চৌষট্টিতম অধ্যায়, শতপদী কিশোরী

আমি একবার চোখ মেলে তাকালাম মোটা চাচার দিকে, মনে মনে ভাবলাম, যদি সত্যিই কোনো সাপের দেবতা থাকত, তাহলে সেই বিশাল অজগর সাপ বারবার চোরদের ইস্পাতের পেরেকের তাড়া খেয়ে পালাতে হতো না। আমি বললাম, “সম্ভবত অন্য সাপচোরটি গিরিখাতে প্রবেশ করেনি।”

রাত গভীর, চারদিক অন্ধকার। দুইজন ভয় পেয়ে পথ হারানো খুব সহজ। একজন গিরিখাতে ঢুকে বিষাক্ত গ্যাসে আক্রান্ত হয়ে কঙ্কালে পরিণত হয়েছে, আর অন্যজন কপালগুণে বেঁচে গেছে।

মোটা চাচা বললেন, “তাকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই। সে বড় অপরাধ করেছে, সে এই জঙ্গল থেকে বের হতে পারবে না। পর্বতের দেবতা তার শাস্তি দেবে।”

আমি আবার চোখ মেলে চাচার দিকে তাকালাম, বললাম, “একবার সাপের দেবতা, একবার পর্বতের দেবতা, আর কী বড় কোনো দেবতা বের করতে পারো?” মোটা চাচা হেসে উঠলেন, হাত নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন, আমাদের দ্রুত ঔষধি সংগ্রহ করতে হবে।

চলে যাওয়ার আগে, আমি ও মোটা চাচা কাঠের ছুরি দিয়ে মাটি খুঁড়ে একটি গর্ত বানালাম, চোরটির কঙ্কাল ঠেলে সেখানে রাখলাম, মাটি দিয়ে ঢেকে দিলাম। আমি বললাম, “তুমি নিজের দোষে মরেছো, আমাকে দোষ দিও না। আমি শাওকাং, হৃদয়ে সৎ মানুষ, যেন তোমার মরদেহ অজানায় পড়ে না থাকে!”

পর্বতের গভীরে ঢুকে আমরা অনেক বন্য শূকরের হাড় খুঁজে পেলাম। এর মধ্যে দুটি ‘প্রজাপতি হাড়’ ছিল, কিন্তু খুব ছোট, আরও বড় হতে সময় লাগবে। মোটা চাচা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আশ্চর্য, এখানে কোনো পরিপক্ব প্রজাপতি হাড় নেই!”

আমি বললাম, “তুমি কি মনে করো কেউ আগেই এসে বড়গুলো নিয়ে গেছে? না হলে আমরা অন্য জায়গায় খুঁজে দেখি।” মোটা চাচা কিছুটা অসন্তুষ্ট, বিড়বিড় করে বললেন, “একটি হাড়ও নেই, মনে হয় আজকের দিনটা বৃথা যাবে।”

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, কিছু বাচ্চা গাছ ছাড়া কিছুই পাইনি। তবে আমরা অনেক ‘কাঞ্চন ফল’ ও ‘চাঁদ虫 ফুল’ সংগ্রহ করেছি, অর্ধেক ঝুড়ি ভর্তি হয়েছে।

গিরিখাতের নিচে বিশাল পাথরের তলায় আমরা বন্য কুকুরের কঙ্কাল পেলাম, কিন্তু কোনো প্রজাপতি হাড় নেই। একটি কুকুরের হাড় মাঝখান থেকে ভেঙে গেছে, দেখে মনে হলো, অল্প সময় আগেই কেউ এসে পরিপক্ব প্রজাপতি হাড় নিয়ে গেছে!

আনা পানির বোতল ফুরিয়ে গেছে, আমার পা যেন সীসা দিয়ে ভারী হয়ে গেছে, ক্লান্ত লাগছে। ঝুড়ির ভেতরে ছোট সাদা কুকুরটি অনেকক্ষণ ঘুমিয়েছে, এখন বেশ ফুরফুরে, চোখে মুখে উজ্জ্বলতা।

মোটা চাচা বললেন, “মনে হচ্ছে আজ কিছুই পাওয়া যাবে না। শিগগিরই অন্ধকার হয়ে যাবে, আমরা দ্রুত গিরিখাত ছেড়ে যাই, যদি সূর্য ডুবে যায় আর বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে পালাতে পারব না।”

আমি পশ্চিম দিকে তাকালাম, সূর্য গাছের ডালের আড়ালে ঢুকে যাচ্ছে, তাপমাত্রা কমছে, গিরিখাতের মধ্যে আবার মৃদু কুয়াশা উঠছে। কুয়াশা গায়ে লাগলে হালকা জ্বালা লাগে, তবে খুব বেশি নয়।

