চল্লিশ ছয়তম অধ্যায়, পুনরায় শেন ইনশানের সঙ্গে দেখা

আমি ঠিক করলাম, আজ রাতে এখানেই আশ্রয় নেব, সাময়িকভাবে ঠান্ডা এড়াবো। শাও ফেংকে বাইরে অপেক্ষা করতে বললাম, কাল সকালে আবার যাত্রা শুরু করব। সিদ্ধান্ত নিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে ছোট সবুজ সাপটিকে পকেটে ঢুকিয়ে দিলাম।

বললাম, “তাপমাত্রা খুব কম, আমি শুধু কিছু কাঁচা খরগোশের মাংস খেয়েছি, আর যাওয়া সম্ভব হচ্ছে না। তুমি এখানেই কোথাও বিশ্রাম নাও, কাল সকালে আবার রওনা দেব। আর বেশি ঘুমাবে না!”

শাও ফেং কিছুটা বিরক্ত হলেও শেষ পর্যন্ত রাজি হলো। আমি ছোট কাঠের কুটিরের সামনে যেতেই দূর থেকে হালকা ওষুধের গন্ধ পেলাম, মনে হলো কোনো ওষুধ বিক্রেতার পাহাড়ি আশ্রয়, সে হয়তো ওষুধ সংগ্রহ করতে এসেছে।

আমি গিয়ে দরজায় টোকা দিলাম, জোরে জোরে বললাম, “কেউ আছেন? আমি রাতের পথিক, একটু আশ্রয় পেতে পারি কি? বাইরে খুব ঠান্ডা।”

ভিতর থেকে পায়ের আওয়াজ এলো, দরজা কড়কড় করে খুলে গেল। দেখি, একজন বৃদ্ধ, মুখে অসংখ্য গর্ত আর দাগ, মাথার চুল পুরোটাই পড়ে গেছে, ডান পা খুঁড়িয়ে হাঁটে, বয়সও অনেক। তাঁর গায়ে ছিল কালো পোশাক, এখানকার আদিবাসীদের প্রিয় পরিধান। মুখের দাগে চেনার উপায় নেই, কিন্তু কোথায় যেন আগে দেখা হয়েছে বলে মনে হলো।

বৃদ্ধ একটু থমকে গিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি একা রাতের পথে চলছো? বয়স তো খুব বেশি নয়, বন্য পশুর ভয় হয় না?”

তাঁর চেহারা অদ্ভুত হলেও শাও ফেংয়ের চেয়ে ভালো দেখাচ্ছিল, আমি অবাক হইনি। পাহাড়ে ওষুধ সংগ্রহ করতে গিয়ে অনেকেই বিষাক্ত পোকায় কাটে, তাঁরও এমন কিছু হয়ে থাকতে পারে।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “আমি আত্মীয়ের বাড়ি যাচ্ছিলাম, দুপুরে ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ি, ঘুম ভেঙে দেখি রাত হয়ে গেছে, ঠান্ডায় আর চলতে পারছিলাম না, ভাগ্য ভালো আপনাকে পেলাম।”

বৃদ্ধ একটু দ্বিধায় পড়ে বললেন, “ছোট ভাই, কোথায় যেন তোমাকে আগে দেখেছি মনে হচ্ছে, এত চেনা লাগছে কেন?”

কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, “হয়তো দেখা হয়েছিল, তবে মনে পড়ছে না। আপনি কি কখনো কালো ফুল গ্রামে গেছেন?”

বৃদ্ধ ধীরে মাথা নাড়লেন, “শুনেছি, কিন্তু যাওয়ার সুযোগ হয়নি, সুযোগ পেলে অবশ্যই যাব...”

মনে হলো তিনি যদি সেখানে না যান, তাহলে আমি ভুল করছি, তাঁকে আগে দেখিনি। বৃদ্ধ আন্তরিক হয়ে আমাকে ঘরে ঢুকতে বললেন।

কুটিরে আগুন জ্বলছিল, দুটো বড় ওষুধের হাঁড়ি চড়ানো, গল্প করতে গিয়ে জানলাম তিনি ওষুধ সংগ্রহ করে মলম তৈরি করে বিক্রি করেন। কিছু খাবারও ভাগ করে দিলেন।

আমি কিছু না ভেবে, খেয়ে আগুনের পাশে বসলাম, শরীরও গরম হলো। বৃদ্ধ বললেন, “আমি রাতে হাঁড়ির দিকে খেয়াল রাখব, তুমি ক্লান্ত হলে ভিতরে গিয়ে ঘুমাও। একটু আওয়াজ হবে, সহ্য করে নিও।”

