চতুর্দশ অধ্যায়: বিষাক্ত পোকামাকড়ের উপত্যকা

রাত নামার মুহূর্ত সমাগত, খাড়ির নিচে কুয়াশা ঘিরে আছে, গভীর ও অপরূপ রহস্যময়, সঙ্গে সঙ্গে আজব ডাকও শোনা যায়, এখান থেকে নিচে নামা মানেই হয়তো ফেরা যাবে না। টাকমাথা বৃদ্ধ আমার মুখ থেকে ছেঁড়া কাপড় বের করে নিয়ে, থলেতে হাত ঢুকিয়ে এক মুঠো কালো বস্তু নিয়ে সরাসরি আমার মুখে ঢেলে দিল। এক ধরনের ঝাঁঝালো গুল্মের গন্ধে শ্বাস রুদ্ধ হয়ে এল, আমি চিবানোর আগেই সে আবার এক ঢোক পরিষ্কার পানি গিলিয়ে দিল।

আমি প্রায় এক চুমকেই ওষুধটা গিলে ফেললাম, শুধু অনুভব করলাম এর মধ্যে এক ধরনের সুগন্ধ আছে, যা রো দাজিন পূর্বে ব্যবহার করেছিল, অনেকটা প্রজাপতি হাড়ের মতো। এই গাছটি ভীষণ অদ্ভুতভাবে জন্মে, হাড়ের মধ্য থেকে বের হয়, পাহাড়ের মধ্যে, কুয়াশায় আচ্ছন্ন ভেজা পরিবেশে, কোনো পশু পচে গেলে, হাড়ের ভেতর ফাঁকা হয়ে যায়, সেখানে বীজ গজিয়ে বড় হয়, পাতাগুলো প্রজাপতির মতো, তাই একে প্রজাপতি হাড় বলা হয়।

ওষুধ সংগ্রাহকেরা হাড় ভেঙে মূল অংশটি ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করে। মানুষের হাড়ের মধ্যে জন্মানো প্রজাপতি হাড় সবচেয়ে উৎকৃষ্ট, নানা উপাদান মিশিয়ে তা জীবনরক্ষা কিংবা মৃত্যুর কারণও হতে পারে।

বাকি উপাদানগুলো আমি চিনতে পারলাম না, ভালো-মন্দও বুঝলাম না। তবে, খাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই মনে হল পেটের ভিতর কেউ যেন ছুরি চালাচ্ছে, ভীষণ যন্ত্রণা, কপালে ঘাম ছুটে এলো।

আমি গালাগাল দিলাম, “টাকলা, কী জঘন্য গাছের ওষুধ খাওয়ালে, আমি তো ব্যথায় মরেই যাচ্ছিলাম, তোমার কোনো ক্ষমতা আছে তো?”

টাকমাথা বৃদ্ধের মুখ কালো হয়ে গেল, “তুই কাকে টাকলা বলছিস? আমার নাম শেন ইংশান। ওষুধের গন্ধে শরীরের বিষ বের হয়, স্বাভাবিকভাবেই প্রতিক্রিয়া হবে, তুই ছোট ছেলে, কিছুই বুঝিস না।”

আমি যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগলাম, শরীর ঘেমে একেবারে ভিজে গেল, শেষে কথা বলার শক্তিও রইল না, তবুও আমি বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলাম শেন ইংশানের দিকে।

বৃদ্ধা তখন খাড়ির কিনারায় কিছু খুঁজছিল, মুখে বিড়বিড় করছিল, “লো ইয়ো দাও বলেছিল, এখানে নিচে নামার গোপন পথ আছে, কোথায় সেটা?”

