অষ্টম অধ্যায়: আক্রমণে স্বর্ণলেজ সম্রাট-বিচ্ছু

পিছন দিক থেকে কুকুরের ঘেউ ঘেউ ডাক কানে এলো। আমি পেছনে তাকিয়ে দেখি, প্রায় পাঁচ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে আছে এক বিরাট, বলিষ্ঠ কালো কুকুর, চোখ দুটি রক্তবর্ণ, মুখ হা করে ধারালো দাঁত বের করে রেখেছে, লোহার চেইন মাটিতে লটকে পড়ে আছে। এটাই ছিল লো ইউ দাওর berি কালো কুকুরটা, যার কথা লো দা জিন বলেছিল—এই কুকুরটা তারই পেটে জন্ম নেওয়া সব ভাইবোনদের কামড়ে মেরে একা বেঁচে ছিল, স্বভাব অত্যন্ত হিংস্র ও কুটিল। গতরাতে ওর সঙ্গে কাঁধ擦িয়ে যাওয়ার সময় আমার সঙ্গে চোখাচোখি হয়েছিল, তখন বুঝেছিলাম, কুকুরটা লো দা জিনকে ভয় পেলেও আমাকে মোটেই ভয় পায়নি। ভাবিনি, আজ এখানে ওর সঙ্গে মুখোমুখি হতে হবে।

এ যেন চিরশত্রুর অপ্রত্যাশিত সম্মুখীনতা।

আমি সঙ্গে সঙ্গে নিচু হয়ে একটা পাথর কুড়িয়ে নিয়ে চেঁচিয়ে উঠলাম, "ওহে বুনো কুকুর, তুই এখান থেকে দূরে চলে যা, নইলে তোকে আমি ছেড়ে কথা বলব না।" কথার ফাঁকে দু-একটা ভান করলাম যেন ছুড়ে মারব। কুকুরটা ডানে-বামে এদিক-ওদিক লাফিয়ে দেখে, পরে বুঝল আমি আসলে ছুড়ে মারছি না, তখন সে এদিক-ওদিক ঘুরে আমাকে নজর রাখতে লাগল, চোখের রোষ ক্রমেই বাড়ছিল।

আমি হাতের পাথরটা আরো শক্ত করে ধরলাম। মনে মনে ভাবলাম, এই কুকুরটা নিশ্চয়ই লো ইউ দাওর আদেশে এসেছে, আমি বেশি দূর যেতে পারব না, ও আমাকে তাড়া করে ধরবেই, আর ওর হিংস্রতা দেখে মনে হচ্ছে, আমাকে ছিঁড়ে টুকরো করে ফেলবার যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে।

অতএব আমি স্থির হয়ে দাঁড়ালাম, কুকুরটার দিকে কড়া নজরে তাকিয়ে চেঁচিয়ে গালাগাল দিতে লাগলাম, "লো ইউ দাও, তুমি তোমার কুকুরটা দিয়ে আমাকে কামড়াতে পাঠিয়েছো। দেখো, আমার বাবা ফিরে এলে ও তোমার সঙ্গে এর চরম হিসেব করবে!"

আমি ধারণা করলাম, লো ইউ দাও হয়তো আশেপাশেই কোথাও লুকিয়ে আছে আর আমার চিৎকার শুনতে পাচ্ছে, তাই এত জোরে বললাম, যাতে সে ভেবে দেখে এর ফল কী হতে পারে। পরে কুকুরটার দিকে তাকিয়ে জোরে চেঁচালাম, "তুই তো নিজের ভাইবোনদেরই কামড়ে মেরেছিস, আবার বেঁচে আছিস কোন মুখে? চল, গিয়ে দেয়ালে মাথা ঠুকিস, মরে যা!"

আরও দুইবার চেঁচাতেই কুকুরটা সামনের ডান পা দিয়ে মাটি আঁচড়াতে লাগল, চোখ আরও লাল হয়ে উঠল, যেন রক্ত ঝরে পড়বে, তবু সে ছুটে এলো না। বুঝলাম, আমার ধারনা ঠিক—লো ইউ দাও নিশ্চয়ই কোনো দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে আছে, সে এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি। তার নির্দেশ ছাড়া কুকুরটা কিছু করতে পারবে না।

আমি সাবধানে দুই-তিন কদম পাশে সরে গেলাম, কুকুরটার দৃষ্টি এড়াতে সদা প্রস্তুত, শেষমেশ এক ভাঙা পাথরের দেয়ালের পাশে গিয়ে ঠেকলাম, পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরছে।

কুকুরটাও কয়েক কদম এগিয়ে এল। ঠিক তখনই কোথাও থেকে হালকা কাশি শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গে কুকুরটা আগের চেয়ে অনেক বেশি ক্ষিপ্রতায় আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হাতের পাথরটা ছুঁড়ে মারলাম, সোজা কুকুরটার গায়ে লাগল, কিন্তু সে কিছুতেই পিছু হটল না, বরং পাথরটা চোট খেয়ে ঝাঁকুনি খেলেও সামনে এগিয়ে এল।

