ষোড়শ অধ্যায়, জলের নিচের কালো ছায়া

কাগজের মানুষটির পরনে সবুজ স্কার্ট, লাল জামা, গালে লাল রঙ, নিশ্চয়ই সে একজন নারী। কিন্তু আমি তো খুব বেশি পড়াশোনা করিনি, কীভাবে আর কারও জন্য নাম বাছাই করব? মাথা নেড়ে বললাম, “আমি যতটুকু অক্ষর চিনি, তা নিয়ে নাম রাখা যায় না, কীভাবে তোমার জন্য নাম রাখব?”

কাগজের মানুষটি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে পরে কখনো, যদি নিজের নাম মনে পড়ে যায়, তখন ঠিক করব।” শুনে মনে হল তার মন খারাপ। আমি বললাম, “আমি তোমাকে নাম দিতে পারছি না বটে, তবে তোমাকে ‘কাগজের দিদি’ বলে ডাকতে পারি তো। আমার বয়স সাত, আর কিছুদিন পর আট হবে, তুমি নিশ্চয়ই আমার চেয়ে বড়?” কাগজের মানুষটি খুশিতে চমকে উঠল, “হ্যাঁ হ্যাঁ, আমায় কাগজের দিদি ডাকো, এতে আমি খুব আনন্দিত। কত ভালো, অবশেষে আমারও একটা ভাই পেলাম।”

বিষয়টা ভেবে দেখলে বেশ অদ্ভুত। কাগজের মানুষ তো কাগজ দিয়েই তৈরি, আমার রক্ত ছোঁয়ার পর সে নিজের ইচ্ছেমতো চলাফেরা করতে পারে, কিন্তু তার নামই বা থাকবে কেন? এমনকি মনে হয় তার কোনো স্মৃতিও আছে, যেন আগেও মানুষের মতো বেঁচে ছিল। যত ভাবলাম, ততই অদ্ভুত লাগল, শেষমেশ কোনো কুলকিনারা করতে না পেরে পাথরের ওপর শুয়ে আস্তে আস্তে ঘুমিয়ে পড়লাম। কাগজের মানুষটি তখনও গাছের ওপর দাঁড়িয়ে। ভোর হলে, বিষাক্ত পোকামাকড়ে ভরা উপত্যকায় পাখির ডাক শোনা গেল।

চোখ মেলে দেখি, শরীরে ক্ষত এখনও টনটন করছে। কাগজের মানুষটি গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে এল, “তুমি জেগে গেছো, কাল রাতে কেমন ঘুমিয়েছ?” আমি হাই তুলে বললাম, “গত ক’দিনের মধ্যে কাল রাতেই সবচেয়ে ভালো ঘুমিয়েছি, কারণ আর রো দাজিনের জন্য চিন্তা করতে হয়নি।” আকাশের দিকে তাকালাম, আলো স্পষ্ট নয়, কয়েক টুকরো মেঘ ভেসে আছে, দেখে মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে।

কাগজের মানুষটি রো দৌদৌ-র আত্মার ফলকটা আমার হাতে দিল, “এটা আমাদের সঙ্গে রাখতে হবে?” আমি একটু ভেবে বললাম, “তবুও সঙ্গে রাখি, যদি আবার শেন ইনশান আর মিয়াও শিউপিং-কে ধরতে হয়, তখন এই আত্মার ফলক দেখিয়ে ওদের ভয় দেখানো যাবে।” আত্মার ফলকটা হাতে নিয়ে হাত বুলিয়ে দিলাম, এটি তৈরি হয়েছে একধরনের ভারী কালো কাঠ দিয়ে, ওপরে কালো বার্নিশ করা, স্পর্শে ঠান্ডা ঠান্ডা লাগে।

আমি আত্মার ফলকের দিকে তাকিয়ে বললাম, “তুমি যদি ওপারে থেকেও কিছু বুঝতে পারো, তাহলে আমার প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত। আমি না থাকলে, এই আত্মার ফলকটা শেন ইনশানের হাতে যেত।” কেন শেন ইনশান আর তার স্ত্রী একটা মৃত মানুষের আত্মার ফলক চুরি করল, কে জানে!