শেন ইংশান বলল, “বড়মাগো, তুমি কি লো ইয়ো দাওয়ের কাছে হেরে গেছো, সে তোমাকে ঠকিয়েছে, এখানে কোনো গোপন পথ নেই, এবার তো ফেঁসে গেলাম।”

বৃদ্ধা কড়া চোখে তাকাল শেন ইংশানের দিকে, “অসম্ভব। লো ইয়ো দাও বহু বছর আমার রূপে মুগ্ধ, সেদিন তাকে মদ খাওয়ানোর পর সে এতটাই নেশায় ছিল, এমনকি ছোটবেলায় বিধবার গোসল দেখার গল্পও বলেছিল।”

শেন ইংশান একটু ঘাবড়ে গিয়ে হাসল, “আমি তো তোমার রূপ নিয়ে সন্দেহ করি না, এই পৃথিবীতে কেউ তোমার সৌন্দর্য প্রতিহত করতে পারবে না।”

আমি শুকনো কাশির মতো হাসলাম, এ দুই বুড়ো চোরের প্রেমালাপ শুনে গা গুলিয়ে উঠল, বৃদ্ধার ঠোঁটে লিপস্টিক, গালে পাউডার, আর ওটাই যদি হয় অপূর্ব রূপ, তাহলে পূর্বশীও অপরূপা।

আমি বরং মাথা ঠুকে মরতে রাজি, তবু ওদের কথা শুনতে চাই না, “কান নোংরা করো না, তোমরা এসব কথা বলো না, আমার মাথা ঘুরছে, পূর্বশীও হাসবে।”

বৃদ্ধা এতক্ষণ শেন ইংশানের প্রশংসায় উৎফুল্ল ছিল, আমার কথা শুনে মুখ শক্ত করে বলল, “ছোট হারামি, মুখ সামলাও। সামনে তোকে আমাদের সাথেই থাকতে হবে, ভালো ব্যবহার না করলে কষ্ট পাবে। এক সময় আমি মিয়াও শিউ পিং গুড় গেটের ফুল ছিলাম।”

আমি বললাম, “বাঁশফুল হবে।”

মিয়াও শিউ পিংয়ের মুখে আরও অন্ধকার ঝুলে গেল, আমাকে মারতে আসছিল, শেন ইংশান টেনে ধরল, “থাক থাক, বড়মাগো, ওর সঙ্গে ঝামেলা কোরো না, আগে চল নিচে নামার পথ খুঁজি।”

দুজন悬崖র কিনারায় দশ মিনিট খোঁজাখুঁজির পর অবশেষে কিছু দেখতে পেল। এক বড় পাথরের নিচে, একটা উল্লম্ব悬梯 ছিল, যার ধারে বুনো ঘাস আর লতা গুল্ম জড়িয়ে আছে, বড় পাথরটা ঢেকে রেখেছে।

আগে থেকে খবর না থাকলে, সহজে খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়।

শেন ইংশান আমার সামনে এসে বলল, “ছোট ছেলে, এই悬梯টা খুব খাড়া, আমি তোকে শরীরে বেঁধে নামব, ঠিকঠাক থাকিস, নইলে সবাই谷底তে গিয়ে গুঁড়িয়ে যাব।”

পেটের যন্ত্রণা শেষে আমার আর দুষ্টুমি করার শক্তি নেই, তাই চুপচাপ মেনে নিলাম, “আমি তো তোমাদের সাথেই আছি, খারাপ কিছু করব কেন?”

গোধূলির শেষ আলোয়, শেন ইংশান প্রথমে বড় পাথরে দড়ি বেঁধে, আমাকে পিঠে তুলে নিল, মিয়াও শিউ পিং সাহায্য করে দড়ি দিয়ে শক্ত করে বাঁধল। তারপর দুজন হরিণচামড়ার দস্তানা পরে নিল।

শেন ইংশান ও মিয়াও শিউ পিং পাহাড়ে গাছ-গাছড়া খুঁজতে অভ্যস্ত, দড়ির সাহায্যে তারা সহজেই悬梯 ধরতে পারল।悬梯তে everywhere শ্যাওলা জমে আছে।

এই悬梯টা মোটা লোহার রড আর পাথর কেটে বানানো, একেবারে谷底র দিকে চলে গেছে।

আমি শেন ইংশানের পিঠে ঝুলে পড়ে谷底র দিকে তাকাতেই বুক ধড়ফড় করে উঠল, শ্বাস নিতেও কষ্ট হতে লাগল, পাহাড়ি হাওয়া ঝড়ের মতো বইছে।

তবে শেন ইংশান ও মিয়াও শিউ পিং দুজনেই দক্ষ, সঙ্গে তাদের কাছে অনেক অদ্ভুত যন্ত্রপাতি ছিল, কয়েকবার বিপদে পড়লেও তারা দক্ষতার সাথে সামলে নিল।

