তেরোতম অধ্যায়: ডাকাতের হাতে পতন (প্রস্তাবিত ভোট শতাধিক হলে অতিরিক্ত একটি পর্ব)

টাকমাথা বৃদ্ধ সর্বোচ্চ দ্রুততায় রো ডোউডোউ-র আত্মার আসন কাপড়ে মুড়িয়ে ফেলল, হালকা পায়ে লাফিয়ে নেমে এলো বৃদ্ধার পাশে, সন্দেহভরে প্রশ্ন করল, “এটা কি ইঁদুরে খেয়েছে নাকি?”
বৃদ্ধা তীব্র স্বরে বলল, “সাপ ইঁদুর খায়, আর লাল বাঁশ সাপ তো এখানে পাহারায়, কোন ইঁদুর এত সাহস করবে যে, এসে বলির খাবার চুরি করে খাবে! আর, কখনো কি দেখেছো কোন ইঁদুর মানুষের মতো দাঁত নিয়ে ঘোরে?”

টাকমাথা বৃদ্ধ লাল কাপড়ে মোড়া আত্মার আসন ব্যাগে ভরল, মুচকি হেসে বলল, “তুমি নিশ্চিত কেউ ভেতরে আছে, পালায়নি তো?” বৃদ্ধা দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

আমার তখন মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই, চোরেরা কখনো চায় না ধরা পড়তে, এই দুই চোরও নিশ্চয়ই চাইবে না কেউ তাদের দেখতে পাক। উপাসনাঘরে মাত্র একটা বিশ্রামের ঘর, আমাকে খুঁজে বের করা তাদের কাছে কোনো কঠিন কাজ হবে না।

আমি সিদ্ধান্ত নিলাম সরাসরি বেরিয়ে যাব। দরজা খুলে, পা টেনে টেনে বেরিয়ে এলাম, “খুঁজতে হবে না, আমি এখানেই আছি। তোমরা একটু আগে যা করেছো, সবই আমি স্পষ্ট দেখেছি, কিন্তু চিন্তা কোরো না, আমি কাউকে কিছু বলব না। লাল বাঁশ সাপটা আমার বন্ধুর পোষা, দয়া করে ওটাকে ছেড়ে দাও।”

টাকমাথা বৃদ্ধ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, আমাকে মাথার পা পর্যন্ত নিরীক্ষণ করল, আমার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে আবার বৃদ্ধার সঙ্গে ফিসফিস করে কিসব বলল, এমন এক আঞ্চলিক ভাষায় যা আমার একেবারেই বোধগম্য নয়। তারা ফিসফিস করার সময়, বৃদ্ধার চোখে আমার প্রতি এক অদ্ভুত দৃষ্টি ছিল।

বৃদ্ধ আমার দিকে এগিয়ে এল, বলল, “তুমি ওই... সেই ছেলেটা তো? রো দাজিন টাকায় কিনে এনেছে তো তোমাকে? দুঃখের কথা, খাওয়ার কিছু না পেয়ে উপাসনাঘরে বলির খাবার চুরি করতে এসেছো।”

আমি মনে মনে ভাবলাম, নিশ্চয়ই সকালে যখন আমি রো দাজিনকে খুঁজেছিলাম, তখন এ বৃদ্ধও ছিল, জানে আমি কিভাবে এখানে বিক্রি হয়ে এসেছি। তবে তাদের আচরণে বোঝা যায়, তারা ভালো লোক নয়। প্রকৃত ভালো মানুষ চুরি করে না।

বৃদ্ধ এমন ভাবে ভাব জমানোর চেষ্টা করছে, নিশ্চয়ই কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আছে।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “শুনেছি উপাসনাঘরের বলির খাবার খুব সুস্বাদু, তাই চেখে দেখার জন্য এসেছি। আমি প্রতিদিন বাড়িতে অনেক কিছু খাই।”

বৃদ্ধা মায়াভরা হাসিতে বলল, “বাবু, ভয় পেও না। আমাদের সাথে কালো ফুল গ্রামে কোনো সম্পর্ক নেই, রো দাজিন আমাদের বন্ধুও নয়। তুমি কি এখান থেকে যেতে চাও? আমরা তোমাকে নিয়ে যাব। তারপর তোমার বাড়ি পৌঁছে দেবো, নিশ্চয়ই তুমি বাবা-মাকে অনেক মনে করছো, বেচারা শিশু।”

আমার মনে কিছুটা আশা জাগল, তারা যদি রো দাজিনের বন্ধু না হয়, তবে কি সত্যিই আমাকে নিয়ে যাবে?

তবু কোথাও একটা গড়বড় আছে মনে হচ্ছিল, সাধারণ চোরেরা তো কাজ শেষ হলে দ্রুত পালায়, কেউ দেখে ফেললে হয় পালায়, নয়তো সাক্ষীকে অজ্ঞান করে; সাক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার তো কিছু মানে নেই, এতে নিজেদেরই ঝামেলা বাড়ে।

তবে কি তারা সত্যি ভালো মানুষ?

