একশো অষ্টম অধ্যায়: পোকা ধরার ওস্তাদ

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “আচ্ছা, ব্যাপারটা তাহলে এমন!”

শতপদী ঘাসের গন্ধ শতপদীদের এখানে টেনে আনতে পারে। শতপদীর সংখ্যা বাড়লেই স্বাভাবিকভাবেই বিরল প্রজাতির শতপদীও আসবে। এমনকি আগে হুয়া শুয়ের সঙ্গে থাকা সেই বড় লাল শতপদীও নিশ্চয়ই পাওয়া যেতে পারে।

হুয়া শুয়ে বলল, “আমাদের বাড়ির সোনার কড়াইটা সঙ্গে আনতে পারলে, তাতে শতপদী ঘাস জ্বালিয়ে হয়তো সাদা-জেড শতপদীকেও টেনে আনা যেত।”

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “সোনার কড়াই আবার কী? আর সাদা-জেড শতপদীই বা কী?”

হুয়া শুয়ে পরপর দুটি নাম বলেছিল, শুনলেই মনে হচ্ছিল জিনিসগুলো খুবই অসাধারণ।

হুয়া শুয়ে বলল, “সোনার কড়াই আসলে খুব বড় নয়, ছোট্ট একটি তামার চুল্লি। তার মধ্যে শতপদী ঘাস জ্বালালে এক ধরনের বিশেষ গন্ধ তৈরি হয়, যা গভীর পাহাড়ে লুকিয়ে থাকা শতপদীদের বের করে আনতে পারে। আর সাদা-জেড শতপদী হলো শতপদীদের মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান এবং শক্তিশালী। তার পুরো শরীর দুধের মতো সাদা। তাকে শতপদীদের রাজা বললেও অত্যুক্তি হয় না।”

আমার মাথায় নানা কথা ঘুরতে লাগল। শতপদীদের মধ্যেও যে এত রকম রহস্য রয়েছে, তা আগে জানতাম না। তাহলে হুয়া শুয়ের পরিবার নিশ্চয়ই বহু বছর ধরে শতপদী নিয়ে গবেষণা করে আসছে। তারা এমন এক পরিবার, যারা বিশেষভাবে বিষাক্ত পোকামাকড় পালন করে। তাদের কাছে রয়েছে নানা রহস্যময় জাদু-সরঞ্জাম এবং বিরল প্রজাতির শতপদী।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কি কখনও সাদা-জেড শতপদী দেখেছ?”

হুয়া শুয়ে মাথা নাড়ল। “না, দেখিনি। বাড়ির লোকদের মুখে শুনেছি, কুইচৌ অঞ্চলে একবার সাদা-জেড শতপদী দেখা গিয়েছিল। পরে কে যেন সেটাকে ধরে নিয়ে যায়। তারপর আর কখনও তার দেখা মেলেনি।”

দেখাই যাচ্ছে, সাদা-জেড শতপদী অত্যন্ত মূল্যবান এবং বিরল। শতপদীদের সঙ্গে সবসময় ওঠাবসা করা হুয়া শুয়েও যখন সেটিকে দেখেনি, তখন তার বিরলতা সহজেই বোঝা যায়।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে তোমাদের বাড়ির সোনার কড়াইটা এখন কার কাছে? সেটা নিয়ে কুইচৌতে একবার গেলেই তো সাদা-জেড শতপদী খুঁজে পাওয়া যেতে পারে।”

“সোনার কড়াইটা দাদু আসলে আমাকে দিয়ে যেতে চেয়েছিলেন। কিন্তু ঠাকুমা সেটা কেড়ে নিয়ে… আমার চাচাতো ভাইকে দিতে চেয়েছেন…”

হুয়া শুয়ে হঠাৎ থেমে গেল। বুঝতে পেরে যে সে বেশি কথা বলে ফেলেছে, নিচু গলায় বলল, “সাদা-জেড শতপদীর কথা থাক। আমি টের পাচ্ছি, শতপদীরা গর্ত থেকে বেরোতে শুরু করেছে। দেখি, শক্তিশালী কোনো শতপদী ধরা যায় কি না।”

