সপ্তদশ অধ্যায়: বিছে গুহা

জলের গভীর থেকে লাফিয়ে ওঠা কালো ছায়াটি সাপের দল ও বিষাক্ত ব্যাঙগুলিকে পৃথক করতে পারে, তবে এটির স্বভাব সাধারণ নয়। এটি জলতলে বাস করে, তাই যখনই তার শব্দ শোনা যায়, মনে হয় যেন মাটির নিচ থেকে উঠে আসছে, ভারী ও গুমোট।
কাগজের মানুষটি মাথা নেড়ে বলল, "ওটা যখন লাফিয়ে উঠল, খুব দ্রুত ছিল, আমি শুধু একগুচ্ছ কালো ছায়া দেখেছি, আদৌ স্পষ্টভাবে দেখতে পারিনি। তবে সম্ভবত চারটি পা ছিল।"
আমার মনে এক ধাক্কা লাগল—ওটার পা আছে! আমি তো ভাবছিলাম কোনও অদ্ভুত মাছ। ওটা পানিতে সাঁতরে বেড়াতে পারে, তাহলে আসলে কী?
আমি নদীর ধারে দশ মিনিটেরও বেশি অপেক্ষা করলাম, যতক্ষণ না ব্যাঙগুলো প্রায় নদী পার হয়ে গেল, ওপারের সাপের দলও সরে পড়ল।
আমি নদী পার হতে প্রস্তুত হলাম। ঠিক তখনই, যখন হাত দিয়ে জলের স্রোতটা পরীক্ষা করছিলাম, হঠাৎ প্রবল যন্ত্রণা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তেই সেই ব্যাথা সর্বাঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল। আমি অজান্তেই চিৎকার করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলাম, মুখে কষা স্বাদ, এক ফোঁটা তাজা রক্ত吐 দিয়ে দিলাম।
গু-জ্বালার বিষক্রিয়া শুরু হয়ে গেল! এবং সেটা ছিল প্রবল, ভীষণ দুর্দান্ত। শরীরের সর্বত্র যেন অসংখ্য ধারালো ছুরি একসাথে বিঁধে যাচ্ছে। এমনকি হাড়ের গভীরেও মনে হল, কীট-পতঙ্গ হামাগুড়ি দিচ্ছে।
আমি পাথরের উপর পড়ে গেলাম, "কাগজের বোন... আমি পালাতে পারবো না। শরীরের গু-জ্বালা শুরু হয়ে গেছে। প্রথম দিনেই, লু দাজিন আমাকে এক রহস্যময় গু-জ্বালা খাইয়েছিল। পরে আরেকটি বিষাক্ত বিচ্ছু আমার শরীরে ঢুকে পড়েছিল। এখন সেটা সক্রিয় হয়ে উঠেছে।"
এই কথাগুলো বলার পরই মনে হল, সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, প্রাণহীন, বেঁচে থাকার চেয়ে মৃত্যুই ভালো। তারপর প্রবল কাশি শুরু হল। প্রতিবার কাশলে রক্ত吐 হয়ে বেরোচ্ছে।
নিষ্ঠুর লু দাজিন, বর্বর গু-জ্বালা, আমি দাঁত কামড়ালেও অসহায়ের মতো। আমি যতক্ষণ কালো ফুলের গ্রাম থেকে দূরে থাকবো, শরীরের গু-জ্বালা ততই উন্মত্ত হয়ে উঠবে।
কাগজের মানুষটি উঁচু থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে কোনও অভিব্যক্তি নেই, তবে আমি অনুভব করলাম সে উদ্বিগ্ন, "শাও কাং, তুমি ঠিক আছো তো?"
