ষষ্ঠাত্তর অধ্যায়, বিছে লেজ নাড়ে

মা হুয়াং-এর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, পাশে দাঁড়ানো সাপ চোরের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "ইয়েএ সি, তোমরা সত্যিই পাহাড়ে সাপ চুরি করতে এসেছ?"
সাপ চোরের শরীর কেঁপে উঠল, দ্রুত মাথা নাড়ল, বলল, "মা দাদা... আমরা তো চিং ইয়াআ তুং-এ তোমাকে দেখতে এসেছি, মাঝপথে... এই ছেলেটার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, তার বিষাক্ত বিছে আমাদের ঘিরে ফেলল, আমার বড় ভাই ভুল করে একটা বিষাক্ত গ্যাসে ভর্তি জঙ্গলে ঢুকে পড়ল, আর বেরোতেই পারল না।"
মা হুয়াং-এর চোখে ভয়ানক দৃষ্টি, প্রশ্ন করল, "তুমি বলছ, এই ছেলেটা তোমাদের অপছন্দ করে, তাই বিষাক্ত বিছে দিয়ে তোমাদের আক্রমণ করেছে... মানে, সে বিছে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে?"
ইয়েএ সি দ্রুত মাথা নাড়ল, বারবার বলল, "হ্যাঁ, সে বলেছিল আমাদের আচরণে তার বড় সাপ ভয় পেয়েছে, তাই তাকে সালাম দিতে হবে। আমরা রাজি হইনি, তখন সে বিছে পাঠিয়ে আমাদের শাস্তি দিয়েছে।"
প্যাঁচা কাকা উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, "সব উলট-পালট বলছ, আসলে তো তোমরা বড় সাপ শিকার করতে এসেছ, তার গলধা নিতে। এখন দেখছি শাও কাং-ই অপরাধী হয়ে গেল! এ কেমন বিচার..."
আমি প্যাঁচা কাকার হাত টেনে বললাম, "চিন্তা কোরো না, দেখি এই ভণ্ড কী চাল চালায়, একটু পরে তার মুখোশ খুলে দেব।" তারপর ইয়েএ সি-কে বললাম, "তুমি বলছ আমি বিছে দিয়ে তোমাদের আক্রমণ করেছি, এটা বেশ অদ্ভুত, আমি তো ছোট্ট একটা ছেলে, কীভাবে বিছে নিয়ন্ত্রণ করি?"
ইয়েএ সি হাত নাড়ল, বলল, "তোমার হাতে বিছে আঁকা আছে, তুমি হাত নাড়তেই মাটির নিচ থেকে বিছে বেরিয়ে এল... এত বিছে আমাদের জীবনে দেখিনি, প্রাণ বাঁচাতে পালালাম... এরপর..." বলতে বলতে ইয়েএ সি-র চোখে জল চলে এল।
দেখা গেল, তার বড় ভাইয়ের জন্য কিছু অনুভূতি আছে, সেই অশ্রু মিথ্যে নয়।
আমি হাসলাম, বললাম, "তোমার ভাই জানত না দশ হাজার পাহাড়ে বিষাক্ত গ্যাস আছে, সেই জঙ্গলে ঢুকে তার পুরো শরীর রক্তে পরিণত হল, শেষে শুধু কিছু সাদা হাড় পড়ে থাকল। ভাগ্য ভালো, আমার সঙ্গে দেখা হল, আমি তাকে কবর দিয়েছি!"
ইয়েএ সি আরও উত্তেজিত হয়ে মা হুয়াং-এর কাছে কাকুতি মিনতি করল, "মা দাদা, তুমি আমাকে ন্যায় পাইয়ে দেবে কি না, আমাদের বহু বছরের সম্পর্ক। চিং ইয়াআ তুং-এর অনেক ওষুধ তো আমরাই বিক্রি করেছি।"
আমি ভাবলাম, তাদের সম্পর্ক ব্যবসায়িক, খুব গভীর নয়। মা হুয়াং ইয়েএ সি-কে সান্ত্বনা দিল, তারপর সামনে এসে বলল, "ছেলে, তোমার হাতে বিছে আঁকা আছে, হাতার ভিতরটা দেখাও তো।"
আমি একটু দ্বিধা করলাম, তারপর হাতার ভিতর থেকে হাত বের করলাম, বাম হাতে বিছে আঁকা দেখা গেল, বললাম, "এটা বিছে আঁকা, আরও নড়াচড়া করতে পারে। খারাপ লোক দেখলে বেরিয়ে এসে কামড় দেয়। মা হুয়াং কাকা, ভালো করে ভেবে দেখো, নিজের লোকের কথা বিশ্বাস করবে, না কি বাইরের লোকের ফাঁদে পড়বে?"