আমি অস্বস্তি অনুভব করলাম, তাড়াতাড়ি বললাম, “ঠিক বলেছ মোটা চাচা, কুয়াশা ধীরে ধীরে উঠছে, আমরা দ্রুত এখান থেকে চলে যাই।” কথা শেষ হতে না হতেই ছোট সাদা কুকুরটি চিৎকার করে উঠল।

মাটির ওপর সিসি-সাসা শব্দ উঠল, দূর থেকে দেখা গেল ঘন কালো শুঁয়োপোকা দল এগিয়ে আসছে। মোটা চাচা চিৎকার করে বললেন, “শাওকাং, দৌড়াও।”

কালো শুঁয়োপোকা দল দ্রুত এগিয়ে আসছে, আমি ভাবার সময় পেলাম না, মোটা চাচার সাথে দৌড়াতে শুরু করলাম। পরে মোটা চাচা আমাকে কোলে তুলে নিলেন।

আমি ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলাম, শুঁয়োপোকাগুলো আমার পেছনে তিন-চার গজ দূরে। আমি চিৎকার করলাম, “মোটা চাচা, দ্রুত দৌড়াও, শুঁয়োপোকা এসে পড়ছে।”

মোটা চাচার শরীর ঘাম ঝরছে, শেষমেষ তিনি এক বিশাল পাথরের ওপর লাফ দিলেন, সেখানে কিছু লতা ছিল। মোটা চাচা বললেন, “লতা ধরে ওপরে ওঠো, পাহাড়ের দিকে দৌড়াও।”

আমি লতা ধরে দ্রুত ওপরে উঠলাম। মোটা চাচাও চটপটে, দুজনে একসাথে জোর দিয়ে, মিনিটখানেকের মধ্যে পাথর পার হয়ে মাটিতে নেমে, দ্রুত পাহাড়ের দিকে উঠে গেলাম।

পাহাড়ের মাঝ বরাবর একটি সীমানা ছিল, সীমানার নিচের পাইনগাছের পাতাগুলো শুকিয়ে আছে, ওপরে পাতা সবুজ। আমরা সীমানা পেরিয়ে আসতেই মোটা চাচা বললেন, “শাওকাং, এখন আর দৌড়াতে হবে না।”

আমি গভীরভাবে শ্বাস নিলাম, নিচের গিরিখাতের দিকে তাকালাম, তখনই বুঝলাম, কেন শুঁয়োপোকা দল একসাথে একদিকে পালাচ্ছে। আসলে তাদের পিছনে বিষাক্ত কুয়াশা ঘন হয়ে আসছে।

আমি বুকে হাত রেখে বললাম, “আর একটু দেরি হলে আমরাও কঙ্কাল হয়ে যেতাম। মনে হয় পাহাড়ে কোনো দেবতা নেই, যদি থাকত, আমাদের মতো সৎ মানুষকে কেন কষ্ট দিত?”

মোটা চাচা আমার মাথায় চাপড় দিয়ে বললেন, “দেবতা না থাকলে আমরা অনেক আগেই মরে যেতাম।” আমি জিহ্বা বের করে বললাম, “ঠিক আছে, তোমার কথায় যুক্তি আছে। মোটা চাচা, আমরা কি বাড়ি ফিরব, না কি পাহাড়েই রাত কাটাব?”

সূর্য ডুবে গেছে, আলো মলিন। একটু পরেই অন্ধকার হয়ে যাবে।

মোটা চাচা বললেন, “খালি হাতে ফিরলে কি মানে হয়! আমরা একটা জায়গায় রাত কাটাই, কাল আবার প্রজাপতি হাড় খুঁজব। না পেলেও অন্তত কালো ফুল গাছ নিয়ে ফিরব। সামনে একটা গুহা আছে, আমি আগে সেখানে ঔষধি সংগ্রহ করে রাত কাটিয়েছি।”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “দারুন, আজ রাতে খরগোশের মাংস খেতে পারব।” মোটা চাচা একবার তাকালেন, “তুমি কি খরগোশ ধরবে?”

তখনই মনে পড়ল, খরগোশের মাংস খেতে হলে শাওফেংএর সাথে থাকতে হবে, সে খরগোশ ধরতে পারদর্শী, মোটা চাচার সাথে থাকলে কেবল আনা ভাতই খেতে হবে।

মোটা চাচা প্রথমে একটা ঝর্ণা খুঁজে পেলেন, বোতল ভর্তি করলেন, আমাকে পথের ধারে কিছু শুকনো ডাল কুড়াতে বললেন। কয়েক পা এগিয়ে দেখি, বাতাস থেকে বাঁচার জন্য একটি গুহা, ভেতরে মৃদু আগুনের আলো জ্বলছে।

আমি ও মোটা চাচা চোখে চোখে তাকালাম, হেসে বললাম, “তোমার গুহা মনে হয় কেউ আগেই দখল করে নিয়েছে!”