আমি আর কাগজের মানুষটি কিছুক্ষণ হাঁটলাম, পেট চোঁ চোঁ করে উঠল, খুবই ক্ষুধা লাগল। কাল রাতে অন্ধকারে পুরো রাত হেঁটে, প্রচুর শক্তি খরচ হয়েছে, এখন তো অবস্থা এমন, মনে হচ্ছে পেট-ভুঁড়ি এক হয়ে গেছে। আমি বললাম, “কাগজের দিদি, তুমি জানো কি, এই উপত্যকার তলায় কোনো খাওয়ার জিনিস আছে?” কাগজের মানুষটি বলল, “আমাকে তো কিছু খেতে হয় না, তোমার কথা মাথায় ছিল না। এই বনে কিছু সাপ আছে, আমি একটু পরেই দুটো ধরে দেব, তুমি সেগুলো আগুনে পুড়িয়ে খেয়ে নিও।”

আমি মুখ কুঁচকে বললাম, “সাপের মাংস? আর কিছু নেই?” জানি, এখন এসব নিয়ে বাছবিচার করার সময় নয়, কিন্তু সাপের মতো গা শিউরে ওঠা জিনিস খেতে মন চায় না। কাগজের মানুষটি একটু ভেবে বলল, “তাহলে পাহাড়ের বুনো ফলই আছে। কিছু ফল খাওয়া যায়, কিছু খাওয়া যায় না। এখন ঠিক মনে করতে পারছি না, কোনটা বিষাক্ত, কোনটা নিরাপদ।” আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “তাহলে সাপের মাংসই খাব, বিষাক্ত ফলের চেয়ে সেটাই ভালো।”

কাগজের মানুষটি জঙ্গলে লাফাতে লাফাতে কয়েকশো মিটার পেরিয়ে গেল, কিন্তু গাছের ডালে ঝুলে থাকা কোনো বিষাক্ত সাপ পেল না। হঠাৎ সে চিৎকার করে বলল, “শাও কাং, অদ্ভুত ব্যাপার, উপত্যকার নিচে একটাও বিষাক্ত সাপ নেই, যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।”

তখন আমার মনে পড়ল কাল রাতে মিয়াও শিউপিং-ও এই অস্বাভাবিকতা নিয়ে বলেছিল, তাই জিজ্ঞেস করলাম, “হ্যাঁ, ব্যাপারটা কী? কাল রাতে আসার সময়ও কোনো বিষাক্ত পোকা বা সাপ দেখিনি, তারা কি সব মারা গেছে?” কাগজের মানুষটি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মারা যাবার কথা না। এখানে খরা বা আগুন না লাগলে গাছপালা এত ঘন হয়ে থাকতে পারে না, পোকামাকড় নিশ্চিহ্ন হওয়ার কথা নয়। একটাই সম্ভবনা, তারা সবাই কোথাও জড়ো হয়েছে।”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “যেহেতু সাপের মাংস নেই, তাহলে কিছু ফল খুঁজে দাও। আমি একটু খেয়ে দেখি, খারাপ হলে বা বিষাক্ত হলে আর খাব না...” এখান থেকে বেরোতে হলে পেট ভরতেই হবে।

কাগজের মানুষটি দ্রুত দৌড়ে কিছুইক্ষণে অনেকগুলো ফল এনে দিল—কিছু টকটকে লাল, কিছু গাঢ় সবুজ। গন্ধ আর রঙ দেখে বোঝার চেষ্টা করলাম, কোনটা খাওয়া যায়, কোনটা নয়। কাগজের মানুষটি বলল, “সাধারণত উজ্জ্বল রঙের ফল বিষাক্ত হয়, তাই নিরীহ রঙের ফলগুলো বেছে একটু খেয়ে দেখো। ঠিক থাকলে আর এনে দেব।”

আমি ভাবলাম, বিষাক্ত সাপের কামড়েও আমি মরিনি, কয়েকটা বুনো ফল খেলে কিছু হবে না। আমি কিছু গাঢ় সবুজ ফল বেছে খেয়ে দেখলাম, বেশ মিষ্টি, আর খাওয়ার পর কোনো অস্বস্তিও হলো না।

পেট ভরার পর শরীরে আবার শক্তি ফিরে এল, কাগজের মানুষটির অস্পষ্ট স্মৃতির ভরসায় বিষাক্ত পোকামাকড়ে ভরা উপত্যকা পার হওয়ার যাত্রা শুরু করলাম। একটা ডাল ভেঙে নিয়ে আস্তে ধীরে এগোতে লাগলাম। ছোট ছোট পা ফেলে, কাঁটাঝোপের ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় জামা ছিঁড়ে গেল, বাহুতে রক্তও বেরিয়ে এল।

হঠাৎ দূর থেকে ভেসে এল গম্ভীর ও অদ্ভুত এক আওয়াজ—গুঁ-গুঁ। আমার গা কেঁপে উঠল, “কাগজের দিদি, তুমি কখনও এই শব্দ শুনেছ?” কাগজের মানুষটিও থমকে বলল, “কেমন যেন চেনা চেনা লাগছে।”

আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “এটা নিশ্চয়ই কোনো ভয়ংকর বন্য প্রাণী নয় তো? এই আওয়াজ শুনলেই কেন জানি খুব ভয় লাগে।” কাগজের মানুষটি বলল, “শাও কাং, আমি তোমাকে রক্ষা করব।” সে শরীর মেলে আকাশে কয়েকটা ভঙ্গি দেখিয়ে বোঝাল, সে বেশ শক্তিশালী।