আমি পাথরের উপর শুয়ে আছি, কপাল থেকে বড় বড় ঘাম ঝরছে, মাথা নেড়ে কথা বলার শক্তি নেই।
মনে পড়ল লু দাজিনের কথা—যদি তুমি কালো ফুলের গ্রাম থেকে পালিয়ে যাও, অসংখ্য কীট হৃদয়ে প্রবেশ করবে, সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরবে, মৃত্যু অবধারিত। এখন বুঝতে পারছি।
আমি মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছি, পেট চেপে ধরে লড়াই করছি, মুখে রক্ত吐 হচ্ছে, শরীরের অসংখ্য কীট কামড়াচ্ছে, এই যন্ত্রণা দশ মিনিটেরও বেশি স্থায়ী হল। আমার কাছে মনে হল, তিন দিন তিন রাত ধরে কীটের কামড়ে কষ্ট পাচ্ছি।
কোনও দৃঢ় মনোবলও এই যন্ত্রণায় ভেঙে যাবে।
কাগজের মানুষটি মাথা নিচু করে, "ঈং ঈং" শব্দে কাঁদছে, স্পষ্ট বোঝা যায় সে দুঃখিত ও উদ্বিগ্ন।
ভীষণ যন্ত্রণা কেটে গেলে, শরীর ঘামে ভিজে গেছে, শক্তি নিঃশেষ, বাঁচার বা পালানোর ইচ্ছা নেই। আমি কষ্টের হাসি দিয়ে বললাম, "কাগজের বোন, তোমাকে একটা অনুরোধ করছি, দয়া করে আমার হয়ে একটা কাজ করো।"
কাগজের মানুষটি দেখল আমি কথা বলতে পারি, কাগজের হাত দিয়ে কপালের ঘাম মুছে দিল, হাত ঘামে ভিজে গেল, উদ্বেগভরা কণ্ঠে বলল, "শাও কাং, বলো, কী করবো?"
আমি ধীরে ধীরে সেই পুরনো বেল বাজানোর খেলনা বের করে কাগজের মানুষটির হাতে দিলাম, "দয়া করে এটা আমার বাবাকে দাও, বলো আমি কালো ফুলের গ্রামে আছি, তিনি যেন আমাকে উদ্ধার করতে আসেন। বেল বাজানোর খেলনার ভিতরে আমার লেখা আছে, তিনি আমার হাতের লেখা চিনবেন।"
আমি উদ্বিগ্ন ছিলাম বাবা-মা কাগজের মানুষকে বিশ্বাস করবেন না, তাই খেলনাটা দিলাম। বাবা খুলে দেখলে আমার লেখা চিনবে, আমাকে উদ্ধার করতে আসবেন।
কাগজের মানুষটি খেলনা নিয়ে বলল, "শাও কাং, চল আমরা একসাথে যাই!"
আমি মাথা নেড়ে বললাম, "আমি যেতে পারবো না, আরও এগোলে গু-জ্বালা আমাকে মেরে ফেলবে, তারপর পুরোপুরি খেয়ে ফেলবে। কাগজের বোন, দয়া করে মনে রাখো, আমার বাড়ি হুবেইয়ের ডামু পাহাড়ের নিচে শাও পরিবার গ্রামে, জিয়াংসির জিউজিয়াং শহরের কাছে। আমার বাবার নাম শাও হুয়াইয়ুন, আমার মায়ের নাম লং ফেইফেই।"
কাগজের মানুষটি কাগজ, বাঁশের চিপ ও লোহার তার দিয়ে তৈরি, শরীর খুবই নাজুক, সে কি পারবে হাজার মাইল অতিক্রম করে, পাহাড়, বন, শহর পেরিয়ে বেল বাজানোর খেলনা আমার বাবা-মায়ের হাতে পৌঁছে দিতে?
পথে প্রবল ঝড়-বৃষ্টি, নানা দুষ্ট মানুষের মুখোমুখি হতে হবে, সফল হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য। তবু এটাই আমার একমাত্র আশা, আমি ছাড়তে পারি না।
আমি কাগজের মানুষটির দিকে মিনতি ভরা চোখে তাকালাম, চোখের জল অনিচ্ছাসত্ত্বেও গড়িয়ে পড়ল।
কাগজের মানুষটি অনেকক্ষণ চুপ করে থাকল, শুধু হাত দিয়ে আমার চোখের জল মুছে দিল, "হুবেই ডামু পাহাড়, শাও পরিবার গ্রাম, তোমার বাবার নাম শাও হুয়াইয়ুন, তোমার মা লং ফেইফেই, আমি ঠিক মনে রেখেছি তো?"
