতে গিয়ে, জলকণা ও কুয়াশা লেগেছে।

হঠাৎ করেই মনে পড়ে গেল—এ তো লুও ইউদাওয়ের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সেই কাগজের মানুষ। আজ দুপুরে, আমি লুও দাজিনের হাত থেকে বাঁচার জন্য কাগজের মানুষ আর কাগজের ঘোড়ার স্তূপে লুকিয়ে পড়েছিলাম। তখন আমার শরীর থেকে রক্ত পড়ছিল, আর সেই রক্তে একটি কাগজের মানুষের গায়ে লেগেছিল।

তখন আমি ভেবেছিলাম, এই কাগজের মানুষের মুখশ্রী কুৎসিত, কিন্তু কিছু যায় আসে না। তবু তো দগ্ধ হয়ে ছাই হবে, লুও ইউদাওয়ের সঙ্গে নেমে যাবে, তাই কুৎসিত লাগাই ভালো।

আমি মুখের সাদা কাগজ ছিঁড়ে ফেলে নিচু স্বরে বললাম, “তুমি কীভাবে... কীভাবে বেঁচে গেলে? কীভাবে দৌড়াতে পারো? তোমারতো আগুনেই পুড়ে শেষ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।”

‘বেঁচে থাকা’ বলা একেবারেই ঠিক নয়, সে তো কাগজের মানুষ, তার আদৌ প্রাণ ছিল না।

কাগজের মানুষটি ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, “আমি নিজেও জানি না। সন্ধ্যা নামার সঙ্গে সঙ্গে সবাই কাগজের মানুষগুলো পুড়াতে লাগল। তখন আমার মনে অস্বস্তি হল, তারপরে দেখলাম আমি নিজে নড়াচড়া করতে পারছি, তাই অন্ধকারে পালিয়ে এলাম।”

যদি নিজ চোখে না দেখতাম, আমি কখনোই বিশ্বাস করতে পারতাম না এইসব—একটা কাগজের মানুষ নিজে নিজে দৌড়ে পালিয়ে এসেছে, আর আমাকে খুঁজতে এখানে চলে এসেছে।

আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম,既然 তুমি পালাতে পারো, তাহলে আরও দূরে পালিয়ে যেতে পারতে, আমাকে খুঁজতে এখানে এলে কেন?

কাগজের মানুষটি আবার মাথা নাড়ল, “আমি সত্যিই জানি না কেন, শুধু মনে হচ্ছিল কোনো অদৃশ্য শক্তি আমাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। আমি সেই অনুভূতি অনুসরণ করছিলাম। একসময় পাহাড়ের কিনার থেকে লাফিয়ে পড়লাম, অনেকক্ষণ হাঁটার পরে আগুনের আলো দেখতে পেলাম, তখনই তোমাকে আবিষ্কার করি।”

আমি হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে ভাবতে লাগলাম, বিশ্বাস করব কিনা জানি না, “তাহলে... এরপর তুমি কী করবে ভেবেছো?”

কাগজের মানুষটি দুলে উঠল, লাল জামা, সবুজ পোশাক বাতাসে দুলল, বলল, “আমার মনে হয়, তোমার রক্ত আমার গায়ে পড়েছিল বলেই আমি আগুন থেকে বাঁচতে পেরেছি, তাই তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাই। আমি শুনেছি তুমি আর বৃদ্ধ লোকটি কী কথা বলছো, আমি এজন্যই অপেক্ষা করছিলাম, তোমাকে এখান থেকে বের করে নিয়ে যেতে চাই।”

কৃতজ্ঞতা প্রকাশ? আমি আবার বিস্মিত হলাম, একটা কাগজের মানুষ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চায়—এ সত্যিই আশ্চর্য ঘটনা। আমি নিচু স্বরে বললাম, “বিষাক্ত পতঙ্গের উপত্যকা অনেক বড়, এখানে বিষাক্ত সাপ বিছে ছড়িয়ে আছে, পথও খুঁজে পাওয়া কঠিন, পালাতে গিয়ে মাঝপথেই মারা যেতে পারি।”