মা হুয়াং গম্ভীর মুখে হাঁটতে লাগল, তার দৃষ্টি বারবার আমার হাতে আঁকা বিছের দিকে। ইয়েএ সি বারবার কথা বলে তাকে প্রভাবিত করার চেষ্টা করল।
হঠাৎ মা হুয়াং বাঁ হাত নাড়ল, বলল, "গুহায় চলো, তোমার বিছে পরীক্ষা করব।" তার চোখে আগের সেই কঠোরতা নেই, বোঝা গেল ঘটনা ঘুরে যেতে পারে, হয়তো মারামারি হবে না।
ইয়েএ সি অসন্তুষ্ট, "মা দাদা, এটা ঠিক নয়, ভাইয়ের কথা এত সহজে বিশ্বাস করছ না?"
মা হুয়াং বলল, "ঘটনার সত্য জানার পর বিচার করব, আর বলো না।" তার পিছনে থাকা দুই ছুরি হাতে থাকা গ্রামের লোকের একজন ইয়েএ সি-র পাশে গেল, আর চারজন আমাদের পাশে।
আমি প্যাঁচা কাকাকে আস্তে বললাম, "ঘটনা ঘুরে যেতে পারে, এখন হাত তুলবো না!"

প্যাঁচা কাকা কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর চিৎকার করল, "মা হুয়াং, ঘরের ছোট মেয়েটার যদি একটাও চুল নষ্ট হয়, তোমাকে ছাড়ব না!"
মা হুয়াং হাতে হাতা নাড়ল, আর কথা না বলে দ্রুত এগিয়ে গেল। ইয়েএ সি লাঠি নিয়ে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, কাঁপতে কাঁপতে সামনে চলল। আমি ছোট সাদা কুকুরকে কোলে নিয়ে প্যাঁচা কাকার সঙ্গে এগিয়ে গেলাম।
চিং ইয়াআ তুং থেকে বেরিয়ে, সিঁড়ি ধরে দশ মিনিটের মতো হাঁটলাম, সিঁড়ির পাশে কয়েকটা ভাঙা গাছ, বহুদিন ধরে শুকিয়ে আছে। কাঁটাঝোপের মধ্যে এক গোপন প্রবেশদ্বার, ভিতরে ঢুকলে দেখা গেল এক গুহা।
"এটা চিং ইয়াআ তুং-এর বিছে পালনের স্থান," মা হুয়াং বলল, "ভিতরে যাওয়ার পর বিছে দিয়ে তোমাদের পরীক্ষা করব।"
ইয়েএ সি কেঁপে উঠল, দাঁড়িয়ে থাকতে পারছিল না, পাশে ছুরি হাতে থাকা লোক তাকে ধরে নিয়ে চলল। আমি শুনে বুঝলাম, বিছে দিয়ে পরীক্ষা হবে, ইয়েএ সি-র সত্য বের হয়ে যাবে, তাই কিছু বললাম না, ধীর পায়ে এগোলাম।
প্যাঁচা কাকা সতর্ক চোখে চারপাশ দেখছিল, হঠাৎ প্রশ্ন করল, "মা হুয়াং, চিং ইয়াআ তুং-এর বিছে পালনের গুহা আর লুয়ো দৌ দৌ দাদার বিছে গুহা, কোনটা বেশি ভয়ানক?"
মা হুয়াং প্যাঁচা কাকার দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ পরে বলল, "নিশ্চিতভাবেই লুয়ো দৌ দৌ দাদার বিছে গুহা... তবে তার বিছে মারার জন্য, আমার বিছে বাঁচানোর জন্য। এখানে বিছে বড় হলে ওষুধ হিসেবে বিক্রি করি।"
আমার মনে হল, বিছে ওষুধে ব্যবহার হয়, গুড়চিংড়িও বাঁচাতে পারে, কিন্তু কালো কঙ্কাল দাদা শুধুই খুনের গুড়চিংড়ি শিখিয়েছেন, বাঁচানোর কৌশল শেখাননি, বিছে কীভাবে বাঁচাতে সাহায্য করে জানি না।
প্যাঁচা কাকা আবার বলল, "এই গুহার নাম কী, ভিতরে ঢুকলে গরম লাগে, ঠাণ্ডা নেই কেন?"
মা হুয়াং বলল, "আগে নাম ছিল লাশ পালনের গুহা, পরে তা ধ্বংস হয়ে গরম গুহা হয়ে যায়, বিছে পালনের জন্য উপযুক্ত। নাম রাখার ইচ্ছে ছিল বিছে গুহা, কিন্তু লুয়ো দৌ দৌ দাদা নাম নিয়েছেন, আমি সাহস পাইনি, তাই আগের নামেই রেখেছি।"
"লাশ পালনের গুহা কী?" ইয়েএ সি দুর্বল কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
"শাংসি অঞ্চলে লাশ পরিচালনাকারী আছে, মৃতদেহ কয়েকদিন এখানে রাখলে জ্যান্ত লাশে পরিণত হয়," মা হুয়াং শান্তভাবে বলল, "এটা আগে জ্যান্ত লাশ পালনের স্থান ছিল।"
ইয়েএ সি কেঁপে উঠল, পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল।
আমিও চমকে গেলাম, পিঠে ঘাম জমল, পৃথিবীতে এমন গুহা আছে যেখানে জ্যান্ত লাশ পালিত হয়, ভাবতেই বিস্ময়।
আমার মনে পড়ল লুয়ো দা জিনের হাতে থাকা ছায়া ঘণ্টা, তিনি বলেছিলেন, সেটা শত বছর আগে মিয়াও অঞ্চলের এক বিখ্যাত লাশ পরিচালনাকারীর ঘণ্টা, মা হুয়াং কি জানেন সেই বিখ্যাত পরিচালনাকারী কে ছিলেন?