আমি বারবার ধন্যবাদ জানিয়ে ভিতরে গেলাম, শুয়ে পড়ার পরও অস্বস্তি লাগতে লাগল, মনে হলো এই বৃদ্ধকে কোথায় যেন দেখেছি। প্রায় দশ-পনেরো মিনিট ঘুমিয়ে বিশেষ ক্লান্তি অনুভব করলাম, মাথাও ঝিমঝিম করতে লাগল, তন্দ্রার মধ্যে ঘুমিয়ে পড়লাম।

হঠাৎ আধো ঘুমের মধ্যে শুনলাম কারও পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠলাম, কিন্তু উঠার শক্তি পেলাম না। পায়ের শব্দ থেমে গেল, হাতে ধরা তেলের বাতি পড়ে গেল মাটিতে, এক চিৎকারে নিভে গেল।

জিজ্ঞেস করলাম, “কে?” ভালো করে তাকিয়ে দেখি সেই বৃদ্ধ। আবার বললাম, “আপনিও কি বিশ্রাম নিতে এসেছেন?”

বৃদ্ধের মুখে ঘাবড়ে যাওয়া ভাব, উত্তর না দিয়ে বললেন, “তুমি যখন ঘরে ঢুকলে দেখলাম মুখটা ভালো লাগছে না, মনে হয় সর্দি লেগেছে, এখন শরীরে শক্তি আছে?”

মনে ভয় জাগল, শরীর ঝিম ধরে আসে, নিঃশ্বাসও যেন দুর্বল, মাথা নেড়ে বললাম, “তাহলে কি আমি সত্যিই অসুস্থ?” বলেই অনুতপ্ত হলাম, বুঝলাম এই বৃদ্ধ প্রথম থেকেই আমাকে ঠকাচ্ছিল। সে আমাকে ফাঁকি দিয়েছে।

ঠিক যেমন ভেবেছিলাম, বৃদ্ধের মুখ আর ভয় নেই, সামনে এসে শয়তানি চোখে তাকাল, “লো জিউ... না, এখন তো তোমার নাম শাও কাং। মনে আছে আমাকে?”

আমাদের মাঝে মাত্র দুই-তিন ফুট দূরত্ব, ওর মুখের ক্ষত স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি। ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতেই বুঝলাম, এই দাগগুলো বিছার কামড়ে হয়েছে।

স্মৃতি ফিরে এলো—এ লোকটাই শেন ইনশান, কয়েক মাস আগে বিষাক্ত বিছার গুহায় আটকে পড়ে আমার কাছে প্রাণ ভিক্ষা চেয়েছিল, নিজের স্ত্রীকে ফেলে পালিয়েছিল, তার শরীর-মুখ বিছায় ছিঁড়ে খেয়েছিল, মানুষ চেনার উপায় ছিল না।

ভাবতেই পারিনি, এখানে আবার তার সঙ্গে দেখা হবে।

এক মুহূর্তে পুরোপুরি চেতনা ফিরে এলো, গা ঘেমে উঠল, পেছনে সরে এলাম, “শেন ইনশান, তুমি? কী চাও?”

বৃদ্ধ বিকৃত হাসি হেসে বলল, “তুমি চিনতে পেরেছো, ভাবোনি আমি এভাবে বেঁচে থাকব? সেদিন বিছারা আমার মুখের সব মাংস ছিঁড়ে খেল, আমি বেঁচে ছিলাম, সেটাই ভাগ্য।”

বললাম, “তুমি নিজেই বলেছিলে, আমাকে দেখলে যতদূর পারো সরে যাবে।”

শেন ইনশান আমার গলা চেপে ধরল, “হা হা, এই কথায় বিশ্বাস করেছো? বিছার বিষে আমি মরার চেয়ে খারাপ অবস্থায় ছিলাম, পাহাড়ে এই কুটিরে লুকিয়ে দিনরাত ওষুধ খেয়েও বিষ যায়নি। ভাগ্য যে আজ তোমাকে আমার সামনে এনেছে।”

আমি কঙ্কালের মতো কাশি দিয়ে বললাম, “তুমি যা চাও, আমি দেব, শুধু আমাকে মেরে ফেলো না।”

