অষ্টাদশ অধ্যায়: আত্মার আসনের অন্তরালের গোপন কথা

আমি তাড়াতাড়ি চোখ মুছলাম, নিশ্চিত হলাম আমার দেখা ভুল নয়। মনে ভয়ের শিহরণ জাগল—কীভাবে এই গুহার ভেতরে এত বড় একটি বিচ্ছু চিহ্ন থাকতে পারে? বিস্ময়ের বিষয়, এই বিচ্ছু চিহ্নটি আমার হাতে থাকা চিহ্নের প্রায় হুবহু অনুরূপ। শুধু পার্থক্য এই, সামনে থাকা চিহ্নটি অনেক বড়, প্রায় পুরো পাথরের দেয়াল জুড়ে বিস্তৃত, আর আমার হাতে থাকা বিচ্ছুটির চিহ্ন অনেক ছোট্ট। আমি নিজের মনে ভয় চেপে ধরে সামনে এগোতে লাগলাম।

যত কাছে যাই, চিহ্নটি তত স্পষ্ট হয়ে ওঠে—তীক্ষ্ণ দুটি চোক্ষু আর বলিষ্ঠ লেজ, মনে হয়, যেন দেয়াল ছেড়ে যে কোনো সময় ঝাঁপিয়ে পড়বে। এটি থেকে মৃদু নীলাভ আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে, কারণ পাথরের দেয়ালে বসানো রয়েছে এক ধরনের জ্বলন্ত ফ্লুরাইট। এই ফ্লুরাইটের আলো খুব উজ্জ্বল নয়, তবে কয়েক মিটারের আশেপাশে আলোকিত করে রাখে।

চিহ্নের নিচে কিছু খুলি রাখা, যার মধ্যে শুয়োর, ছাগল আর গরুর খুলি রয়েছে। সম্ভবত কেউ বিচ্ছু দেবতাকে তুষ্ট করতে এসব পশুর মাথা নিয়ে এসেছে, অনেকদিন পর কেবল খুলিগুলোই পড়ে আছে।

হঠাৎ আমার শরীর কেঁপে উঠল, প্রায় বসে পড়ার উপক্রম হলাম। বিচ্ছুর লেজের নিচে, অন্ধকারে একটি মানুষের খুলি পড়ে আছে। সেটি এতটা পাশে গড়িয়ে ছিল যে, সহজে চোখে পড়ে না।

আমার মেরুদণ্ডে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল। বোঝা গেল, এখানে যারা পূজা দিয়েছে, তারা শুধু পশুর খুলি নয়, মানুষের মাথাও বলি দিয়েছে—নিষ্ঠুরতা যার কোনো তুলনা নেই।

ভালভাবে খেয়াল করে দেখলাম, মানুষের খুলিটি সম্পূর্ণ কালো, উপরে কয়েকটি নখের দাগ রয়েছে—যেন জোরে আঁচড়ানো হয়েছে। খুলির এই কালো ভাব বোঝায়, বিষাক্ত তরল বহু বছর ধরে জমে থেকে হাড় কালো করে দিয়েছে। খুলির অবস্থা দেখে মনে হয়, বহু বছর এখানে পড়ে আছে।

ভাবলাম, কে জানে কে এখানে পূজা দিতে এসেছিল, কে জানে কার মাথা হয়ে উঠল বলি?

আমার সঙ্গে আসা বিষাক্ত বিচ্ছুগুলো চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে, তবে তারা বিচ্ছু চিহ্নের পাশেই ঘুরপাক খাচ্ছে—না বেশি কাছে যাচ্ছে, না দূরে সরে যাচ্ছে। তারা চুপচাপ যেভাবে ছিল, সেভাবেই রইল।

কেন এমন হচ্ছে, বুঝতে পারলাম না। এখানে কোনো উত্তর নেই, তবে অন্তত তারা শান্ত, কোনো হিংস্রতা দেখাচ্ছে না।

আমি পশুর খুলিগুলো সরিয়ে একটু জায়গা করলাম, যাতে বসে বিশ্রাম নিতে পারি। লাল কাপড়ে জড়ানো রো দো দো-র আত্মার স্মৃতিচিহ্ন দিয়ে পড়ে থাকা মানুষের খুলিটিও জড়িয়ে সুন্দরভাবে রাখলাম।

মানুষের খুলি, শেষ পর্যন্ত সে তো আমারই জাতভাই। ওকে এভাবে পড়ে থাকতে দেখে আমার মন খারাপ হয়ে গেল। গুহার একপাশে, একাকী পড়ে থাকুক, তা আমি চাইনি।

