একাশিতম অধ্যায়: সপ্তবর্ণ বিষকীট

আমরা তখন সবাই নীলপাহাড়ের মন্দিরের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলাম। মাখনের সঙ্গে ছিল অনেক লোক; তাদের মধ্যে কয়েকজন বলিষ্ঠ লোক লম্বা দা হাতে, আর কিছু অস্থিচর্মসার বৃদ্ধ। দু-জন পাইপে তামাক টানছিল, চারদিকে ঘন ধোঁয়া ভেসে বেড়াচ্ছিল।

অন্যদিকে, মোটা কাকার পাশে ছিল কেবল সে-ই একা।

মোটা কাকা ঠান্ডা হেসে বলল, “মাখন, তুমি সত্যি বড় রসিক কথা বলছ। সাতরঙা বিষ তো সোনালি রেশমকৃমির প্রতিদ্বন্দ্বীই নয়... ওসব স্বপ্ন দেখো। আর একটু পরেই শিয়াওকাং ফিরে আসবে; ও সোনালি রেশমকৃমির খোঁজে গেছে।”

রাতে ঘুমোনোর আগে আমি মোটা কাকাকে বলেছিলাম, আমি সোনালি রেশমকৃমির খোঁজে যাচ্ছি। ভোরে আমাকে না দেখে সে ভেবেছিল, আমিই বুঝি বেরিয়ে পড়েছি। মনে হলো, গতরাতেও তার ঘুম ভাঙেনি; একটানা এখন পর্যন্ত ঘুমিয়ে ছিল।

মাখন হেসে বলল, “আমার তো মনে হয়, এ সবই তোমাদের বানানো চাল। পাহারাদারদের মুখে শুনেছি, গতরাতে কয়েকটা বুনো বিড়াল ওদের অন্যদিকে টেনে নিয়ে গিয়েছিল—ওটাও কি তোমার কূটচাল নয়?”

মোটা কাকার রাগে মুখ লাল হয়ে গেল, সে পায়চারি করতে লাগল। আমি সাদা কুকুরছানাটাকে নামিয়ে দিলাম; ও তীরবেগে ছুটে গিয়ে একটা জোরে ঘেউ ঘেউ করে সোজা এগিয়ে গেল। মোটা কাকা খুশি হয়ে বলল, “তোমার শেষ! শিয়াওকাং ফিরে এসেছে।”

আমি বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে চিৎকার করে বললাম, “সোনালি রেশমকৃমি দুষ্টুমি করতে বেরিয়েছিল, তাই একটু দেরি হলো। এখন ঠিক আছে, তোমার সাতরঙা বিষকে আমি একবার দেখে নিই।”

আমি মোটা কাকার পাশে পৌঁছোতেই সে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “সোনালি রেশমকৃমির সন্ধান পেয়েছ?”

আমি হালকা মাথা নাড়লাম। “পাইনি, কিন্তু সাতরঙা বিষকে আমি ভয় পাই না।”

মাখন ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল। “ভালো ছেলে, বড় সাহস তো! সাতরঙা বিষের হাতে বেঁচে ফিরতে পারলে, আমি তোমাকে মদ খাওয়াব।” সে আমন্ত্রণের ভঙ্গিতে হাত বাড়িয়ে আমাদের মন্দিরে ঢোকার ইঙ্গিত করল।

তারপর সে ডান হাত নাড়তেই কয়েকজন দৌড়ে গেল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই মন্দিরের দরজা খুলে দিল। দেখে বোঝা গেল, সাতরঙা বিষ নীলপাহাড়ের মন্দিরের ভেতরেই আছে। আমি মোটা কাকার সঙ্গে ভিতরে ঢুকে পড়লাম।

আমি ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলাম, “মাখন কেন এমন নিয়ম বানাল—শিয়াও পরিবারের লোক নীলপাহাড়ে এলে অবশ্যই সাতরঙা বিষ দিয়ে পরীক্ষা দিতে হবে?”

মোটা কাকা নিচু স্বরে বলল, “মাখন একসময় শিয়ে নিংয়ের কাছে হার খেয়েছিল, তাই শিয়ে পদবি-ধারীদের একদম পছন্দ করে না। এ কারণেই এই নিয়ম। পরে যদি তুই না পারিস, আমি উঠব। ও আমার গায়ে হাত দিতে সাহস করবে, তা আমি মানি না!”