হুয়া শুয়ে আর সাদা-জেড শতপদী বা সোনার কড়াই নিয়ে কথা বলতে চাইছে না দেখে আমিও আর প্রশ্ন করলাম না। ছোট্ট সাদা কুকুরটাকে শক্ত করে ধরে রাখলাম, যাতে সে দুষ্টুমি করতে গিয়ে শতপদী আসার আগেই লাফিয়ে পড়ে সেগুলোকে কামড়ে খেলতে না যায়।

প্রায় সাত-আট মিনিট পর পশ্চিম দিকের মাটির ঢেলা থেকে কালো কালো ছায়া দেখা দিল। সঙ্গে ভেসে এল মৃদু নড়াচড়ার শব্দ। আমি অজান্তেই শরীরটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে তাকালাম। প্রায় দশ-বারোটি শতপদী হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে আসছিল। তাদের অসংখ্য সরু পা, কিন্তু আকারে সবকটিই খুব ছোট।

আমি বললাম, “এসে গেছে। তোমার চাওয়া বিষাক্ত শতপদী কি এর মধ্যে আছে?”

হুয়া শুয়ে কিছুক্ষণ দেখে বলল, “সবকটিই খুব ছোট, প্রায় বিষহীন। কামড়ালে শুধু দাগ হবে, সামান্যতম ক্ষতিও করবে না। আরেকটু অপেক্ষা করো। আমার বিশ্বাস, শক্তিশালী শতপদীরা সবসময় সবার শেষে আসে।”

কালো ছোট শতপদীগুলো এসে ধূপের কাছাকাছি গোল হয়ে বসে পড়ল। তারা একেবারেই শান্ত, আর নড়াচড়া করছিল না। আমার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল। টানটান উত্তেজনায় অপেক্ষা করতে লাগলাম।

আরও দশ মিনিটেরও বেশি সময় কেটে গেল। অবশেষে সাত-আটটি বড় লাল শতপদী দেখা দিল। তাদের মধ্যে তিনটি হুয়া শুয়ের চাহিদা পূরণ করার মতো বড়।

বড় লাল শতপদীগুলো কাছে আসতেই হুয়া শুয়ে হরিণের চামড়ার দস্তানা পরে নিল। তারপর দ্রুত ছুটে গিয়ে শতপদীদের ভিড়ের মধ্যে নেমে পড়ল। তার গতিবেগ ছিল চোখের পলকের চেয়েও দ্রুত। বিদ্যুৎ চমকের মতো মুহূর্তের মধ্যে সে তিনটি বড় লাল শতপদী ধরে ঝুড়ির মধ্যে ফেলে দিল।

হুয়া শুয়ে চিৎকার করে বলল, “শিয়াও কাং, দুঃখের বিষয়, এগুলো খুব বড় নয়। অন্ধকার নামার পর আরও কয়েকটি আলাদা ধরনের শতপদী ধরে নিয়ে যেতে চাই। মোটা চাচা কি আমাদের ওপর রাগ করবেন?”

আমি কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, “আমরা তো চা-ফুল উপত্যকার কাছাকাছিই আছি। খুব তাড়াতাড়ি ফিরে যেতে পারব। তিনি নিশ্চয়ই রাগ করবেন না।”

হুয়া শুয়ে বলল, “তাহলে ভালো। আমরা পশ্চিম দিকের পাহাড়ে যাই। সেখানে আরও বেশি স্যাঁতসেঁতে। শতপদীরা আর্দ্র জায়গা পছন্দ করে। সেখানে নিশ্চয়ই কিছু পাওয়া যাবে।”

আমি কয়েক পা এগিয়েই থেমে গেলাম। মোটা চাচা আমাদের নিয়ে চিন্তা করতে পারেন। গত কয়েক দিনের পরিস্থিতিও খুব একটা স্বাভাবিক নয়, তাই অন্তত তাকে একটা খবর পাঠানো দরকার।

আমি একটি পাতা ছিঁড়ে নিয়ে ধারালো পাথর দিয়ে তাতে লিখলাম—আমরা একটু দেরিতে ফিরব, চিন্তা করবেন না।

লেখা শেষ হলে ছোট্ট সাদা কুকুরটাকে পাতাটি কামড়ে নিয়ে ফিরে যেতে বললাম।

চা-ফুল উপত্যকাকে ঘিরে আমরা এগোতে লাগলাম। পশ্চিমের পাহাড়ে পৌঁছোতে পৌঁছোতে সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়েছে। চা-ফুল উপত্যকা থেকে তখন কুণ্ডলী পাকিয়ে রান্নার ধোঁয়া উঠতে শুরু করেছে।

হুয়া শুয়ে চারপাশের পরিবেশ ভালো করে দেখে একটি ফাঁকা জায়গা বেছে নিল। তারপর আমাকে সাহায্য করতে বলে সেই জায়গার মাঝখানে প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার গভীর একটি গর্ত খুঁড়ল।

আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এটা কীসের জন্য?”