সব কাজ শেষ করে, আমি বড় বিচ্ছু চিহ্নের সামনে বসে পড়লাম। মাথা ছিল বিচ্ছুর লেজের পাশে। ধীরে ধীরে চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, ক্লান্তি গ্রাস করল।

আমি ঘুমিয়ে পড়লাম, ঘুমটা খুবই শান্তিতে হয়েছে—না কোনো দুঃস্বপ্ন, না কোনো শব্দে বিরক্তি। পরে স্বপ্নে দেখলাম একটি কালো বিচ্ছু, যার লেজ সোনালি। সে স্বপ্নে আমার প্রতি ছিল অত্যন্ত সদয়, বিন্দুমাত্র ক্ষতি করার ইচ্ছা তার ছিল না।

গুহার আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আমি চোখ মেলে উঠলাম। দুটো বুনো ফল খেয়ে শরীর চাঙ্গা করলাম। তবে গতকালের গুঁই পোকা ছিল ভয়ানক, তার ওপর শরীরে আগের আঘাতও সেরে ওঠেনি, হাঁটাচলা করলে ব্যথা হয়।

চারপাশের বিষাক্ত বিচ্ছুগুলো এখনও কাছেই রয়েছে, তারা চুপচাপ। আমি উঠে একটু শরীর মেললাম, একটু এগোতেই দেখি ওরাও আমার সঙ্গে সঙ্গে নড়ে ওঠে।

আমি দক্ষিণ দিকে এগোলে, ওরাও দক্ষিণে। আমি পূর্বে গেলে, ওরাও পূর্বে।

এটা মজার লেগে গেল। কয়েকবার চেষ্টা করলাম, দেখলাম, ওদের ক্লান্তি নেই। আমি নিজেই বললাম, ‘‘তোমরা সত্যিই অদ্ভুত, কেন আমার পিছু নাও? আমাদের মধ্যে কী সম্পর্ক?’’

কোনোভাবেই উত্তর খুঁজে পেলাম না। খেলা করতে করতে ক্লান্ত হয়ে আবার বিচ্ছু চিহ্নের সামনে বসে পড়লাম। তখন ভোর হতেই বেশি সময় যায়নি। শেন ইংশান আর মিয়াও শিউপিং হয়তো এখনও গুহার প্রবেশপথে রয়েছে। এখন বেরোলে তাদের সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে।

তাই ঠিক করলাম, গুহার আলো পুরোপুরি ঢুকে গেলে, তখন বেরোবো। গতরাতে তাদের কথাবার্তা শুনেছিলাম—তারা বিষাক্ত সাপের তাড়া খেয়ে ক্লান্ত, তার ওপর মিয়াও শিউপিংয়ের চোখে লাল সাপের বিষ লেগে জ্বলছে, তাই তাড়াতাড়ি বেরোবে না।

সম্ভবত আমাকে আরও কিছু সময় এই বিচ্ছু গুহায় কাটাতে হবে। তবে আশার কথা, চারপাশে বিচ্ছুরা পাহারা দিচ্ছে, শেন ইংশান আর মিয়াও শিউপিং ঢুকলেও ভয় পাব না।

গতরাতে ওদের দেখে ভয় পেলেও, এখন তাদের একটু ভালোই লাগছে। এই পরিবর্তন আমি নিজেও টের পাইনি। দশ মিনিটের মতো বসে থেকে বিরক্ত লাগল।

তখন ভাবতে লাগলাম, গতরাতে বনে পথ হারিয়ে, সেই ‘‘গু উ’’ শব্দের টানে এখানে এসেছিলাম। যখন মাঝরাতে জেগে উঠি, দেখি আমার চারপাশে অসংখ্য বিষাক্ত বিচ্ছু।

ভাবলাম, সেই গু উ নিশ্চয়ই গভীরে লুকানো, সহজে ধরা পড়ে না।

বিচ্ছুগুলো আমার চারপাশে ঘুরছে, হয়ত আমার হাতে থাকা প্রকৃতি বিচ্ছুর কারণে। এই জায়গা কালো ফুল গ্রাম অঞ্চলের মধ্যে, আর আমার প্রকৃতি বিচ্ছু সেই গ্রামের পূর্বপুরুষের দেওয়া, হয়ত এদের দমন করতে পারে।