আমার বুক ধড়ফড় করতে লাগল, আমি দেয়াল ধরে ছুটে পালাতে চাইলাম। কুকুরটা প্রথম ঝাঁপটা মিস করল, কিন্তু তারপর আবার তাড়া করল। হঠাৎ ডান পায়ে এক অসহনীয় যন্ত্রণা অনুভব করলাম, চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেলাম।

কুকুরটা আমার ডান পা কামড়ে ধরেছে, খুব গভীরভাবে। প্রাণপণে ঘুরে হাত দিয়ে ঘুঁষি মারলাম, পা দিয়ে রক্ত পড়ছে, গোটা প্যান্ট ভিজে গেছে।

কিন্তু আমার মার তেমন ফল দিল না; আমি তো ছোট, তার ওপর শরীরও দুর্বল। কুকুরটা সাধারণ হিংস্র কুকুরের চেয়ে আলাদা—রক্তের গন্ধ পেয়েও অন্ধভাবে উন্মাদ হয়নি, বরং নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য নিয়ে আমার পা কামড়ে ধরেছে, যেন মাটিতে ফেলে রাখতে চায়, কয়েক সেকেন্ড কামড়ে রেখেই ছেড়ে দিল, তারপর আমার ওপর গা ফেলে দিল।

তার শরীর থেকে একধরনের কালো দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল, এতটাই তীব্র যে নিঃশ্বাস নিতে গিয়ে মনে হচ্ছিল বমি করে ফেলব। সে আবার মুখ বাড়িয়ে আমার গলায় কামড় বসাতে চাইলো।

গলা ছিঁড়ে দিলে নিঃসন্দেহে মৃত্যু নিশ্চিত—লো ইউ দাও মৃত্যুর আদেশ দিয়েছে।

বোধশক্তি ঝাপসা হয়ে আসছিল, নিছক প্রবৃত্তিতে বাঁচতে চেষ্টা করছিলাম। কুকুরের পা-এ আমার ডান হাত আঁচড়ে জখম হলো, শেষে বাধ্য হয়ে বাঁ-হাত দিয়ে গলা ঢাকলাম।

কুকুরটা এবার বাঁ-হাতে ঝাঁপিয়ে কামড়ে ধরল। ওর লালা আর আমার রক্ত একসাথে বয়ে গিয়ে বুকে পড়তে লাগল। আমি শেষ শক্তিটুকু দিয়ে ঠেকাতে লাগলাম, কুকুরটা ভয়াল চোখে তাকিয়ে আছে।

ভীষণ এক অসহায়ত্বে ডুবে যাচ্ছিলাম, ডুবে যাওয়া শিশুর মতো ছটফট করেও কোনও আশ্রয় পাচ্ছিলাম না। ক্রমশ শক্তি কমতে লাগল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, হাতও অসার হয়ে এল।

শেষ, আমি বুঝলাম, একটা কুকুর আমার গলা ছিঁড়ে মেরে ফেলবে—কি করুণ, কি অদ্ভুত মৃত্যু, কল্পনাতেও ছিল না। মৃত্যু নিয়ে বহুবার ভেবেছি, কিন্তু কুকুরে কামড়ে মরব, তা কখনও ভাবিনি।

ঠিক তখনই, আমার বুকে টুপটাপ করে কালো তরল পড়তে লাগল। দৃষ্টি কিছুটা পরিষ্কার হলো, দেখি আমার গায়ে চেপে থাকা কালো কুকুরটার মুখের চারপাশে পচন শুরু হয়েছে, এমনকি সাদা হাড় আর হলদে দাঁতও দেখা যাচ্ছে; কালো তরল ওর মাথা থেকে ঝরে পড়ছে। কুকুরটা ব্যথা পেয়েছে বলে মনে হল না, তবু কামড় ছাড়ে না।

তবু বুঝলাম, ওর কামড়ের শক্তি ক্রমশ কমছে।

এরপর যা ঘটল, তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন এবং বিশ্বাস করাও অসম্ভব। এই কুকুরটা, যে নিজের গোত্রের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ও চতুর ছিল, তার জীবনপ্রদীপ নিভে আসছিল।

পচনটা ওর মাথা থেকে শুরু হয়ে ধীরে ধীরে পুরো দেহে ছড়িয়ে পড়ল। আমি দেখলাম, ওর দুই কান কালো তরলে পরিণত হয়ে যাচ্ছে, তারপর গলা, শেষে পুরো শরীর। কুকুরের মাথার খুলি যেন প্রবল অ্যাসিডে ধুয়ে ফেলা হয়েছে, এত হালকা হয়ে গেছে যে সহজেই চোয়াল খুলে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে একপাশে গড়িয়ে পড়লাম। দেয়ালে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগলাম, মনে হচ্ছিল বুকটা ফেটে যাবে, মাথা ঝাপসা, কিছু ভাবতেই পারছি না।