আমি দ্বিধাগ্রস্ত হলাম, কিন্তু পুরোপুরি বিশ্বাস করার সাহস হলো না; তাই আবার মাথা নেড়ে বললাম, “আমি যেতে চাই, কিন্তু আমার শরীরে গুটি বসানো আছে। রো দাজিন বলেছে, কালো ফুল গ্রাম ছাড়লেই আমার প্রাণ যাবে। যদি তোমরা সত্যিই ভালো মানুষ হও, একটা খবর পৌঁছে দাও...”

বৃদ্ধ হঠাৎ আমার কথা কেটে দিয়ে বলল, “বাবু, চিন্তা কোরো না, আমরা থাকতে তোমার শরীরের গুটি কিছুই করতে পারবে না, বরং গুটিটা বের করেও দেবো। আমরা তোমাকে নিয়ে যাব, সরাসরি বাড়ি পৌঁছে দেবো। এতে সময় নষ্ট হবে না, ঝামেলাও কমবে।”

বৃদ্ধ বলতে বলতে এগিয়ে এল, বৃদ্ধাও তার পাশে এসে দাঁড়াল, তারা দু’জন দু’দিকে ঘিরে উঠল। আমার সন্দেহ বেড়ে গেল, আমি পিছু হটতে হটতে বললাম, “তোমরা কী করতে চাও? আমি যদি যেতে না চাই, জোর করে নিয়ে যাবে নাকি?”

বৃদ্ধা একবার বৃদ্ধের দিকে তাকাল, বলল, “বৃদ্ধ, এই ছেলেটা খুব চালাক, ইচ্ছে করে সময় নষ্ট করছে।”

বৃদ্ধের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “বাবু, যদি চুপচাপ আমার সঙ্গে যাও, কষ্ট কম পাবে। দেখেছো তো, বিষধর সাপ সামলাতে আমার কত সহজ, তোমার মতো ছেলের কীই-বা করতে পারি না।”

আমার মনে হলো, বাইরে এখন বাজনা আর বাজির শব্দে চারদিক মুখর, নিশ্চয়ই শবযাত্রার সময় হয়ে গেছে, আমি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেও কেউ শুনবে না। ভাগ্যটাও দেখো! একদল খারাপ মানুষের পর আরেকদল খারাপ মানুষের পালা।

আমি চোখ ঘুরিয়ে বললাম, “ঠিক আছে, আমি জানি তোমাদের সঙ্গে পারব না। আমি যেতে রাজি, তবে একটা শর্ত আছে, সেটা মানলে সঙ্গেই যাব।”

বৃদ্ধা আবার হাসল, “এটাই তো সত্যিকারের ভালো ছেলে। বলো, যা চাও, সবই দেবো।”

আমি বললাম, “নিরব আমার জন্য মার খেয়েছে, লাল বাঁশ সাপটা ওর পোষা, দয়া করে ওটাকে ছেড়ে দাও। শুধু এটুকু করলেই আমি সঙ্গে যাব। কালো ফুল গ্রামেই থাকতে আর ইচ্ছে করে না।”

বৃদ্ধ ও বৃদ্ধা একবার চোখাচোখি করে হাসল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মজার কথা শুনেছে। বৃদ্ধ বলল, “বাবু, লাল বাঁশ সাপ অমূল্য ধন, ওটাকে ছেড়ে দিতে বলছো, বেশ মজার কথা বলেছো। একটু আগে তো আমি বিষধর সাপে মরতে বসেছিলাম।”

বৃদ্ধা বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি মিষ্টি বা কিছু খাবার চাইবে, এত কঠিন শর্ত দেবে ভাবিনি, এতে আমাদেরই বিপদ।”

আমি মনে মনে গালি দিলাম, এরা দুইজন লোভী আর মিথ্যেবাদী চোর। এমন সময়, হঠাৎই বৃদ্ধ ও বৃদ্ধা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমার পায়ে আঘাত ছিল, আবার রো দাজিনের নির্দয় মার খেয়েছি, তাই পিছু হটেই দুই কদমের মধ্যে ওরা আমার কাঁধ চেপে ধরল, আমি নড়তে পারলাম না।

আমি গলা ছেড়ে চিৎকার করলাম, “বাঁচাও... বাঁচাও...”