এই কথা শুনে আমার মন আনন্দে ভরে গেল, কাগজের বোন রাজি হল, "ঠিক, একদম ঠিক। কাগজের বোন, তুমি দৌড়াতে পারো, কেউ যেন তোমাকে দেখতে না পায়, কিছু দারুণ ও সন্ন্যাসী তোমাকে ধরতে পারে। প্রবল বৃষ্টির রাতে পথে থেকো না, আগুনের ব্যাপারে সাবধান থেকো, নদী পার হতে গেলে সতর্ক থেকো।"
পাহাড়ের পথ, জলের পথ, বাতাসের আর বৃষ্টির পথ।
কাগজের মানুষটি মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, তোমার সব কথা মনে রাখবো। আমি তথ্য পৌঁছে দেবো, বেশি সময় লাগবে না, তোমার বাবা এসে তোমাকে উদ্ধার করবে।"
আমি দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললাম, "আসবে, আমার বাবা আসবেই। কাগজের বোন, তুমি এখনই বেরিয়ে পড়ো। আমি একটু বিশ্রাম নেব, তারপর বাড়ি ফিরে যাবো। লু দাজিন আমাকে খুঁজে বের করবে, বাবা-মা আসার আগ পর্যন্ত আমি বাঁচার চেষ্টা করবো।"
আমার শরীরের রহস্যময় গু-জ্বালা সক্রিয় হয়েছে, লু দাজিন গু-জ্বালার ওস্তাদ, সে নিশ্চয় অনুভব করবে, আমাকে খুঁজে বের করা শুধু সময়ের ব্যাপার।
কাগজের মানুষটি পাথর থেকে লাফিয়ে উঠে বনভূমিতে ছুটল, কিছুক্ষণ পর দশ-বারোটি বুনো ফল নিয়ে ফিরে এল। সে চিন্তা করছে, তার চলে গেলে আমি যেন না খেয়ে থাকি, তাই ফল এনে দিল।
কাগজের মানুষটি বলল, "শাও কাং, আমি গেলাম, আমার ভালো খবরের জন্য অপেক্ষা করো।" সে বেল বাজানোর খেলনাটা শক্ত করে ধরল, দ্রুত দৌড়াল, নদীর ধারে এক গাছের ওপর উঠে ডাল ধরে ঝুলে ওপারের দিকে লাফিয়ে গেল।
কাগজের মানুষটি একবার পিছনে তাকিয়ে সামনে ছুটে গেল।
আমি তার দিকে হাত নাড়লাম, মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, প্রায় কেঁদে ফেললাম।
আমি নদীর ধারে কিছুক্ষণ বসে, কিছু জল খেয়ে, বুনো ফলগুলো গুছিয়ে রেখে বাড়ির দিকে রওনা দিলাম। আবার সন্ধ্যা নেমে এল, দলবদ্ধ পাখিরা বনভূমিতে ফিরতে লাগল।
আমি লাঠি দিয়ে বনভূমির ঘন ঝোপ সরালাম, পাতার উপর বৃষ্টির জল ঝরঝর করে পড়ছিল। আমি সরে যেতে পারিনি, পুরো শরীর ভিজে গেল, কাঁপতে লাগলাম, খুবই অসহায় লাগল।
আমি খুব ধীরে হাঁটছিলাম, দশ মিনিটের মতো চলার পর দেখলাম আলো কমে যাচ্ছে, শিগগিরই অন্ধকার হবে। সবচেয়ে ভয় লাগছিল, আমি দিক হারিয়ে ফেলেছি। গু-জ্বালা সক্রিয় হওয়ার সময় প্রচুর শক্তি খরচ হয়েছে, মাথা এখনও ঘোরে, প্রতিক্রিয়া ধীর।
"গুউ, গুউ"—বনের মধ্যে গুমোট ও অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। দেখলাম, অন্ধকার আসছে, সামনে এগোনোর উপায় নেই। আমি সিদ্ধান্ত নিলাম, শব্দের উৎসের দিকে এগোই।
কিছু দূর যেতেই অন্ধকার নেমে এল, শরীরের কাপড়, চুল সব ভিজে গেছে, দৃশ্যমানতা কমে গেছে। আমি প্রায় জীবনের তাগিদে এগোচ্ছি।
হঠাৎ সামনে থেকে ঠাণ্ডা বাতাস এলো, আমি কাঁপতে লাগলাম। এগিয়ে গিয়ে দেখি, একটি প্রাকৃতিক গুহার সামনে দাঁড়িয়ে আছি, ঠাণ্ডা হাওয়া গুহা থেকে আসছে।