কাগজের মানুষটি চারপাশে তাকাল, “আমার সব সময় মনে হয় এখানে আগে এসেছি। তুমি আমার সঙ্গে এসো, আমি চেষ্টা করব তোমাকে বের করে নিয়ে যেতে।”

আমি পেট টিপে দেখলাম, এতটা ব্যথা লাগছে না, পেটের ভেতরে থাকা দুইটি গুছানো পোকা যেন শান্ত হয়ে গেছে। সাহস করে সিদ্ধান্ত নিলাম, মরলেও এখান থেকে পালাতে হবে।

তবে পালানোর আগে আমাকে অবশ্যই লাল সাপটিকে উদ্ধার করতে হবে। আমি নিচু স্বরে বললাম, “তুমি একটু অপেক্ষা করো।” আমি পা টিপে টিপে উঠে দাঁড়ালাম, আস্তে আস্তে শেন ইনশানের পাশে চলে এলাম।

তার সঙ্গে থাকা কালো ব্যাগটি একেবারে পাশে রাখা। আমি হাঁটু গেড়ে ধীরে ধীরে কাপড়ের পুঁটুলি সরিয়ে দেখলাম, লাল বাঁশি সাপটির মাথা শক্ত করে বাঁধা, দেহ কুণ্ডলী পাকানো।

আমি আলতো করে হাত বাড়িয়ে দিলাম, সারা শরীর স্নায়ু টানটান, সামান্য শব্দ হলেই শেন ইনশান সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠে আমাকে ধরে ফেলবে।

আমি ধীরে ধীরে লাল বাঁশি সাপটিকে ধরলাম, তার দেহ তখনও বরফের মতো ঠাণ্ডা, হঠাৎ সে কুণ্ডলী পাকিয়ে একটু নড়ে উঠল। এতে আমার প্রাণটাই যেন বেরিয়ে যাবার উপক্রম হয়েছিল।

আমি মনে মনে বললাম, লাল সাপ, দয়া করে ছটফট কোরো না, আমি তোমাকে বাঁচাতে এসেছি।

লাল বাঁশি সাপটি বুঝি আমার মনের কথা বুঝতে পারল, আর ছটফট করল না। আমি হাত দিয়ে সাপটি ধরে আস্তে আস্তে বের করে আনলাম। সাপটির প্রাণশক্তি প্রবল, চোখে এখনও উজ্জ্বলতা রয়েছে।

লাল বাঁশি সাপটি বের করার সময় হাতের আঙুল একটি শক্ত কাঠের ফলকে ঠেকল, আমার মন কেঁপে উঠল—এ তো লুও দৌদৌর আত্মার স্থান। আমি সেটাও নিয়ে নিলাম, আমার মনের ক্ষোভও একটু প্রশমিত হল, এই দুই বুড়ো চোরকে ফাঁকা হাতে ফিরতে হবে।

আমি সাবধানে আত্মার স্থানটিও বের করে নিলাম, এখনও লাল কাপড়ে মোড়ানো। আমি হাঁটা দিলাম কাগজের মানুষের কাছে ফিরে, “আমরা কোন দিকে যাব?”

কাগজের মানুষটি চারপাশে তাকিয়ে, অনভ্যস্ত আঙুলে একটি দিক দেখাল, “ওদিকেই চলো।”

কাগজের মানুষটি পথ দেখাতে লাগল, আমি পেছনে পেছনে চললাম, দশ-বিশ মিটার যাওয়ার পর হঠাৎ অনুভব করলাম কিছু একটা আমাকে টেনে ধরছে। পিছনে তাকিয়ে দেখি, লুও দৌদৌর আত্মার স্থানে পাতলা পাতলা দড়ি জড়ানো, তার অপর প্রান্ত শেন ইনশানের হাতে বাঁধা।

ভয়ে আমি তখন খেয়ালই করিনি। ঠিক সেই মুহূর্তে, শেন ইনশান চোখ খুলে ফেলল, দু’জনের চোখাচোখি হল। সে সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল, “তুই পারিস দাদার জিনিস চুরি করতে?”