মোটা চাচা বললেন, “কিছু আসে যায় না, গুহাটা বেশ বড়। আরও দুজন আসলেও জায়গা কম পড়বে না।” মোটা চাচার মুখে খুশির ছাপ নেই, প্রজাপতি হাড় আগেই কেউ নিয়েছে, আশ্রয়ের গুহাও কেউ দখল করেছে।

আমরা গুহার মুখে পৌঁছেই দেখি, দশ-পনেরোটি স্ফীত শুঁয়োপোকা গুহার মুখে পাহারা দিচ্ছে। দেখে মনে হলো, গুহার ভেতরের কেউ বাইরে কাউকে ঢুকতে দিতে চায় না।

আমি স্ফীত শুঁয়োপোকা গুলো দেখলাম, দুটির দেহ টকটকে লাল, আগে কখনও দেখিনি, মনে হয় বিরল জাতের। শুঁয়োপোকা ও বিছার মতো, ঠান্ডা ভয় পায়। রাত হলে বাইরে ঠান্ডা বাড়ে, তাই শুঁয়োপোকা গুহার মুখে পাহারা দেয়, নিশ্চয়ই কেউ নির্দেশ দিয়েছে।

মোটা চাচা চিৎকার করে বললেন, “চা ফুলের গ্রামের মা রেনজে ঔষধি সংগ্রহে পাহাড়ে এসেছে, গুহায় রাত কাটাতে চায়, ভেতরে কে আছেন?”

একটু পরেই বাইরে থেকে এক বৃদ্ধা নারীর কণ্ঠ ভেসে আসে, গাল দিয়ে বললেন, “এত গুহা থাকতে, তুমি কেন আমার সাথে এই গুহায় রাত কাটাতে চাও? একটু এগিয়ে গেলে কাছেই অন্য গুহা পাবে।”

মোটা চাচা আবার বললেন, “এই পাঁচ মাইলের মধ্যে কেবল এই গুহাই আছে, ভেতরে কিছু বোতল আছে, আমি রেখে গিয়েছিলাম। এটা তো আমারই আশ্রয়ের জায়গা, সম্মানিত ব্যক্তি…”

বৃদ্ধা নারীর কণ্ঠ আবার বলে উঠল, “আশ্চর্য, আমি তো শুনেছি ‘লক্ষ পাহাড়’ চি ইউ মহারাজার, এটা কিভাবে তোমার মা রেনজের আশ্রয়ের জায়গা হলো…”

“মা রেনজে…” আরেকটি মধুর কণ্ঠ ভেসে আসে।

মোটা চাচার মুখে অস্বস্তি, বললেন, “সম্মানিত ব্যক্তি, এত কটু কথা বলবেন না। গুহা অনেক বড়, আরও দশজন আসলেও জায়গা থাকবে, এত দূরে গিয়ে লাভ কী…”

বৃদ্ধা নারীর কণ্ঠ হাসল, “তোমরা চাইলে ঢুকতে পারো, বাইরে শুঁয়োপোকা গুলোর সাথে কথা বলো, যদি তারা ঢুকতে দেয়, তাহলে বিশ্রাম নাও!” বলেই ঠান্ডা হাসলেন।

মোটা চাচার মুখ কাল হয়ে গেল, বললেন, “তাহলে আমি যদি তোমার শুঁয়োপোকা গুলো আহত করি, অপরাধ নেবে না তো?” নারী বললেন, “না, না, সবই যার যার ক্ষমতার বিষয়!”

মোটা চাচা আমার দিকে তাকালেন, বললেন, “শাওকাং, তুমি পারবে তো, শুঁয়োপোকা গুলো তাড়াতে? আমি জানি তুমি পারবে, একটু দেখিয়ে দাও।”

আমি চিৎকার করে বললাম, “কী? তুমি তো বড় বড় কথা বলছ, এখন আমাকে শুঁয়োপোকা তাড়াতে পাঠাচ্ছো কেন?” আমি কিছুটা বিভ্রান্ত, বড় কথা বলেছে মোটা চাচা, শুঁয়োপোকা তাড়ানোর দায়িত্ব আমার ঘাড়ে এসে পড়েছে।

মোটা চাচা হেসে বললেন, “কথার কথায় এসে পড়েছে। আমি সত্যি বলছি, আমার সবচেয়ে ভয় শুঁয়োপোকা। পরের বার বিষাক্ত সাপ হলে আমি আগাবে, এবার তুমি শুঁয়োপোকা গুলো তাড়াও!”