আমি গুহার মুখে একটা পাথর খুঁজে নিয়ে তার ওপর বসে বিশ্রাম নিলাম, কয়েকটি ফল খেলাম, কিছুটা শক্তি ফিরল। তবে ঠাণ্ডা হাওয়া বারবার আসছে, শরীর কাঁপছে।
আমি শরীর সরিয়ে এক পাথরের আড়ালে গেলাম, কিছুটা আরাম পেলাম। শরীরে আগুন জ্বালাবার জন্য কোনও কাঠি নেই, বৃষ্টির পর সব ডাল ভিজে গেছে, শুকনো কাঠ নেই, তাই অন্ধকারে দীর্ঘ রাত কাটাতে হবে।
আমি শুধু চাই, রহস্যময় গু-জ্বালা আর না সক্রিয় হোক, আমি আর পারছি না কীটের কামড় সহ্য করতে। ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়লাম।

মধ্যরাতে, বাম হাতের বাহুতে প্রবল দাহ অনুভূত হল। আমি হঠাৎ চোখ খুলে, হাতার ভাঁজ খুলে দেখি, বাম বাহুতে বিচ্ছুর চিহ্ন নড়ছে।
ওটা খুবই দুর্বলভাবে নড়ছে, শুধু বিচ্ছুর লেজ দুলছে, কিন্তু তার দাহ প্রবল।
বিচ্ছু নড়ে উঠতেই মনে পড়ল লু ইউদাওয়ের সেই কুকুর। তখন কুকুরটি মরে গেলে, পেট থেকে দশটি সোনালী লেজের রাজ বিচ্ছু বেরিয়েছিল।
এখন বিচ্ছুর চিহ্ন ফের নড়ে উঠেছে, এর কারণ কী? যখন আমি কিছু বুঝতে পারছিলাম না, মাটিতে "সিসি" শব্দ শোনা গেল।
আমি চোখ ছোট করে তাকালাম, দেখলাম মাটিতে অসংখ্য বিচ্ছু। আমি শ্বাস আটকে কয়েক কদম পিছিয়ে পাথরের ওপর উঠে গেলাম।
"টাটাটা..."—দুইটি বিচ্ছু মাথার ওপর থেকে পড়ে গেল। তখন বুঝলাম, শুধু মাটিতে নয়, গুহার ছাদেও বিচ্ছু ছড়িয়ে আছে।
এটা সম্পূর্ণ বিচ্ছুর গুহা।
আমার বাহুর বিচ্ছুর চিহ্ন নড়ছে, নিশ্চয়ই এই বিচ্ছুদের সঙ্গে সম্পর্ক আছে। সে কি বিচ্ছুদের ডেকে আনছে?
চতুর্দিকে বিচ্ছু দেখে আমার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, সাবধানে পাথর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে যেতে চাইলাম।
বনের মধ্যে আলো দেখা গেল।
"বৃদ্ধ, তুমি ও ছোট জানোয়ারটাকে ধরতেই হবে," মিয়াও শিউপিংয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, "ও আমার ডান চোখ অন্ধ করে দিয়েছে, আমি ওর চোখ উপড়ে ফেলবো, তবেই আমার ক্ষোভ যাবে!"
"বৃদ্ধা, শান্ত হও, রাতভর পেছনে বিষাক্ত সাপ তাড়া করছে, আগে কোনও জায়গায় গিয়ে লুকোই," শেন ইনশান বলল, "সামনে ঠাণ্ডা বাতাস, নিশ্চয় গুহা আছে, আমরা সেখানে আশ্রয় নিই।"
আমি দ্রুত থেমে গেলাম, বিচ্ছু যতই বিষাক্ত হোক, শেন ইনশান ও মিয়াও শিউপিং আরও ভয়ানক, তাদের মনই বিষ।
বিচ্ছু আমাকে ক্ষতি করবে না, কিন্তু মিয়াও শিউপিং আমার চোখ উপড়ে নিতেই চায়, তাই বিচ্ছুর গুহাতেই ফিরে গেলাম, পাথরের পাশে এগিয়ে চললাম।
আমি যতদূর যাই, বিচ্ছুর দল জায়গা ছেড়ে দেয়, যেন আমি পা রাখতে পারি। তারা আমার চারপাশে ঘিরে আছে, যেন আমাকে রক্ষা করছে।
যখন শেন ইনশান ও মিয়াও শিউপিংয়ের কথার শব্দ আর শুনতে পেলাম না, তখন থামলাম।
এখন আমি গুহার গভীরে পৌঁছে গেছি, সামনে তাকিয়ে দেখি, অস্পষ্টভাবে এক বিশাল বিচ্ছুর চিহ্ন, ক্ষীণ আলো ছড়িয়ে আছে...