শেন ইনশান গর্জে উঠল, মিয়াও শিউপিং-ও তখন জেগে উঠল। আমি জোর করে দড়িগুলো ছিঁড়ে ফেললাম, দাঁত চেপে দৌড়াতে লাগলাম।

শেন ইনশান আর মিয়াও শিউপিং তাড়া করে এল। আমাদের মধ্যে দূরত্ব দশ-বিশ মিটারের বেশি ছিল না, বেশি দেরি হলে ধরা পড়বই।

আমি প্রথমে লুও দৌদৌর আত্মার স্থান কাগজের মানুষটির দিকে ছুঁড়ে দিলাম, তারপর লাল বাঁশি সাপের মাথায় বাঁধা সুতোর ফাঁস খুলে দিলাম। লাল বাঁশি সাপটি দেহ কুণ্ডলী পাকিয়ে আবার প্রাণ ফিরে পেল। নিচু স্বরে বললাম, “জঙ্গল তোমার এলাকা, একটু পরেই মিয়াও শিউপিংকে কামড়ে দিও, আমরা আলাদা হয়ে পালিয়ে যাব।”

লাল বাঁশি সাপটি বন্দী হয়ে, কালো ব্যাগে দুলতে দুলতে আগেই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল, তার জিহ্বা ফঁসফঁস শব্দ তুলছিল, সে তখনই ঝাঁপাতে প্রস্তুত। আমি জঙ্গলের ভেতর দৌড়ে অন্ধকারে পথ খুঁজতে লাগলাম।

মিয়াও শিউপিং চিৎকার করে বলল, “ভাল ছেলে, আত্মার স্থান ফেরত দে, আমরা তোমাদের ছেড়ে দেব, ফিরে আয়, দিদিমা আদর করবে তোকে।”

আমি উত্তর দিলাম, “তোর দিদিমার নাতি আমি না, ছোট দাদা আর কখনো তোদের ফাঁদে পা দেবে না।” আমি ইচ্ছা করেই মিয়াও শিউপিংয়ের দিকে ছুটলাম, যাতে সে আগে আমাকে ধরে।

চারপাশে অন্ধকার, শুধু হাতড়ে হাতড়ে পথ খুঁজছি, কারও গতি খুব বেশি নয়। আমি আন্দাজ করলাম, মিয়াও শিউপিংয়ের পায়ে পায়ে ছুটে আসছে, আমি একেবারে গাছের গায়ে লেগে নিঃশ্বাস আটকে দাঁড়ালাম।

মিয়াও শিউপিং বলল, “বুড়ো, ছেলে দৌড়াতে পারছে না, নিশ্চয়ই কোনো গাছের পাশে বসে বিশ্রাম নিচ্ছে, তুমি সামনে ঘুরে ওর পথ আটকাও, আমি পেছন দিয়ে ঘুরে আসি।”

শেন ইনশান বলল, “বউ, তুই সাবধানে থাকিস, এই ছেলে খুব ধূর্ত, তুই যেন ওর ফাঁদে না পড়িস।”

মিয়াও শিউপিংয়ের পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছিল, আমি বুঝলাম সময় হয়েছে, গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে চিৎকার করলাম, “বুড়ি ডাইনী, তুই ভীষণ কুৎসিত। লুও ইউদাও যদি তোর রূপে মুগ্ধ হয়, তাহলে সে নিশ্চয় অন্ধ ছিল।”

মিয়াও শিউপিং প্রচণ্ড রেগে গেল, “তোর জিভ কেটে নেব।”

আমার হাতে তখনই লাল বাঁশি সাপ, “আগামী জন্মে দেখা হবে।” বলেই সাপটিকে ছুঁড়ে দিলাম। অন্ধকারে সাপটি যেন এক ঝলকে লাল বিদ্যুতে পরিণত হল।

এক ঝলকে বিষাক্ত তরল ছিটকে মিয়াও শিউপিংয়ের ডান চোখে লেগে গেল। তারপর মাটিতে পড়ে, সাপটি বিদ্যুতের মতো তার ডান পায়ে কামড়ে দিল, তারপর জঙ্গলের মধ্যে গিয়ে অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মিয়াও শিউপিং আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল, “বুড়ো, আহ্... আমার খুব ব্যথা, বুড়ো, তাড়াতাড়ি আমাকে বাঁচাও। আমার চোখ সাপের বিষে পুড়ে গেল, আমার মুখটা নষ্ট হয়ে যাবে।”