শেন ইংশান বলল, “এই悬梯টা ছিল হেযোগোরা গোপন পালাবার পথ, তাদের গোপন রহস্য, লো ইয়ো দাও রূপের লোভে বলেই ফাঁস করে দিয়েছিল।”

মিয়াও শিউ পিং বলল, “লো দোউ দোউর পর থেকে হেযোগোরা দুর্বল হয়ে পড়েছে, নইলে তো আমি আসতে সাহস করতাম না।”

আমি দুজনের কথা শুনে চুপ করে রইলাম, বরং লো দোউ দোউ সম্পর্কে কৌতূহল বাড়ল—সে কেমন মানুষ ছিল, কেন তার মৃত্যু পরে এত লোক তার কথা বলে?

悬梯 বেয়ে谷底তে পৌঁছাতে এক ঘণ্টা লেগে গেল। তখন রাত গাঢ় হয়ে গেছে। শেন ইংশান আমাকে খুলে মাটিতে নামাল, আগুন ধরানোর বাক্স আর টর্চ বের করল।

মাটিতে পড়ে দেখি, শুকনো পাতার পুরু স্তর, হাঁটলে ডাল ভাঙার শব্দ শোনা যায়।

টর্চের ম্লান আলোয় দেখি谷底তে নানা গাছপালা, কয়েকটা বিশাল গাছ আকাশ ছুঁয়েছে, কাছেই জলের শব্দ।

উপরে থেকে কুয়াশা ঘিরে দেখালেও, নেমে এসে দেখি কুয়াশা সেভাবে ভয়ংকর নয়। শেন ইংশান ও মিয়াও শিউ পিং এক পাথরে বসে বিশ্রাম নিল, গায়ে একটা গন্ধযুক্ত মলম মাখল।

মলমের গন্ধে শ্বাস রুদ্ধ হয়ে এল।

শেন ইংশান মলমটা আমাকে ছুঁড়ে দিল, “মরোনি হলে নিজের গায়ে লাগা,谷টা বিষাক্ত পোকায় ভরা, একবার কামড়ালে চরম কষ্ট পাবে। এই মলমে পোকা তাড়ানো যায়।”

আমি মনে মনে ভাবলাম,既然 নামই毒虫谷, সেখানে বিষাক্ত পোকা থাকবেই, তাই মলম একটু লাগালাম। পেটের যন্ত্রণা একটু কমেছে বটে, তবে পুরোপুরি কমেনি, মাঝে মাঝে তীব্র হয়, ভাগ্য ভালো রক্ত ওঠেনি।

তিনজন মলম মাখার পর, শেন ইংশান আগুন ধরাল, আগুনের ফুলকি দেখে পথ ঠিক করল, শেষ পর্যন্ত谷র পূর্ব দিকে হাঁটতে শুরু করল।

আমি বুঝতে পারলাম না তারা কী করতে যাচ্ছে, তাই দাঁত চেপে তাদের সঙ্গে চললাম, মাঝেমধ্যে বড় গাছ, কোথাও পানি পড়ার শব্দ, আধঘণ্টা হাঁটতেই গায়ের সব কাপড় ভিজে গেল।

হঠাৎ মিয়াও শিউ পিং বলল, “বৃদ্ধ, কিছু অদ্ভুত লাগছে, এতোক্ষণ হাঁটলাম, একটা বিছা দেখলাম না, গাছেও ঝুলন্ত সাপ নেই।毒虫谷তেও যদি বিষাক্ত পোকা না থাকে, তবে তো মজা!”

তার কথা শুনে আমিও খেয়াল করলাম,谷তে পোকা থাকার কথা, অথচ এতক্ষণে একটাও দেখলাম না, শুধু বৃক্ষপালা।

এমন নির্জন জায়গা, যেখানে পোকা বাড়ার স্বর্গ,毒虫谷তে একটাও পোকা নেই! নিশ্চয়ই অস্বাভাবিক কিছু আছে।

শেন ইংশানের মুখ গম্ভীর, “হ্যাঁ, আমিও অবাক, একটাও ফড়িং নেই। তবে কি谷র সব পোকা মরে গেছে?”