এখন শরীরে একটুও শক্তি নেই, কণ্ঠও দুর্বল, হয়তো খানিক আগে খাওয়া খাবারের কারণেই।

শেন ইনশান হাসল, “আমার স্ত্রী তো মরেই গেছে, লো দৌ দৌর শুকনো বিছা দিয়ে কি করব? আমি ধীরে ধীরে তোমাকে কষ্ট দেব, তোমার সুন্দর মুখটা আমার মতো করে দেব।”

শেন ইনশান এখন পুরোপুরি চুলহীন, মুখে ক্ষতবিক্ষত, অর্ধেক মানুষ অর্ধেক প্রেতের মতো, পাহাড়ি কুটিরে আত্মগোপনে বিষ তাড়াচ্ছে, মানসিকভাবে ভীষণ বিকৃত। তবে ওর এই দশার জন্য আমি দায়ী নই।

বুঝলাম, কাকুতি-মিনতি কাজে আসবে না, এবার রেগে গিয়ে বললাম, “তুমি নিজেই বিপদ ডেকে এনেছো, লো দৌ দৌর আত্মার স্থান চুরি করতে গিয়েছিলে। খুশি হওয়া উচিত, অন্তত জানতে পেরেছো, তোমার স্ত্রী মিয়াও শিউ পিং তোমাকে ভালোবাসতই না।”

শেন ইনশান তার স্ত্রীর নাম শুনে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, “তুই কুকুর, যা বলা উচিত নয় তাই বলছিস, এখনই তোকে মেরে ফেলব, গিয়ে ওই মেয়ের সঙ্গে মজা করিস!”

ভাবলাম এবার নিশ্চিত মরব, শেন ইনশান পাগলের মতো হয়ে গেছে, স্ত্রীর নাম শুনে আরও উন্মাদ। সে গর্জে উঠল, আমার গলা চেপে ধরল আরও শক্ত করে।

ঠিক সেই সময়, হঠাৎ পকেট থেকে ছোট সবুজ সাপটা লাফিয়ে বেরিয়ে শেন ইনশানের চোখে ছুটে গেল। শেন ইনশান সাপ চেনার ওস্তাদ, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

সাপের আক্রমণ এড়িয়ে, হাতে থাকা সরু দড়ি বের করল—এই দড়িতেই সে একবার বোবা লোকের লাল বাঁশের সাপ ধরেছিল। আমি চিৎকার করে বললাম, “সাবধান থেকো, ছোট সবুজ সাপ!”

সাপটা চটপট নড়াচড়া করছিল, শেন ইনশান বারবার দড়ি ছুঁড়েও ধরতে পারল না। মুহূর্তেই সাপটা শেন ইনশানের সামনে এসে ওর বাঁ পায়ের হাঁটুতে লাফিয়ে পড়ল, দ্রুত সরে গেল।

শেন ইনশান কিছুতেই ওটিকে শরীর থেকে সরাতে পারছিল না, ঘরের ভিতর গড়িয়ে ওষুধঘরে গিয়ে পড়ল, ধাক্কায় দুই হাঁড়ি উলটে গেল।

গরম ওষুধ ছিটকে পড়ল, কয়লা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, গরম ওষুধে ধোঁয়া উঠল। আগুনে পোড়া কয়লা ওষুধে মিশে ছড়িয়ে পড়ল। শেন ইনশানের গায়ে গরম ওষুধ পড়ল, আগুনে জামা জ্বলতে শুরু করল।

কয়েকবার যন্ত্রণায় চিৎকার করল, ভাগ্য ভালো পাশে পানি ছিল, শেন ইনশান তা দিয়ে মাথায় ঢালল, সঙ্গে সাপটাও পানির তোড়ে মাটিতে পড়ে গেল।

আমি কোনোমতে নিজেকে টেনে বাইরে এলাম, দেখি শেন ইনশান ইতিমধ্যেই বিধ্বস্ত, দুই হাত কালচে হয়ে গেছে, চোখ টকটকে লাল, শরীরও বেশ খারাপ।

সে আমাকে দেয়ালে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ল, “আর কখনো সাহস করব না, দয়া করো আমাকে, যা বলবে করব।”

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “তুমি কি ভেবেছো আমাকে এত সহজে শেষ করা যাবে? শোনো, লো দৌ দৌ আমাকে অনেক কৌশল শিখিয়েছে, এই সবুজ সাপ সে-ই দিয়েছে আত্মরক্ষার জন্য। এবার আমার জন্য একটা কাজ করবে, সাহস আছে তো?”