শেন ইনশান মিয়াও শিউপিংয়ের আর্তনাদ শুনে দৌড়ে এল, তার কণ্ঠে তখন আতঙ্ক, “বউ, একটু ধৈর্য ধর, আমি আসছি। কিছু হবে না, কোনো সাপের বিষই তোমাকে মারতে পারবে না।”

শেন ইনশানের দৌড়ে আসার শব্দ শুনে আমি পাশে ছুটলাম, কাগজের মানুষটি গাছ থেকে ঝাঁপিয়ে নেমে বলল, “তুমি সত্যিই খুব চালাক, আমি তো ভীষণ ভয় পেয়েছিলাম, ভেবেছিলাম ওরা তোমাকে ধরে ফেলবে।”

আমি বললাম, “এটা আমার চালাকি নয়, ওরা খুব অবহেলা করেছে, ওরা বড্ড বোকা। আমার চালাকিটা আসলে ওদের বোকামিতেই ফুটে উঠেছে।”

কাগজের মানুষটি খিলখিলিয়ে হাসতে লাগল।

মিয়াও শিউপিং সাপের বিষে আক্রান্ত হয়ে আপাতত চলাফেরা করতে পারবে না। শেন ইনশানকে ওর দেখভাল করতে হবে, তাই এখনই ওরা তাড়া করতে পারবে না। ফলে আপাতত আমার পিছু নেওয়ার ভয় নেই, কেবল এই অন্ধকার, রহস্যময় উপত্যকাই আমার সামনে।

কয়েক পা এগিয়ে হঠাৎ আমার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, এতটাই খুশি হয়েছিলাম। আগে কখনো এতটা স্বাধীনতা অনুভব করিনি, অন্তত কিছু সময়ের জন্য কেউ আমাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। লুও দাজিন জানেই না আমি পাহাড়ের নিচে নেমে এসেছি, শেন ইনশানও আমাকে নিয়ে ভাবতে পারবে না।

এই উপত্যকা পেরোতে পারলেই একটা ছোট শহর পেয়ে যাব, সেখানে বাস থাকবে, আমি বাসে উঠে বাড়ি ফিরে যাব। এত ভেবে ক্লান্তি লাগছিল না, বরং উজ্জীবিত লাগছিল, এমনকি ক্ষতস্থানে ব্যথাও অনুভব হচ্ছিল না।

কাগজের মানুষটি গাছের ডালে লাফিয়ে আমাকে পথ দেখাতে লাগল। চারপাশে অন্ধকার, পথ কঠিন। কোথাও কোথাও বড় পাথরে পথ আটকে ছিল, আমার গড়ন ছোট বলে চড়তে পারছিলাম না, অনেকটা ঘুরপথে যেতে হল।

কতক্ষণ চললাম জানি না, হালকা ভোরের আলো ফুটে উঠল, আর হাঁটতে পারছিলাম না, একটা পাথরের উপর শুয়ে পড়ে গভীর শ্বাস নিতে থাকলাম। কাগজের মানুষটি গাছের ডালে দাঁড়িয়ে বলল, “উদ্ধারকারী, এখনও তোমার নাম জিজ্ঞেস করিনি, তোমার নাম কী?”

আমি বললাম, “আমার নাম শাও কাং, কাং মানে স্বাস্থ্য। আমার বাবা-মা চেয়েছিল আমি সুস্থ-স্বাভাবিকভাবে বড় হই।”

তুলনায়, লুও জিও নামটা ভীষণ বাজে শোনায়, অর্থও অনভিপ্রেত, কারণ আমার আগে আটজন শিশু মারা গিয়েছিল, আমি ছিলাম নবম, তাই নাম রাখা হয়েছিল লুও জিও।

কাগজের মানুষটি একটু ভেবে বলল, “শাও কাং, আমি মনে রাখব, সত্যিই সুন্দর নাম। মনে পড়ছে, আমিও আগে একটা নাম পেয়েছিলাম, দুঃখের বিষয় এখন আর মনে নেই। তুমি কি আমাকে একটা নাম দেবে?”