শিয়ে নিংয়ের নাম শুনে আমার মনে একটু ধাক্কা লাগল। তিনি তো কালো খুলি-ধারী প্রভুর শিষ্য, আর তাঁর স্ত্রী ঝাং শুয়ানওয়ে আবার লংহু পর্বতের তান্ত্রিক গুরুদের কন্যা। কালো খুলি-ধারী প্রভু আর আমার বিচ্ছেদের একটি কারণই ছিল শিয়ে নিংকে খুঁজে বের করা।

শিয়ে নিং যদি কালো খুলি-ধারী প্রভুর শিষ্যই হন, তবে মাখনকে সামলানো নিশ্চয় কঠিন নয়। আসল ঘটনা যে এখান থেকেই শুরু, তা বুঝে আমি মাথা নাড়লাম। “কিছু হবে না। আমার কোনো সমস্যা নেই। সোনালি রেশমকৃমি এতদিন আমার পেটে ছিল, আমি দিব্যি বেঁচে আছি; সাতরঙা বিষ তো কিছুই না।”

মাখনের সঙ্গে আমার আগে থেকেই সমঝোতা ছিল। এখন যা হচ্ছে, তা আসলে কেবল বাহ্যিক আয়োজন। তবে মোটা কাকাকে এখনই সে কথা বলা যাবে না; কারণ এই আয়োজনটাও তো ঠিকমতো সাজিয়ে তুলতে হবে।

মন্দিরের দরজা খুলে লোকজন ভিতরে ঢোকার পর আবার বন্ধ হয়ে গেল। বাইরে উজ্জ্বল রোদ থাকলেও ভিতরে বেশ অন্ধকার। বেদির ওপর সারি বেঁধে নীলপাহাড়ের পূর্বপুরুষদের ফলক রাখা। এই সাজসজ্জা আর বিন্যাস প্রায় কালোফুল গ্রামের মতোই।

মাখন দুই হাত জোড় করে বলল, “সাতরঙা বিষকে আনুন। আজ শিয়াওকাংয়ের হাতের চালচলন পরীক্ষা করা হবে।” তারপর দ্রুত এগিয়ে বেদির নীচে থাকা এক গোপন খোপ থেকে একটি পাত্র বের করল।

পাত্রটি কালো, মুখে তেলকাগজ সিল করা, আর লাল-কালো সূতো দিয়ে কয়েক পাক বেঁধে রাখা। বিষপালনের এই পাত্র আর লাল-কালো সূতো জড়ানোর ধরন, কালোফুল গ্রাম, চা-ফুল পাহাড় আর নীলপাহাড়ে প্রায় একই রকম।

তবে পার্থক্য ছিল পাত্রের গায়ের চিত্রে। নীলপাহাড়ের পাত্রে আঁকা ছিল একটি বিচ্ছু।

মাখন সাতরঙা বিষ বের করতেই তার পেছনে দাঁড়ানো নীলপাহাড়ের গ্রামবাসীরা কয়েক পা পিছু হটে গেল। সবার মুখ কঠিন হয়ে উঠল, নিঃশ্বাসও দ্রুত হতে লাগল। সবাই যেন শ্বাসরুদ্ধ, কথা বলার জোর নেই।

মোটা কাকার মুখও কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দেখে বোঝা গেল, ভেতরের সাতরঙা বিষ মোটেই সাধারণ কিছু নয়; তার সত্যিই কিছু ক্ষমতা আছে।

আমি চোখ সরু করে তাকালাম। কালো খুলি-ধারী প্রভু আমাকে শিখিয়েছিলেন—বিষপোকা দেখলে তার শব্দ শুনতে হয়, তার ছড়ানো আভা বিচার করতে হয়, আর তার দুর্বল জায়গা খুঁজে নিতে হয়। যে-কোনো বিষপোকারই দুর্বলতা থাকে।

দ্রুত চোখ বুলিয়ে দেখলাম, সত্যিই পাত্রের মুখের চারপাশে একরাশ মৃদু কুয়াশা ছড়াচ্ছে। তার মধ্যে নানা ধরনের আভা, অস্পষ্ট রঙের ঝিলিক দেখা যাচ্ছে। সাতরঙা বিষ—নামেই বোঝা যায়, তার সাত রকম রং থাকার কথা।

আমার নিঃশ্বাসও ভারী হয়ে উঠল। মনে কৌতূহলও জাগল, আবার একটু অস্থিরতাও হল। দ্বিতীয় স্থানে থাকা বিষপোকা তো, সোনালি রেশমকৃমির চেয়ে কম হলেও দুর্বল হওয়ার কথা নয়।