স্থলিত কুকুরটা মাটিতে পড়ে পচে যেতে লাগল, চারপাশে আর কোনও লোম বা মাংস নেই, কেবল সাদা হাড়। পেটের ভেতর থেকে অদ্ভুত শব্দ, কালো তরল মাটিতে গড়িয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ কুকুরের পেটের কালো লোম নড়ে উঠল, সেখান থেকে বেরিয়ে এল দশটি মাথা।

দশটি মাথা চকচকে কালো, প্রত্যেকটির সামনে মোটা জোড়া চিমটি, আর সোনালি রঙের লেজ। তারা দেহ দোলাতে দোলাতে মাটিতে পড়ে গেল, এরা ঠিক আগের রাতের দেবতামূর্তির সামনে যে বিছাগুলো নেমেছিল, তাদের মতো।

তাদের আকার অবশ্য আগের রাতের মতো বড় নয়, সামান্যই। সামান্য নাড়াচাড়া করেই তারা মাটির নিচে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। ভেবে অবাক হলাম, চোখ কচলে মাটি খুঁড়তে গেলাম, কিন্তু কিছুই পেলাম না।

একটু হাওয়া বইতেই কুকুরের পেট ধসে পড়ল, শুধু লোমে ঢাকা চামড়া পড়ে রইল। পাঁচ মিনিটও কাটেনি, পুরো কুকুরটা হাড় আর চামড়ায় পরিণত হল।

দেয়ালে ঠেস দিয়ে বসে রইলাম, কিছুই বুঝতে পারছিলাম না—এই দশটি সোনালি লেজওয়ালা বিছা কোথা থেকে এল, কেন তারা আমাকে কুকুরের হাত থেকে রক্ষা করল? তারা কোথায় গেল?

তারা কীভাবে কুকুরটাকে মেরে ফেলল? কুকুরটি এত দ্রুত পচে গেল কেন?

আমি জানতাম এখানে কোনো কিছুই সাধারণ যুক্তিতে ব্যাখ্যা করা যায় না, তবু এই ঘটনা এতটাই অবিশ্বাস্য যে শিউরে উঠলাম। দূর থেকে আবার কাশির শব্দ ভেসে এল, তখন হুঁশ ফিরে পেলাম—কুকুর মরেছে, কিন্তু লো ইউ দাও তখনও বেঁচে আছে।

আমি দুই হাতে মাটির দেয়াল ঠেলে উঠে দাঁড়ালাম, পা ও হাতের অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করে দেয়াল ধরে ঠায় দাঁড়িয়ে রইলাম। এক ঘণ্টারও বেশি সময় অপেক্ষা করলাম, তবু লো ইউ দাও সামনে এলো না।

দেখে মনে হলো, সে আর আসার সাহস পায়নি। রাস্তার ধারে পড়ে থাকা এক টুকরো কাঠ কুড়িয়ে নিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বাড়ি ফিরলাম। এক দেয়ালের পাশে কয়েক ফোঁটা রক্ত দেখতে পেলাম, মনেই হলো, এ নিশ্চয়ই লো ইউ দাওর ফেলে যাওয়া।

ডান পা ও হাত থেকে রক্ত পড়ছিল, অনেক কষ্টে বাড়ি ফিরলাম, কিছু পরিষ্কার পানি জোগাড় করে ক্ষত ধুঁয়ে নিলাম। লো দা জিনের বাড়িতে ওষুধের বাক্স পেলাম না, তাই কাপড়ের টুকরো দিয়ে ক্ষত বেঁধে নিলাম, যাতে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা না যাই।

সবকিছু শেষ করে আমি এতটাই ক্লান্ত ছিলাম যে, দরজার পাশে হেলান দিয়েই ঘুমিয়ে পড়লাম। যখন ঘুম ভাঙল, দেখি আমি বিছানায়, ক্ষত নতুন করে বাঁধা, গায়ে পরিষ্কার কাপড়, ঘরে বাতি জ্বলছে।

লো দা জিন টেবিলের পাশে বসে ছিলেন, আমাকে জেগে উঠতে দেখে মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "অবশেষে জ্বরটা কমেছে। বাচ্চা, আমারই দোষ, ভাবিনি লো ইউ দাও এখনো হাল ছাড়েনি!"

বাইরে তখন ঢোলের শব্দ, কেউ চিৎকার করছে, "লো ইউ দাও ছোট কাকা গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছে। লো ইউ দাও ছোট কাকা গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছে... সবাই আসো!"

আমি চুপচাপ লো দা জিনের দিকে তাকালাম, ঠোঁটে সামান্য কম্পন, জানতে চাইলাম, এই আত্মহত্যা কি লো দা জিনের চাপে ঘটেছে কি না।