ভিতরে আরও দশ মিনিট হাঁটার পর মা হুয়াং লোকদের বলল, মশাল জ্বালাতে, ধীরে ধীরে বিছের শব্দ শোনা গেল, শব্দে বোঝা গেল, বিছে অনেক।
মা হুয়াং হঠাৎ থামল, সামনে এক মিটার দূরে কয়েকটি সোনা-লেজ বিছে, বড় আকার, অলসভাবে পথে শুয়ে আছে, দু’পাশের পাথরে কিছু ছোট বিছে, তবে তাদের লেজ লাল।

আমি আগে বিছে অপছন্দ করতাম, পরে অদ্ভুতভাবে লুয়ো দৌ দৌ-র শিষ্য হয়ে "বিছে রাজা" উপাধি পেলাম, বিছে আর এত অপছন্দ করি না।
আমার কোলে ছোট সাদা কুকুর বিছে দেখে অস্থির, চোখ ঘুরছে। মা হুয়াং বলল, "ওদের মধ্যে সবচেয়ে বড় সোনা-লেজ বিছে রাজা, সত্য-মিথ্যা বুঝতে পারে। ওকে নিয়ে এসেছি, তোমাদের পরীক্ষা করব।"
আমি চোখ সঙ্কুচিত করে দেখলাম, রাস্তার মাঝের বড় পাথরে, কালো শরীর, সোনালি লেজের বিছে রাজা শুয়ে আছে, একা বড় পাথরের বেশির ভাগ দখল করেছে, বোঝা যায় বিছেদের মধ্যে তার অবস্থান অনন্য।
"মা দাদা, আপনি আমার কথা বিশ্বাস করেন না... আমি বড় বিছে-কে ভয় পাই," ইয়েএ সি মিনতি করল।
মা হুয়াং এগিয়ে গেল, দুই হাত দিয়ে পাথর চাপড়ে, তারপর ডান হাত পাথরের পাশে রেখে অদ্ভুত শব্দে কিছু বলল। বড় বিছে কয়েকবার নড়ল, তারপর মা হুয়াং-এর ডান হাতে উঠে এল।
"শাও কাং, এই বড় বিছে খুব ভয়ানক, সাবধানে থেকো, বিশেষত লেজের দিকে," প্যাঁচা কাকার পূর্ণ ললাট ঘামে ভরা।
"লেজের দিকে সাবধান কেন?" ইয়েএ সি জিজ্ঞেস করল।
"বোকা, বিছে লেজ নাড়ে, লেজের বিষ সবচেয়ে শক্তিশালী," আমি গালাগালি করলাম, "সোনালি বিছে রাজা যদি দংশন করে, শরীরের অর্ধেক পচে যাবে।"
"আহ!" ইয়েএ সি চিৎকার দিয়ে উঠল।
"দুজন, তোমরা বিছের গায়ে হাত রাখো, না নড়লে সত্য বলেছ, যদি লেজ দিয়ে দংশন করে মিথ্যে বলেছ," মা হুয়াং বলল, "ইয়েএ সি, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, তুমি আগে করো..."
ইয়েএ সি-র মুখে কাপড়, তার মুখভঙ্গি দেখা যায় না, কিন্তু আমি জানি, তার ভাব এখন খুবই মজার। সে নিজেকে ফাঁদে ফেলছে, আমি একবার ভয় দেখিয়েছি, সে যদি বিছের পিঠে হাত রাখে, তবে সে ছোট ভাই নয়, বড় ভাই হয়ে যেত।
ইয়েএ সি কষ্টে পা বাড়াল, ভান করে হাসল, বলল, "বড়রা ছোটদের আগে সুযোগ দেয়। ও আগে বিছে ছোঁক, আমি তো মিথ্যে বলিনি। যদি বিছে ওকে দংশন করে, তাহলে আমি সত্য বলেছি প্রমাণ হবে।"
আমি হাসতে হাসতে বললাম, "তুমি খুবই ভীতু, ভাইয়ের বদলা নিতে চাও, সাহস নেই। দেখো, আমি দেখাই, বিছে সত্য বলা মানুষকে কেমন আচরণ করে।"
বলেই, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে দু’পা এগিয়ে মা হুয়াং-এর পাশে দাঁড়ালাম, তার দিকে তাকালাম। মা হুয়াং-এর চোখে শূন্যতা, বোঝা যায় না, কী ভাবছে, বলল, "ভেবে দেখো, প্রাণ হারালেও আমাকে দোষ দিও না।"
"চিন্তা নেই, যদি বিছে আমাকে মেরে ফেলে, বিছে রাজা উপাধি অন্যকে দিয়ে দেব, নিজের অপমান রেখে লাভ নেই।" একটু দ্বিধা করে বাম হাত বড় বিছের পিঠে রাখলাম।