আমি হাসলাম, কিছু করার নেই, কাগজের মানুষটির পেছন পেছন হাঁটতে লাগলাম। যত সামনে এগোলাম, গুঁ-গুঁ আওয়াজ তত ঘন ঘন ও ভারী হল, মনে হচ্ছে যেন মাটির নিচ থেকে আসছে।

ঠিক তখনই, আকাশে বিদ্যুতের ঝলক, তারপরই বিকট বজ্রধ্বনি। জঙ্গলে ঝড়ো হাওয়া বইল, গাছের ডালে হু হু শব্দ, অনেক শুকনো পাতা উড়ে উঠল।

“বৃষ্টি আসছে, কাগজের দিদি! তোমার শরীর তো কাগজে তৈরি, তাড়াতাড়ি কোথাও আশ্রয় নিতে হবে।” আমি দৌড়ে কাগজের মানুষটিকে ধরে ফেললাম, কারণ ঝড়ো হাওয়ায় তার হালকা শরীর উড়ে যেতে পারে।

কাগজের মানুষটি বলল, “সামনে গেলে পাহাড়ের ধার ঘেঁষে কোনো গুহা পাওয়া যেতে পারে, ওখানে আশ্রয় নিই।” আমি কাগজের মানুষটির হাত ধরে সামনে দৌড়ালাম, তখনই কয়েক ফোঁটা বৃষ্টি পড়ল, মিনিট খানেকের মধ্যেই বৃষ্টির তীব্রতা বাড়ল। আমরা উপত্যকার ধারে একটি বিশাল পাথরের নিচে গিয়ে আশ্রয় নিলাম, অস্থায়ীভাবে ঝড় আর বৃষ্টি থেকে বাঁচলাম।

গুঁ-গুঁ শব্দ আবারও ভেসে এল, ঝড়-বৃষ্টির শব্দের মধ্যেও এই অদ্ভুত আওয়াজ স্পষ্ট, যেন প্রকৃতির বাকি আওয়াজের চেয়ে আলাদা।

পাথরের নিচে জায়গা কম, কিছু বাতাস ও বৃষ্টি ভেতরে ঢুকল। আমি কাগজের মানুষটি ভিজে না যায় বলে ওর সামনে দাঁড়িয়ে রইলাম, নিজের শরীর দিয়ে ওকে আড়াল করলাম।

কাগজের মানুষটি জিজ্ঞেস করল, “শাও কাং, তুমি আমার জন্য এত কিছু করছ কেন?” আমি মাথা চুলকে বললাম, “খারাপ লোকদের সঙ্গে আমি খুব রুক্ষ, কিন্তু ভালোদের সঙ্গে খুবই ভালো। কারণটা ঠিক বলতে পারি না, শুধু মনে হয় তুমি ভালো, আমার জন্যও ভালো, তাই তোমাকে সাহায্য করতে ইচ্ছে করে।”

কাগজের মানুষটি চুপ করে সামনে তাকিয়ে থাকল। বৃষ্টি বাড়তেই লাগল, অঝোর ধারায় পড়ছে, কে জানে কখন থামবে। আমি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম, যদি বেশিক্ষণ এইভাবে থাকতে হয়, রো দাজিন যদি এসে পড়ে!

অনেকক্ষণ পরও বৃষ্টি কমার নাম নেই। শেষে আমি ক্লান্ত হয়ে পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়লাম। বিকেলের দিকে বৃষ্টি থামল। কাগজের মানুষটি আমায় ধাক্কা দিয়ে জাগাল, “শাও কাং, ওঠো, বৃষ্টি থেমেছে, চল, আবার পথ চলা শুরু করি।”

আমি সঙ্গে সঙ্গে উঠে পড়লাম, আবার বিষাক্ত পোকামাকড়ে ভরা উপত্যকা পেরোতে লাগলাম। কিছুদূর গিয়ে পূর্ব আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখি, সাতরঙা রামধনু ঝুলে আছে। পশ্চিম দিক থেকে সূর্যের আলো ছড়িয়ে পড়েছে।

ঝড়-বৃষ্টির পর রামধনু দেখা শুভ লক্ষণ, মনে মনে নিজেকে সাহস দিলাম, আবারও গতি বাড়ালাম। দূর থেকে ঝরনার সুরেলা শব্দ আসছে, খুবই মনোহর। আমি দৌড়ে গেলাম, ঝরনার ধারে গিয়ে যা দেখলাম, তাতে হতবাক হয়ে গেলাম।

