দ্বিতীয় অধ্যায়: অপরিচিত শিয়াংশি

রো দাকিন আবার বলল, “পাঁচ বিষাক্ত কীট হচ্ছে বিষবৃশ্চিক, বিষশুঁয়োপোকা, বিষমাকড়সা, বিষধর সাপ আর বিষাক্ত ব্যাঙ। এরা হচ্ছে শিয়াংশির পাঁচ পবিত্র প্রাণী। তুমি যদি এদের হাত থেকে বেঁচে গিয়েছো, সেটি নিঃসন্দেহে গুড়দেবতার আশীর্বাদে!”

শিয়াংশি! তাহলে আমি এখন শিয়াংশিতে আছি। অনেকক্ষণ ভেবে মনে পড়ল, বাবার কাছ থেকে শুনেছিলাম, হুনান রাজ্যকে সংক্ষেপে ‘শিয়াং’ বলা হয়। তাতে বোঝা গেল আমি হুনানে ঢুকে পড়েছি, কিন্তু আমার নিজের বাড়ি এখান থেকে কতদূর, সে খবর নেই।

আমি মাথা নাড়লাম, “গুড় কী জিনিস? তুমি কেন আমাকে গুড়মানুষ বানাতে চাও? গুড়দেবতা আবার কী? আর এই মাটির হাঁড়ি থেকে কেন এমন পচা গন্ধ বেরোচ্ছে?”

এটাই আমার প্রথম শিয়াংশি-অভিজ্ঞতা, আর প্রথমবারের মতো ‘গুড়’ শব্দটি শুনলাম। আগে কখনো এসবের সংস্পর্শে আসিনি, ফলে হাজারও প্রশ্ন মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল।

রো দাকিন হেসে বলল, “গুড় কথাটার ওপরে একটা পোকা আর নিচে একটা পাত্র অর্থাৎ অসংখ্য বিষাক্ত পোকা একটা পাত্রে ঢুকিয়ে মুখ আটকে দেওয়া হয়। ওদের খাবার দেওয়া হয় না, ফলে নিজেরাই একে অপরকে খেয়ে ফেলে। শেষে যে একটা বেঁচে থাকে, সেটাই গুড়! তুমি তার ওপর মারাত্মক অভিশাপ দিতে পারো। গুড়পোকা তৈরি হলে সেটা মানুষের নাক-কান-চোখ-মুখ দিয়ে রক্ত বের করে দেবে! তবে তুমি এখনও ছোট, এত কথা বললে বুঝতে পারবে না।” রো দাকিন একটু থামল, “বড় হাঁড়ির পচা গন্ধটা তো বুঝতেই পারছ, লাশের গন্ধ! এখানে আগের ব্যর্থ গুড়মানুষদের দেহ আটকে রাখা হয়েছে। তাই পালানোর চেষ্টা না করে চুপচাপ আমার পোকাশিশু হয়ে গুড়মানুষ হওয়ার চেষ্টা করো!”

আটটা হাঁড়ি মানে আমার আগে এখানে আটটা শিশু প্রাণ হারিয়েছে। লোকটার দিকে তাকিয়ে আমার মনে হল, ও যেন কোনও জন্মজন্মান্তরের পিশাচ।

আমাকে বাঁচতে হলে শুধু বাড়ি ফিরে যাওয়াই নয়, রো দাকিনকে হত্যা করে ওই আটজনের বদলা নিতেই হবে। আমি মনে মনে শপথ করলাম।

কিন্তু পালানোর চেষ্টা করলে পরিণতি ভয়াবহ হতে পারে। তাই আমাকে খুব সাবধানে এগোতে হবে। বাবা বলতেন, কাজ করতে হলে শুধু জোরে চলে না, বুদ্ধিও লাগাতে হয়।

পালাতে হলে বুদ্ধি খাটাতে হবে!

সবদিক ভেবে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, “কাকা, বুঝতে পেরেছি আমি পালাতে পারব না। আমি মরতে চাই না, এখন খুব ক্ষুধার্ত। একটু ভাত দেবেন? আমরা তো এত অল্প সময়েই পরিচিত হয়েছি, এত তাড়াতাড়ি আপনাকে আপন করে নিতে পারি না... দয়া করে বেশি চাপ দেবেন না!”

এই কথা বলেই বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল, যদি রো দাকিন আমার মিথ্যে ধরে ফেলে! উপরন্তু কয়েকদিনের কষ্টভোগ, দুঃস্বপ্নের রাত পার করে শরীরের শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছে। এখন সবচেয়ে জরুরি হচ্ছে পেট ভরানো।

রো দাকিন অদ্ভুতভাবে হেসে একটা ভাতের থালা এগিয়ে দিল।

ভাতের ওপর কয়েক টুকরো কালচে শুকনো মাংস। ভেতরে কী বিষাক্ত পোকা বা গুড়পোকা আছে, সে চিন্তা করারও অবকাশ ছিল না—হাত বাড়িয়ে গোগ্রাসে খেতে শুরু করলাম।