বৃদ্ধ তৎক্ষণাৎ আমার মুখে হাত চেপে ধরল, “বাবু, আর চিৎকার কোরো না। কালো ফুল গ্রামের সবাই শবযাত্রায় গেছে, এখন গলা ফাটিয়ে চাইলেও কেউ শুনবে না।”

আমি চিৎকার করতে পারলাম না, তাদের দিকে শুধু ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলাম, মনে মনে ভাবলাম, বাঘের গুহা থেকে বেরিয়ে এবার নেকড়ের মুখে পড়লাম। তবে গ্রামে বেরোনোর পথ তো মাত্র একটাই, ওরা আমাকে নিয়ে যেতে চাইলে এত সহজ হবে না।

তারা যেন অমূল্য কিছু পেয়েছে, দ্রুত আমার মুখ কাপড় দিয়ে চেপে, শক্ত দড়িতে হাত পেছনে বেঁধে, নিঃশব্দে উপাসনাঘর ছাড়ল। দু’জনে আমাকে ধরে, গ্রামের একমাত্র পথ দিয়ে না গিয়ে, উপাসনাঘরের পিছন দিক ধরে এগোল।

আমি আগে একবার ওই পথে গিয়েছিলাম, একটু ওপরে উঠলেই পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানো যায়। কিন্তু পাহাড়ের ওপারে তো একেবারে খাড়া খাঁদ, সেখানে ঘন ঘাস, সারা বছর মেঘে ঢাকা, বিষাক্ত ধোঁয়া, সেখানে দিয়ে নামার কোনো উপায় নেই।

তাহলে ওরা আমাকে ধরে পাহাড়ের পেছনে নিয়ে যাচ্ছে কেন? তবে কি খাদের গায়ে গোপন কোনো পথ আছে, যা বাইরের কেউ জানে না? আমি উৎকণ্ঠায় বুক ধড়ফড় করতে লাগল, যত ওপরে উঠছি, ততই ভয় লাগছে।

কারণ রো দাজিন বলেছিল, আমি গ্রাম ছাড়লেই আমার প্রাণ যাবে, নিশ্চয়ই আমার শরীরে কোনো ভয়ংকর গুটি বসিয়েছে, গ্রাম ছাড়লেই সেটা সক্রিয় হবে।

তখন নাক-মুখ দিয়ে রক্ত পড়বে, সহস্র কীট দেহে গুঁতো দেবে, মৃত্যু চাইলে মিলবে না এমন দশা।

আমি গুঞ্জন করতে লাগলাম, কিছুতেই টাকমাথা বৃদ্ধ আর বৃদ্ধার সঙ্গে সহযোগিতা করলাম না, দু’চোখে তাদের দিকে বিদ্বেষের দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলাম।

ওরা উপাসনাঘর থেকে বেরিয়েই সর্বোচ্চ সতর্কতায় চলল, একটুও শব্দ করল না, আমার গুঞ্জন ওদের একেবারেই পছন্দ হলো না।

বৃদ্ধা গলা নিচু করে কানে কানে বলল, “বাবু, ভয় পেও না, আমরা থাকতে তোমার কিছুই হবে না, চুপচাপ থাকো।” বলতে বলতে একটা চড় মারল মাথার পেছনে, এতটাই ব্যথা পেলাম যে চিৎকার করে উঠলাম।

পাহাড়ের চূড়ায় উঠে পুরো কালো ফুল গ্রাম দেখা যায়, দেখা যায় শবযাত্রার ভিড়ও, যারা অন্য পাহাড়ের দিকে যাচ্ছে। নিচে খাঁদে শুধু কুয়াশা, কিছুই দেখা যায় না, তার ওপর সন্ধ্যা নেমে আসছে, পরিবেশ আরও ভয়াবহ।

বৃদ্ধা বলল, “বৃদ্ধ, রো দাজিন নিশ্চয়ই ছেলেটাকে গুটি-মানুষ বানাতে চাইছে, তার শরীরে গুটি বসিয়েছে, গ্রাম ছাড়লেই মরবে। আমরা তো এখনই বিষধর কীটের উপত্যকার কাছে পৌঁছাব, গ্রাম ছাড়ার আগেই কিছু করো।”

আমি হঠাৎ সব বুঝতে পারলাম, ওরা এত ঝুঁকি নিয়ে আমাকে অপহরণ করেছে, কারণ ওরা জেনেছে আমি গুটি-মানুষ হয়ে উঠছি। ওদের কোনো সদিচ্ছা নেই।

বৃদ্ধ আমার পেটে হাত দিয়ে চেপে ধরল, কপালে ভাঁজ পড়ল। কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “নিশ্চয়ই গুটি বসানো হয়েছে, তাও খুব ভয়ংকর ধরনের। আমার কাছে কিছু ভেষজ আছে, সেগুলো গুঁড়ো করে খাওয়ালে কিছুক্ষণ দমন করা যাবে। পরে বাড়ি ফিরে উপায় বের করব গুটিটা বের করার।”

আমি মনে মনে গালাগালি করলাম, তুমি তো অর্ধেক বোঝো, আমার শরীরে দু’টি গুটি, একটি আসল সম্রাট বিচ্ছু, অন্যটি অজানা গুটি। তুমি একটি দমন করলেও, প্রাণ বাঁচবে না।

“গুউ... গুউ...” খাদের নিচ থেকে অদ্ভুত এক শব্দ ভেসে উঠল। এই শব্দ আমি কালো ফুল গ্রামে আসার সময়ও শুনেছিলাম। এখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, আবার সেই শব্দ শুনে আমার গা শিউরে উঠল।