নদীর ওপরে অসংখ্য ফুল-পিঠের ব্যাঙ ভেসে আছে, বড় ছোট মিলিয়ে অগণিত, হাজার হাজার হবে। বৃষ্টির পরে নদীর জল বেড়ে গেছে, ছোট ব্যাঙগুলি পার হতে গেলে সহজেই জলে ভেসে যেতে পারে।

তাই ছোট ব্যাঙের পাশে বড় ব্যাঙ পাহারা দিচ্ছে, সন্তানের খেয়াল রাখছে। আর নদীর ওপারে, পাথরের পাশে ডালে ডালে সবুজ রঙের সাপ বসে আছে।

তারা নদীর ধারে অপেক্ষা করছে, স্লথ ছোট ব্যাঙদের ধরে খাওয়ার জন্য। দেখে মনে হল, ওরা মারাত্মক বিষাক্ত সাপ। একদিকে ব্যাঙ পার হতে চায়, অন্যদিকে সাপেরা খাবারের জন্য প্রস্তুত—দুই পক্ষের সংঘর্ষ হবে নিশ্চিত।

কাগজের মানুষটি বলল, “আসলে বিষাক্ত সাপ ব্যাঙ শিকার করে, আবার বড় ব্যাঙ ছোট সাপ খেয়ে ফেলে। ওদের মধ্যে কে কাকে ভয় পায়, এমন নয়। ব্যাঙের পিঠেও হালকা বিষ আছে, সাপের বিষে খুব একটা ক্ষতি হয় না।”

আমি অবাক হয়ে শুনলাম। আমাদেরও তো নদী পার হতে হবে, কিন্তু ওরা রাস্তা আটকে রেখেছে, অপেক্ষা ছাড়া উপায় নেই। আমি একটি পাথরের ওপর বসে ব্যাঙ ও সাপের লড়াই দেখতে লাগলাম।

দেখা গেল, সাপেরা তিনটি ছোট ব্যাঙ গিলে ফেলল, তখনই দশ-বারোটি মোটা বড় ব্যাঙ এগিয়ে এল। এদের মধ্যে দু’টি ব্যাঙও বিষ ছিটাতে পারে, মাটিতে পড়তেই নীল ধোঁয়া উঠে এল।

কাগজের মানুষটি বলল, “এগুলো বিষাক্ত ব্যাঙ, ওদের বিষ চোখে লাগলে, চিরদিনের জন্য অন্ধ হয়ে যেতে হবে।”

তখনই মনে পড়ল, রো দাজিন বলেছিল ‘পাঁচ পবিত্র পোকা’র কথা, তার মধ্যে অন্যতম এই বিষাক্ত ব্যাঙ। মনে হল একেবারে খাঁটি কথা, সাপদের সঙ্গে লড়াই করতেও ওরা পিছপা নয়, সত্যিই অবাক হতে হয়। প্রকৃতিতে বিষাক্ত প্রাণীদের লড়াই এতই নির্মম!

তাহলে যাঁরা পাত্রের মধ্যে এইসব বিষাক্ত পোকা ও সাপ একসঙ্গে রেখে, পালাতে না দিয়ে লড়াই করিয়ে শেষে যে গুড়ো পোকার জন্ম হয়—তাতে তার মধ্যে অসাধারণ হিংস্রতা জন্মাবেই। প্রাণঘাতী লড়াই টিকে গেলে যে দানব জন্মাবে, তার তেজও নিশ্চয়ই বিধ্বংসী হবে। এবার একটু বুঝলাম, এই গুড়ো আসলে কী!

এক ঝটকায় দশ-বারোটি মোটা বিষাক্ত ব্যাঙ ও সবুজ সাপ একসঙ্গে প্যাঁচ খেয়ে গেল, কেউ কেউ পাথর গড়িয়ে নদীতে পড়ে গেল, আবার একটা তুমুল বিশৃঙ্খলা তৈরি হল।

গুঁ-গুঁ—গুঁ-গুঁ—হঠাৎ দেখা গেল জলের নিচে বিশাল এক কালো ছায়া দ্রুত সাঁতরে বেড়াচ্ছে, হঠাৎ জল ছিটিয়ে লাফিয়ে উঠল।

যে ব্যাঙ আর সাপ দলবেঁধে লড়াই করছিল, তারা সবাই ছিটকে দুই পাশে পড়ে গেল। কালো ছায়াটি মুহূর্তেই জলে মিলিয়ে গেল, আমি তখনও বুঝে উঠতে পারলাম না, ওটা কী প্রাণী ছিল।

এই ছায়া দেখা মাত্র, ব্যাঙ-সাপ দুই দলই লড়াই ছেড়ে নিজেদের মতো দ্রুত সরে গেল।

আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, “কাগজের দিদি, ওই কালো ছায়াটা কী আজব জিনিস ছিল?”