রো দাকিন অন্যদিকে চলে গেল, চারপাশে থাকা বিষাক্ত শুঁয়োপোকাগুলোও সরে গেল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, এই ভূগর্ভস্থ ঘরে থাকা সব বিষাক্ত পোকাও রো দাকিনকে ভয় পায়। রো দাকিন আরও কিছু হাঁড়ি পরীক্ষা করল, অত্যন্ত সতর্কভাবে।

এক থালা ভাত খেয়ে শরীরে খানিকটা শক্তি ফিরে এল, হাঁড়ি থেকে বেরিয়ে এলাম। তখনই নজরে পড়ল, বাহুতে জড়ানো অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন। রাত পার করায় শুধু হালকা ব্যথা বাকি। চোরের মতো একবার তাকালাম মাটির ঘরের দরজার দিকে, আবার বিষাক্ত পোকাগুলোর দিকে তাকিয়ে পালানোর ইচ্ছা ত্যাগ করলাম।

আজ্ঞাবহের মতো একপাশে দাঁড়িয়ে রইলাম।

রো দাকিন হাঁড়িগুলো পরীক্ষা করে সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “দেখছি অবস্থা বুঝতে পেরেছো। একটু আগে দরজা ছুটে বেরিয়ে গেলে এখন রক্তবমি করতে হত।”

রো দাকিনের কথা বলার সময় পেটে অদ্ভুত কিছু নড়াচড়া অনুভব করলাম—একটা অদৃশ্য পোকা যেন ভিতরে নড়ছে। নড়াচড়া খুব ধীর, তাই ব্যথা লাগল না। কিন্তু জানতাম, যদি পোকাটা একবার জোরে ছুটে বেড়ায়, তখন হয়তো যন্ত্রণায় মরে যাব।

ভয়ে গায়ে ঠান্ডা ঘাম জমল, অজান্তেই পেটে হাত দিলাম। জানি না কখন ও আমার শরীরে বিষাক্ত পোকা ঢুকিয়েছে। একটু আগে সত্যিই যদি পালাতাম, পেটের ভেতরের বিষাক্ত পোকা নিশ্চয়ই কাজ শুরু করত, তখন অনেকদূর পালাতে পারতাম না।

বললাম, “কাকা, আপনি টাকায় কিনেছেন আমাকে, আমার জীবন আপনারই। আমি শুনেছি হাঁড়িতে আটটা লাশ আছে, ভয়ে তো প্রাণটাই বেরিয়ে গেছে... পালানোর সাহস কোথায়, দয়া করে অবিশ্বাস করবেন না...”

রো দাকিন অবজ্ঞাসূচক হাসল, যেন আমার মিথ্যে ধরে ফেলেছে।

রো দাকিন আমাকে নিয়ে ভূগর্ভস্থ ঘর থেকে বেরিয়ে এল। বহুদিন পর সূর্যের আলো দেখলাম।

বাইরে ঘন অরণ্য, চারপাশে কুয়াশার পর্দা, পাহাড়ের চূড়া কোথায় বোঝা যায় না। মাঝে মাঝে বন্য প্রাণীর ডাক শোনা যায়। এখান থেকে পালানো প্রায় অসম্ভব।

একটু দূরে কয়েকটা জরাজীর্ণ মাটির বাড়ি আর কাঠের উঁচু ঘর দেখা গেল—বোধহয় এখানেই শিয়াংশির গ্রাম।

রো দাকিন আমাকে অদ্ভুত পোশাক দিল, পরতে বলল। পরে আবার কিছু শুকনো কিউই দিল খাওয়ার জন্য।

মধ্যাহ্নে রো দাকিন দেবতাঘরের ছবি কালো কাপড়ে মুড়ে, ঝুড়িতে পিঠে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে বেরিয়ে গেল।

বাড়ির দরজা শুধু টেনে দিল, তালা লাগাল না।

ও বেরিয়ে যেতেই বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল, সুযোগ বুঝে পালিয়ে যেতে পারি। দরজার কাছে গিয়ে হাত বাড়িয়েই হঠাৎ টের পেলাম—এটা ফাঁদ! রো দাকিন হয়তো গ্রামের বাইরে ওত পেতে আছে।

বাড়ি থেকে বেরিয়েই গ্রাম ছাড়লে হয়তো মার খেতে হবে, কিংবা আগের রাতের মতো আবার বিষাক্ত পোকা দিয়ে শাস্তি দেবে। ছোট্ট মুঠো শক্ত করে নিজেকে বললাম—শান্ত থাকতে হবে, এটা ফাঁদ, উত্তেজনায় ভুল করে হাঁড়ির লাশ হওয়া যাবে না।

তাই ঠিক করলাম, বাড়ির ভেতরেই অপেক্ষা করব। অপেক্ষার সময়টা ভীষণ দীর্ঘ মনে হল। মনে মনে বারবার ইচ্ছে জাগল—দরজা খুলে পালিয়ে যাই, কিন্তু প্রতিবার নিজেকেই নিরস্ত করলাম।