আমি বড় পা ফেলে সামনে গিয়ে বললাম, “মাখন কাকা, এই সাতরঙা বিষ দিয়ে আমাকে পরীক্ষা করবেন ঠিক কীভাবে? পরিষ্কার করে বলুন।”

মাখনের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। “পদ্ধতি খুবই সহজ। ডান হাতটা পাত্রের ভিতর ঢোকাও। পনেরো মিনিট পরে যদি হাত বের করে তোমরা অক্ষত দাঁড়িয়ে থাকতে পারো, তাহলে আমার আর বলার কিছু থাকবে না... স্বাভাবিকভাবেই তোমাকে মদ খাওয়াতে হবে।”

মোটা কাকা শুনে বলল, “তাহলে অন্য কোনো উপায় নেই? সাতরঙা বিষ দিয়ে হাত কাটানো তো... যেন মাংস কুকুরের মুখে ঢেলে দেওয়া!” সঙ্গে সঙ্গে সাদা কুকুরছানাটা একটা ঘেউ ঘেউ করল।

মাখন আবার বলল, “আরেকটা উপায় আছে। তুমি একটা বিষপোকা ছেড়ে দেবে, আর সেটা পাত্রের মধ্যে ঢোকাবে। শেষ পর্যন্ত কার বিষপোকা জেতে, দেখা যাবে। বলো, কোনটা নেবে?”

আমি যে একমাত্র বিষপোকা ব্যবহার করতে পারি, সেটা সোনালি রেশমকৃমি। অথচ সেই জেদি পোকাটা বহু আগেই উধাও। আর কোনো উপায় ছিল না। আমি জোরে বললাম, “সোনালি রেশমকৃমিকে কেন বিরক্ত করব? তেলকাগজটা খুলুন, আমি হাতটা ঢুকিয়ে দিচ্ছি...”

মোটা কাকা দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “শিয়াওকাং, আমি করি। আমার চামড়া মোটা, সাতরঙা বিষের ভয় নেই।”

মাখন ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি মাখন পদবির, সে শিয়ে পদবির—তুমি তার বদলে কাজ করতে পারো না!”

আমি তৎক্ষণাৎ বললাম, “কাকা, চিন্তা করবেন না। আমার কিছু হবে না।” আমি কয়েক পা এগোতেই মাখন হাত নাড়ল। কেউ একটি টেবিল বয়ে এনে তার সামনে রাখল।

সে সাবধানে পাত্রটি নামিয়ে রাখল, তারপর ধীরে ধীরে তেলকাগজ তুলতে শুরু করল। এক অর্থবহ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে যেন ইঙ্গিত দিল—অতিরিক্ত চিন্তা করার কিছু নেই, সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে।

সোনালি রেশমকৃমি অত্যন্ত উদ্ধত; সাধারণ মানুষ তাকে বশ মানাতে পারে না। সাতরঙা বিষ বেদির ওপর রাখা, গ্রামবাসীরা তাকে পূজা করে। মাখন আদৌ তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে কি না, তা এখনও স্পষ্ট নয়।

আমি মনে মনে বড় বিচ্ছুটির নাম জপতে লাগলাম। ভাবলাম, যদি কিছু ঘটে, তবে ও যেন কিছুক্ষণের জন্য আমাকে ঠেকিয়ে দেয়। গতরাতে তো গুরুদেবের খুলি-হাড়ে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করেছি—সে এতটা অবুঝ হবে না, তাই না?

তেলকাগজ পুরোপুরি সরাতেই এক অদ্ভুত কুয়াশা বেরিয়ে এল, তার রং সাতরঙা। কুয়াশা মিলিয়ে যাওয়ার পর মাখন নিজে তিন পা পিছিয়ে গেল, আর তার পাশে থাকা নীলপাহাড়ের লোকেরাও তিন পা সরে দাঁড়াল।

কুয়াশা ছড়িয়ে আমার হাতের চামড়ায় লাগতেই মৃদু জ্বালা অনুভূত হল। সাতরঙা বিষ যে বিখ্যাত, তা আমার মনে হলো। লোকজন তার ভয়ে পিছিয়ে যায়, আর মোটা কাকা চিন্তায় বরং একটু এগিয়েই এল।