আমি কাঁপতে কাঁপতে বললাম, “তোমরা এসব কথা বলো না তো, আমার পিঠ বরাবর ঠান্ডা বাতাস বইছে।”

শেন ইংশান সামনে থেকে ফিরে এসে মিয়াও শিউ পিংয়ের পাশে দাঁড়াল। দুজনেই চারপাশে সতর্ক নজর রাখল, টানটান উত্তেজনায়। কিন্তু অন্ধকারে কিছুই বোঝা যায় না।

রাত ঘনিয়ে এসেছে, কিছুই স্পষ্ট নয়।

শেন ইংশান সিদ্ধান্ত নিল, “আর এগোবো না, কিছু কাঠ জোগাড় করে আগুন জ্বালাই, সকাল হলে বের হবো।”

সে একটা বড় পাথর বেছে নিয়ে কাছ থেকে কিছু কাঠ জোগাড় করল, অনেক কষ্টে আগুন ধরাল। আলো পাওয়ায় সবার মন স্বস্তি পেল।

পোকা আগুন এড়ায়, ভূতও আগুনের ধারে আসে না।

তাদের সঙ্গে শুকনো খাবার ছিল, শেন ইংশান আমাকে এক টুকরো দিল, ভাতের বল, ঠাণ্ডা, স্বাদহীন। কিন্তু ক্ষুধার্ত মানুষ যা-ই খায় ভালো লাগে।

শেন ইংশান আশেপাশে কিছু গুল্মও রাখল, আগুন বড় করল, নিজের কোট খুলে দিল, “বড়মাগো, তুমি আমার গায়ে মাথা দিয়ে ঘুমাও, আমি রাত জাগব, সকাল হলে বের হবো।”

মিয়াও শিউ পিং বয়সে বড়,悬崖 বেয়ে নামার পর ক্লান্ত, দু’বার বিড়বিড় করে ঘুমিয়ে পড়ল।

শেন ইংশান আমাকে দেখে হেসে বলল, “ছোট ছেলে, আমি তোকে সারা রাত পাহারা দিতে চাই না, পালাতে চাস পালিয়ে যা, এখানে毒虫谷।”

আমি ভাবলাম, উপরে থেকে谷র বিস্তৃতি বোঝা যায় না, সহজেই পথ হারাতে পারি। এখন গভীর রাত, একা পালিয়ে বাঁচার চেয়ে তিনজনে থাকা নিরাপদ।

আমি বললাম, “আমারও পালাতে ইচ্ছে হয়, কিন্তু জানি,谷তে একা ঘোরাঘুরি করে বাঁচার সুযোগ কম। তাই তিনজনে থাকাই ভালো।”

শেন ইংশান মাথা নাড়ল, “বুদ্ধিমান ছেলে, তাই তো রো দাজিন তোকে পছন্দ করে। কিছু ডাল বিছিয়ে ঘুমো।”

আগুনে শরীর গরম হতেই পেটের যন্ত্রণা কমে গেল, ডাল বিছিয়ে শুলাম।

দিনে রো দাজিনের মার খেয়ে ছিলাম, হাঁটতে কষ্ট হয়নি, শুয়ে পড়তেই ঘা-গুলোতে ব্যথা, কোথাও হাড়ে জ্বালা। বহুবার ভঙ্গি বদলালাম, শেষমেশ পেটের ওপর শুয়ে থাকলাম, তখন একটু আরাম পেলাম, ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়লাম।

“জাগো! জাগো!” ঘুমের ঘোরে কানে ভেসে এলো এক দুর্বল কণ্ঠ।

ভাবলাম সকাল হয়েছে, শেন ইংশান ডেকে তুলতে এসেছে, ঘুম জড়ানো চোখ মেলে দেখি চারপাশ অন্ধকার। শেন ইংশান ও মিয়াও শিউ পিং একসঙ্গে, হালকা নাক ডাকার শব্দ।

আমি পুরোপুরি জেগে উঠলাম।

“এদিকে তাকাও।” কণ্ঠটা পাশ থেকে।

আমি তাড়াতাড়ি মাথা ঘুরিয়ে দেখি, সবুজ পোশাকে, লাল স্কার্টে, মুখে হালকা লাল টিপ পরে এক কাগজের পুতুল, মাথা কাত করে আমাকে দেখছে।