বিকেলে একটু গুমোট লাগছিল, দরজার পাশে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়লাম।

সন্ধ্যা নেমে এলে হালকা টোকা পড়ল দরজায়।

ঘুম ভেঙে গেল, সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলাম না, পাশেই চুপ করে রইলাম। টোকা থেমে আবার হল। কৌতূহলে দরজাটা একটু ফাঁক করলাম, দেখলাম একজন খাটো মেয়েটি দাঁড়িয়ে আছে। মাথায় দুইটা বেণী, বড় বড় উজ্জ্বল চোখ, গালে কয়েকটা ছোট ছোট ছোপ, গাঢ় নীল কাপড়ের পোশাক, বয়সে আমার চেয়ে এক-দুই বছর বড় মনে হল।

এখানে এসে দ্বিতীয় জীবন্ত মানুষের দেখা পেলাম।

তাকিয়ে রইলাম, কথা বলার সাহস পেলাম না—কে জানে, মেয়েটি রো দাকিনের লাগানো গুপ্তচর কি না, ইচ্ছা করে আমাকে ফাঁদে ফেলতে এসেছে।

মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে কিছু বলল না। দশ পনেরো সেকেন্ড পরে বলল, “আমি এখানকারই বাসিন্দা। গতকাল রাতে দেখেছি, মানবপাচারকারীরা তোমাকে গ্রামে নিয়ে এসেছে। সূর্য ডোবার পর বিষাক্ত পোকা আর গুড়পোকা শান্ত হয়ে যায়... তাই এই সময় তোমাকে দেখতে এসেছি... আমার নাম ফাং শাওয়ান... তুমি কোথা থেকে এসেছো, তোমার বাবা-মা কে?”

পরে জানতে পারি, গুড়পোকাও মানুষের মতো সন্ধ্যাবেলায় অলস হয়ে পড়ে। তাই মেয়েটি রো দাকিনের বাড়ির ভয়ানক পোকাগুলোকে ভয় পায়, শুধু এই সময় সাহস করে আসে।

আমি মাথা নাড়লাম, উত্তর দিলাম না।

মেয়েটি বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি... তুমি নিশ্চয়ই বোবা না তো! নাকি আমার ওপর ভরসা করতে পারছো না... আমি ভালো মানুষ, যদিও ব্ল্যাক ফ্লাওয়ার গ্রামে ভালো মানুষ নেই, আমি তবুও ভালো...”

তার চোখে উৎকণ্ঠা, লাল হয়ে উঠল।

আমার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, বললাম, “তুমি ভুল করছো। আমি বোবা নই, মানবপাচারকারীদের ধরে আনা কেউ নই। তুমি বরং চলে যাও, অকারণে চিন্তা কোরো না।”

মেয়েটির নাকের ডগায় ঘাম জমল, কপালের চুল গালে লেগে গেছে। হাত দিয়ে সরিয়ে বলল, “আমি শুধু তোমাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলাম... আগে আরও কিছু বাচ্চাকে দেখেছি, কিন্তু তারা হঠাৎ কোথায় যেন গায়েব হয়ে যায়। আচ্ছা... তুমি যদি বিশ্বাস না করো, তাহলে...”

ঠিক তখনই দূর থেকে দুবার কুকুরের ডাকে মেয়েটি পেছন ফিরে গ্রামের গেটের দিকে তাকাল, “ও ফিরেছে, আমি চললাম। এই গ্রামটা খুব অদ্ভুত, সাবধানে থেকো...”

এই শেষ কথা বলে মেয়েটি ছুটে পালাল।

কিছুক্ষণ পর রো দাকিনকে দেখা গেল। ওর পিঠের ঝুড়ি নানা রকমের বনৌষধিতে ভর্তি, তার ওপর শুয়ে রয়েছে দুটি বুনো খরগোশ। আগের দেবতাঘরের ছবি আর নেই।

রো দাকিন বলল, “ভাল হয়েছে তুমি পালাওনি, নইলে আজ বন থেকে তোমার লাশ কুড়াতে যেতাম! আজ কেউ তো আসেনি?”

আমি একটু থমকে মাথা নাড়লাম, “না, আমি খুব ক্লান্ত ছিলাম, ঘরেই ঘুমিয়েছি।” বোঝাই যাচ্ছে, রো দাকিন আমার ওপর নজরদারির বিশেষ উপায় জানে।

রো দাকিন খুব সন্তুষ্ট হল। খরগোশগুলো ধুয়ে রান্না করল, আবার ভাত রান্না করল, আমি পেটপুরে খেলাম।

রাতের খাবারের পর রো দাকিন তোলা ওষধিগুলো ধুয়ে আগুনে সিদ্ধ করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই কালচে কালো এক বাটি ওষুধ এনে সামনে ধরল।

“এই ওষুধ খেলে তোমার ক্ষত সেরে উঠবে, গুড়পোকার ভয় থাকবে না।” রো দাকিন রহস্যময় কণ্ঠে বলল।