আরও ভাবলাম, অন্য কোনো কারণ আছে কিনা। শরীর থেকে বের করলাম ছায়া ঘণ্টা, যা রো দা জিন আমাকে দিয়েছিলেন—রো ইউ দাওয়ের আত্মা তাড়াতে। কিছুদিন ধরে এটা আমার সাথে, বুকের কাছে লুকানো।

রো দা জিন বলেছিলেন, ছায়া ঘণ্টা একজন দক্ষ শবপুস্কারীর ব্যবহার্য, মৃতদেহ তাড়াতে ব্যবহৃত হয়, সুতরাং এটা বিচ্ছুদের কোনো ক্ষতি করে না।

তারপর বের করলাম রো দো দো-র আত্মার স্মৃতিচিহ্ন, যেটা সবসময় আমার সঙ্গে। বের করে বিচ্ছুর লেজের নিচে দাঁড় করাতেই, চারপাশের বিচ্ছুরা নড়েচড়ে উঠল।

এক ঝলক বিদ্যুৎ খেলে গেল মনে—বিচ্ছুগুলোর ভক্তির আরেক কারণ, আমার হাতে থাকা বিচ্ছু চিহ্ন ছাড়াও রো দো দো-র আত্মার স্মৃতিচিহ্ন।

শেন ইংশান দম্পতি রো দো দো-র স্মৃতিচিহ্ন চুরি করেছিল, হয়ত এই কারণেই। আমি সেটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলাম, বিশেষ কিছু আছে কিনা। দেখলাম, সামনে লেখা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু পিছনে কিছু রেখা আঁকা—দেখে মনে হয় কোনো পোকা।

হাত দিয়ে চেপে ধরতেই, উঠে এল একটি বিচ্ছু, কিন্তু সেটা পূর্ণাঙ্গ নয়—মাথা অর্ধেক নেই, ডান সামনে পা ছিঁড়ে গেছে।

তবু দেখে মনে হয়, বিচ্ছুটি দুর্বল নয়। বিশেষত ডান সামনে পা উঁচিয়ে, যেন যুদ্ধ করছে।

শৈশবে বাবা বলেছিলেন, এক দেবতা ছিলেন—শিং থিয়ান, যিনি স্বর্গের অধিপতির সঙ্গে যুদ্ধ করেন, মাথা কেটে ফেলা হলেও হাত তুলেই লড়াই চালিয়ে যান।

এই বিচ্ছুটিকেও দেখে মনে হল—জয়-পরাজয় যাই হোক, সামনে এগিয়ে চলাটাই তার নিয়তি।

রো দো দো-র স্মৃতিচিহ্নের পিছনে এমন একটি ভগ্ন বিচ্ছু খোদাই, বোঝা যায় তার জীবনের শেষটাও সুখকর ছিল না। হয়ত তিনিও অজেয় শত্রুর দিকে ছুটে গিয়েছিলেন।

ভাবলাম, তিনি হয়ত জয়-পরাজয় নিয়ে ভাবেননি, সামনে এগিয়ে যাওয়া-ই ছিল তার কাছে শ্রেষ্ঠ পরিণতি। অনেকদিন বুঝিনি—মানুষ কেন এমন করে? পরে কিছু অভিজ্ঞতা হলে বুঝলাম—জীবনে অনেক কিছু আছে, যা প্রাণের থেকেও মূল্যবান।

আমি হাতার আড়ালে স্মৃতিচিহ্নটা মুছে পরিষ্কার করলাম, সুন্দর করে রেখে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে শ্রদ্ধাভরে তিনবার মাটিতে মাথা ঠুকলাম—‘‘রো দো দো মহাশয়, এর আগে মন্দিরে আপনাকে নমস্কার জানালেও, সেটা আন্তরিক ছিল না। কিন্তু এবার আমি সত্যিই মন থেকে নমস্কার জানাচ্ছি। আমি জানি না আপনার জীবনে কী ঘটেছিল, তবে আপনি নিঃসন্দেহে একজন বীর।’’

আমি সত্যিকার শ্রদ্ধা নিয়ে মাথা ঠুকলাম, গুহার নিস্তব্ধতায় তার শব্দ প্রতিধ্বনিত হল। ঠিক তখনই, এতক্ষণ চুপ থাকা বিচ্ছুগুলো হঠাৎ নড়েচড়ে, দ্রুত ছুটে চলল; অনেকেই দেয়াল বেয়ে ওপরে উঠে গেল।

‘‘এইবার আমাদের সত্যিই কপাল খুলে গেছে! রো দো দো-র বিচ্ছু গুহা খুঁজে পেয়েছি, দেখে নিই তো কী রত্ন আছে এখানে?’’—শেন ইংশানের কণ্ঠ শোনা গেল।

মিয়াও শিউপিং রাগে চেঁচিয়ে উঠল—‘‘আমি তো রীতিমতো মরে যাচ্ছি, ছোট বদমাশ কোথায় লুকিয়েছে জানি না, তুমি আবার রত্ন খুঁজতে এসেছো? তোমার বিবেক কি কুকুরে খেয়েছে?’’