কুয়াশা সরে গেলে পাত্রের ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট হলো। রঙিন এক পোকা সেখানে ঘুমাচ্ছে। তার গায়ে সাতটি রং মিশে আছে, তবু একেবারে অগোছালো নয়; বরং দেখতে খুব সুন্দর।

তার দেহের সেই সাতরঙা দেখে আমার মাথায় হঠাৎ একটা অদ্ভুত ভাবনা এল। এই রংগুলো আর আমি যে সাতরঙা মানুষের গায়ে দেখেছিলাম, সেগুলো খুবই মিলছে। একটাতে বিষপোকার গা, অন্যটাতে মানুষের দেহ—তবু মোটামুটি একই ঢং, একই স্বাদের।

একটি সাতরঙা বিষপোকা, আর একটি সাতরঙা অদ্ভুত মানুষ—এই দুজনের মধ্যে আদৌ কি কোনো যোগ আছে?

“কী হল, ভয় পেয়েছ?” মাখন জিজ্ঞেস করল।

আমি সম্বিত ফিরে পেয়ে হেসে বললাম, “কিছু ভাবছিলাম, তাই একটু মন অন্যদিকে ছিল। এখন ওটাকে পরীক্ষা করে দেখি, আদৌ কতটা ক্ষমতা আছে!” আমি ধীরে ধীরে ডান হাতটা ভিতরে বাড়ালাম।

পাত্রের ভেতর ঢুকতে যত এগোলাম, সাতরঙা বিষের ছড়ানো কুয়াশাও তত বেশি দহনজ্বালা দিতে লাগল। সাতরঙা মানুষের বিষাক্ত কুয়াশায় আমি আগে আহত হয়েছিলাম, সেই অনুভূতি আমার চেনা। ত্বকে তখন দহনজ্বালা লাগে। এখন হাতের চামড়াতেও সেই একই জ্বালা।

আমি অচেতনভাবে কুঁচকে তাকালাম। মনে সন্দেহ জাগল। মাথা তুলে মাখনের দিকে একবার দেখলাম। তার মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, তবে ঠোঁট নড়ছে। মনে হলো, কোনো মন্ত্রোচ্চারণ করছে—সাতরঙা বিষকে নিয়ন্ত্রণ করার জন্যই।

গতরাতে মাখনের আচরণ ছিল অশ্রুসিক্ত, কাঁদতে কাঁদতে ভেঙে পড়েছিল—সেটা তো সত্যিই মনে হয়েছিল, ইচ্ছে করে আমাকে ঠকানোর মতো নয়। মনে মনে ভাবলাম, হয়তো এই রঙের বিষপোকার বিষধোঁয়া আর সাতরঙা মানুষের বিষধোঁয়া একই ধরনের; সাতরঙা বিষ আর সাতরঙা মানুষের মধ্যে কোনো সম্পর্কই নেই।

তবু আমার কপালে সূক্ষ্ম ঘাম জমে উঠল। মোটা কাকা কয়েক পা সরে আমার পাশে এসে দাঁড়াল। সে অস্থির চোখে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, দুই হাত মুঠো করে ধরা। তার কপালও ঘামে ভিজে গেছে।

ধীরে ধীরে আমি টের পেলাম, সেই দহনজ্বালা করা আভা যেন ঘুরে ঘুরে আমার হাতের মুঠো জড়িয়ে ধরছে। তারপর হঠাৎ সাতরঙা বিষের শরীর নড়ে উঠল, আর আমার ডান হাতের তর্জনীতে ছুঁয়ে গেল।

ঠিক তখনই মাখনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কপালে ঘাম বাড়তে লাগল, ঠোঁট আরও দ্রুত নড়তে লাগল, আর তার মুখের ভাবও ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। প্রায় আধমিনিট পর হঠাৎ সে মুখ খুলে কালো রক্তের এক ঢোক বমি করে দিল, শরীর সামলে রাখতে না পেরে প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল।

পাশের বলিষ্ঠ লোকটি তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে মাখনকে ধরে ফেলল।

মাখন রক্ত বমি করতেই পাত্রের ভেতরের সাতরঙা বিষ হঠাৎ মুখ খুলে আমার ডান হাতের তর্জনীতে কামড় বসাল। বিদ্যুৎবেগে তীব্র ব্যথা আঙুল বেয়ে আমার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল...

“আহ্!” আমি অনিচ্ছায় চিৎকার করে উঠলাম।