হুয়া শুয়ে রহস্যময়ভাবে হেসে বলল, “অন্ধকার নামার পর বুঝতে পারবে আমি কী করতে চাই। একটু অপেক্ষা করো, দেখলেই বুঝবে।”

সে আগের মতোই শুকনো শতপদী ঘাস ধূপের চারপাশে জড়িয়ে দিল। তারপর ধূপটি গর্তের মাঝখানে পুঁতে দিল। আরও কিছু ডালপালা ভেঙে এনে গর্তের ওপর এমনভাবে বিছিয়ে দিল যে সবকিছু শেষ করার পর হুয়া শুয়ে আর আমি একটি বড় পাথরের আড়ালে গিয়ে লুকালাম।

ততক্ষণে সূর্য পুরোপুরি পশ্চিমে ঢলে পড়েছে। অল্প পরেই তা পাহাড়শ্রেণির আড়ালে মিলিয়ে গেল। চারপাশের আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে সন্ধ্যা নামল। আমি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগলাম। হুয়া শুয়ের কপালেও সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু জমেছে।

প্রথমে গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে এল সেই কালো ছোট শতপদীগুলো। দ্বিতীয় দফায় এল বড় লাল শতপদী। ছোট শতপদীগুলো গর্তের ভেতর পড়ে গেল, কিন্তু বড় লাল শতপদীগুলো গর্তে পড়ল না।

আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল। দূরে চা-ফুল উপত্যকার আগুনের আলো দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু কাছাকাছি কী ঘটছে তা আর স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

হুয়া শুয়ে তবু একমনে অপেক্ষা করে রইল। তার চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই নেই দেখে আমাকেও তার সঙ্গে থাকতে হলো।

আরও দশ মিনিটেরও বেশি সময় কেটে গেল। ধূপ আর শতপদী ঘাস প্রায় শেষ হয়ে আসার সময় দূরের ঘাসঝোপের মধ্যে ক্ষীণ নীল আলো জ্বলে উঠল।

হুয়া শুয়ে উত্তেজিত হয়ে আমার হাত চেপে ধরে নিচু গলায় বলল, “এসে গেছে। এই শতপদীগুলো খুব গভীরে লুকিয়ে থাকে। শতপদী ঘাসের গন্ধ তাদের কাছে পৌঁছোতে অনেক সময় লাগে, তাই তাদের বেরিয়ে আসতেও কিছুটা সময় লাগে।”

আমি অনুভব করলাম, হুয়া শুয়ের হাত ঘামে ভিজে গেছে।

নীল আলো ছড়ানো শতপদীগুলো কাছে আসতেই আমিও কিছুটা চমকে উঠলাম। সেগুলো সম্পূর্ণ কালো, দেখতে সাধারণ শতপদীর সঙ্গে খুব বেশি তফাত নেই। শুধু তাদের শরীর থেকে ক্ষীণ নীল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

শেষের শতপদীগুলো অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এগিয়ে আসছিল। এক নিঃশ্বাসে ছুটে না এসে কিছুক্ষণ হামাগুড়ি দিয়ে এগোচ্ছিল, আবার থেমে যাচ্ছিল।

আমি নিচু গলায় বললাম, “এগুলো তো বেশ সতর্ক শতপদী!”