আমি ঠোঁট ফুলিয়ে এক পা এগোলাম, মোটা চাচা এতটা বলেছে, না বলতে পারলাম না। কালো কঙ্কাল সাহেব আমাকে শুঁয়োপোকা সম্পর্কে বলেছিলেন, শুঁয়োপোকা গুলো খুব বেশি ঘ্রাণ পায় না, ধীরে ধীরে এগোলে, চোখে পড়তে না দিলে কিছু হবে না।

আমি ঝুড়ি নামিয়ে, কাঠের আগুন থেকে দুটি ডাল তুলে দু’হাতে ধরলাম, ধীরে ধীরে এগোলাম। দশ-পনেরোটি স্ফীত শুঁয়োপোকার মধ্যে সবচেয়ে ভয়ানক তিনটি লাল শুঁয়োপোকা, সেগুলো নিয়ে সতর্ক থাকতে হবে!

মোটা চাচা চিৎকার করে বললেন, “শাওকাং, ভয় নেই, যদি শুঁয়োপোকা কামড়ে দেয়, আমি ঔষধি লাগিয়ে দিব, তুমি মরবে না। আজ রাতে আমাদের গুহায় রাত কাটতেই হবে।”

আমি পেছনে তাকিয়ে মোটা চাচার দিকে, মনে মনে বললাম, তুমি কি শুভ কথা বলতে পারো না? আমার দক্ষতায় শুঁয়োপোকা আমাকে কামড়াবে?

ওয়াঁওয়াঁ! ছোট সাদা কুকুরটি হঠাৎ ঝুড়ি থেকে লাফ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে সোজা বিশাল শুঁয়োপোকা গুলোর দিকে ছুটে গেল। আমি দেখতে পেলাম সে ছুটে আসছে, তাড়াতাড়ি বললাম, “ছোট সাদা কুকুর, ওদিকে যেও না, তুমি শুঁয়োপোকা ধরতে পারবে না।”

ছোট সাদা কুকুরটি ছুটে এলো, আমি ধরতে চাইলাম, কিন্তু সে খুব চটপটে, সোজা আমার পায়ের ফাঁক দিয়ে গলে গিয়ে বিশাল শুঁয়োপোকা গুলোর দিকে ঝাঁপ দিল।

আমি ঘাম ঝরিয়ে চিৎকার করলাম, “তুমি দুষ্ট, এই শুঁয়োপোকা তোমার খেলার বস্তু নয়। ফিরে আয়, ছোট সাদা কুকুর, তুমি বোকা, যেও না!”

আমি উদ্বিগ্ন হয়ে ডেকে উঠলাম, আর কিছু ভাবলাম না, দৌড়ে তার পেছনে ছুটলাম। মোটা চাচা চিৎকার করলেন, “শাওকাং, সরাসরি শুঁয়োপোকা দলে ঢুকো না, বিপদ হতে পারে।”

ওয়াঁওয়াঁ করে ছোট সাদা কুকুরটি ডাকে, আমার কথায় কান দেয় না, আমি মোটা চাচার কথাও শুনিনি। কুকুর সামনে, আমি পেছনে, গুহার মুখে শুঁয়োপোকা গুলোর দিকে ছুটে গেলাম।

আমি জানি সাদা কুকুরের প্রাণশক্তি প্রবল, তবু ভাবছিলাম লাল শুঁয়োপোকা গুলো তাকে আঘাত করতে পারে। কাছে যাওয়ার আগেই হাতে থাকা দুটি কাঠের ডাল ছুঁড়ে দিলাম।

ছোট সাদা কুকুরটি ওয়াঁওয়াঁ করে চিৎকার করে, লাফ দিয়ে ওপর থেকে সোজা একটি লাল শুঁয়োপোকা গায়ের ওপর পড়ল, ছোট দাঁত দিয়ে কামড়াতে লাগল।

মোটা চাচা বললেন, “ওরে বাবা, এই সাদা কুকুরটি পাহাড়ের কুকুর দেবতা নাকি, একটুও বিষাক্ত পোকা ভয় পায় না।”

কুকুরের দাঁতের এক কামড়ে একটি লাল শুঁয়োপোকা মরে গেল, বাকি দশ-পনেরোটি শুঁয়োপোকা কুকুরের ওপর জড়িয়ে পড়ল, দুটি কুকুরের সামনের পা ধরে ফেলল। ছোট সাদা কুকুরটি মাটিতে গড়াগড়ি করে চিৎকার করল, শব্দে ক্রোধের ছাপ।

“সবাই সরে যাও!” এক মধুর, দীপ্ত নারী কণ্ঠ ভেসে এল। দেখি, গুহার মুখে এক কালো পোশাকের তরুণী দাঁড়িয়ে, তার পোশাক বাতাসে দুলছে, চেহারায় সাহস ও দৃপ্ততা।