শেন ইংশান হেসে বলল, ‘‘বউ, ছোট বদমাশ জঙ্গলে ঢুকেছে, কিছুক্ষণের মধ্যে পথ হারিয়ে মরবে। মাসখানেকের মধ্যেই তার হাড় থেকে প্রজাপতির বীজ জন্মাবে। তুমি এত চিন্তা করছো কেন? এই অবস্থা তোমার এখনও খুবই সুন্দর।’’

আমি মনে মনে গালি দিলাম—ধিক তোমাদের, বুড়ো চোরেরা নির্লজ্জের মতো চলে এসেছে! আমি দ্রুত স্মৃতিচিহ্ন গুটিয়ে, আরও গভীরে পালাতে চাইলাম।

কিন্তু হাত কেঁপে স্মৃতিচিহ্নটা মাটিতে পড়ে গেল। খটাস করে শব্দ হল।

শেন ইংশান চেঁচিয়ে উঠল—‘‘কেউ আছে!’’

আমি পেছনে তাকাতেই শেন ইংশানকে দেখলাম।

দ্রুত স্মৃতিচিহ্ন তুলে ভেতরে ছুটলাম। শেন ইংশান বহুদিন পাহাড়ে কাটিয়ে, গুহায় ঢোকার দক্ষতায় পারদর্শী। সে আমার চেয়ে অনেক দ্রুত। আমি হোঁচট খেয়ে পাথরে পড়ে গেলাম।

ঠিক তখনই, শেন ইংশান ব্যাগ থেকে সরু দড়ি বের করে ছুঁড়ে দিল। দড়ি এত দ্রুত এল যে, মুহূর্তে গলায় ফাঁস লাগল। সে টেনে ধরতেই, আমি মাটিতে গড়িয়ে তার সামনে পৌঁছলাম।

এই দড়ি তেলের মধ্যে ভিজিয়ে রাখা, বেশ শক্ত।

এটা তার সাপ ধরার কৌশল, এবার আমার ওপর প্রয়োগ করল।

দড়ি জোরে টানতেই, গলায় দাগ পড়ে গেল, মুখ লাল হয়ে উঠল, আমি হাত দিয়ে খুলতে চাইলাম—কিন্তু কোনোভাবেই পারলাম না। বললাম, ‘‘টাকলা, ছাড়ো... আমি বলছি, আমার পোকা দিয়ে তোমার হাড় পর্যন্ত খাইয়ে দেবো!’’

মিয়াও শিউপিং পেছন থেকে এগিয়ে এল—‘‘ভাগ্য ভালো, ছোট বদমাশ, এবার দেখো কোথায় পালাবে? শেন ইংশান, সাবধানে টেনে ধরো, মেরে ফেলো না, আগে আমার চোখ উপড়ে নিতে দাও, পরে যা খুশি করো।’’

মিয়াও শিউপিং ডান চোখে কাপড় বেঁধে আছে, চোখ অন্ধ হয়ে গেছে। ডান গালে বড় গর্ত, পচনের চিহ্ন, তার ওপর মলিন প্রসাধন আর লাল ঠোঁট, দেখতে গা গুলিয়ে ওঠে।

আমি বললাম, ‘‘বিকৃত মেয়ে, তুমি এসে আমাকে মেরে ফেলো, তোমাকে আর এক মুহূর্তও দেখতে চাই না। তুমি সত্যিই পৃথিবীর সবচেয়ে নিষ্ঠুর শাস্তি।’’

মিয়াও শিউপিং রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, ‘‘তুমি লাল সাপ দিয়ে আমার রূপ নষ্ট করেছো, তোমার চোখ উপড়ে ফেলার পর, তোমার মুখও ছিঁড়ে ফেলবো। বদমাশ, তোকে বাঁচতে দেবো না!’’

কথা শেষ হতেই, সে ঝাঁপিয়ে এল। তখনই শোনা গেল, ক্ষীপ্ত শব্দে, দেয়ালে উঠেছিল যত বিচ্ছু, তারা গুলি ছোঁড়ার মতো মিয়াও শিউপিংয়ের দিকে ছুটে গেল।