হুয়া শুয়ে বলল, “এগুলো এক বিশেষ ধরনের শতপদী। সাধারণত কবরের ঢিবির ওপর জন্মায়। এদের খাদ্য হলো অশুভ শক্তি আর পচা মাংস। এদের নীল-ছায়া শতপদী বলা যায়। এগুলো শরীরে উঠে গেলে মানুষের শরীরে অশুভ শক্তি ঢুকিয়ে দেয় এবং শরীরের প্রাণশক্তি ক্ষয় করে।”

তার কথা শুনে মনে হলো, নীল-ছায়া শতপদীগুলো বেশ উপকারী। মানুষকে আক্রমণ করার কাজে ব্যবহার করলে এগুলো নিঃসন্দেহে শক্তিশালী অস্ত্র হতে পারে।

যেহেতু তারা কবরের ঢিবির আশেপাশে ঘোরাফেরা করে, তাই হয়তো তাদের শরীর থেকে নীল আলো বিচ্ছুরিত হয়। আমি শুনেছিলাম, কবরের ঢিবির ওপর নীল রঙের ভূতুড়ে আগুন জ্বলে, যা বাতাসের সঙ্গে ভেসে বেড়াতে পারে।

হুয়া শুয়ে ঝুড়ি থেকে একটি পাত্র বের করে নিঃশব্দে তার ঢাকনা খুলল। তারপর বলল, “শিয়াও কাং, তুমি ওদিক দিয়ে ঘুরে যাও। ওদের আমার দিকেই তাড়িয়ে আনো, যতটা সম্ভব গর্তের মধ্যে ঢুকিয়ে দিও। আমি ওদের পাত্রে ভরে নেব।”

আমি মাটির সঙ্গে শরীর প্রায় লাগিয়ে ধীরে ধীরে পা সরাতে লাগলাম, যাতে কোনো শব্দ না হয়। প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সাবধানী। পাশ ঘুরে অনেকটা দূরে গিয়ে হুয়া শুয়ের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

হুয়া শুয়ে ডান হাত নেড়ে চিৎকার করে বলল, “শুরু করো!”

আমি দুই হাততালি দিয়ে জোরে চেঁচিয়ে উঠলাম, “গর্তের মধ্যে যাও! গর্তের মধ্যে যাও!”

প্রতিবার চিৎকার করার সঙ্গে জোরে হাততালি দিতে লাগলাম। শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। নীল-ছায়া শতপদীগুলোর সাহস খুব বেশি ছিল না। শব্দ শুনেই তারা এলোমেলোভাবে ছুটতে শুরু করল। হুয়া শুয়েও তখন তাদের তাড়াতে লাগল।

একটি নীল-ছায়া শতপদী পালিয়ে যেতে চাইলে হুয়া শুয়ে এক হাত মাটিতে ঠেকিয়ে শূন্যে শরীর ঘুরিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চোখের পলকে সেটিকে ধরে পাত্রের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।

আমি মনে মনে চমকে উঠলাম। হুয়া শুয়ের শরীরী দক্ষতা এত ভালো হবে, তা ভাবিনি। সাধারণ মেয়েদের তুলনায় সে অনেক বেশি চটপটে এবং বলিষ্ঠ।

একটি নীল-ছায়া শতপদী ধরার পরও হুয়া শুয়ে চারপাশে ঘুরে বাকিগুলোকে তাড়াতে লাগল। কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর আমিও তাকে সাহায্য করতে শুরু করলাম। শেষ পর্যন্ত তিনটি নীল-ছায়া শতপদী পালিয়ে গেল, আর ছয়টি গর্তের মধ্যে পড়ল।

হুয়া শুয়ে দ্রুত গর্তের ভেতর থেকে নীল-ছায়া শতপদীগুলো তুলে নিয়ে সবকটিকে পাত্রে ভরে ঢাকনা শক্ত করে বন্ধ করে দিল। আমি দেখলাম, ঢাকনার মাঝখানে একটি লোহার পেরেক দিয়ে ছোট ছিদ্র করা হয়েছে, যাতে বাতাস অবাধে চলাচল করতে পারে।

হুয়া শুয়ে বলল, “শেষ পর্যন্ত বৃথা আসিনি। সাতটি নীল-ছায়া শতপদী আর তিনটি বড় লাল শতপদী—এবার আমরা বাড়ি ফিরতে পারি।”

তার আনন্দ মুখে স্পষ্ট ফুটে উঠল।

আমি বুঝতে পারছিলাম, শতপদীদের প্রতি হুয়া শুয়ের এক ধরনের স্বাভাবিক টান রয়েছে। পোকা ধরার কৌশল, আর শতপদী ধরার দক্ষতা—দুটোতেই সে সাধারণ প্রাপ্তবয়স্কদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। বোঝাই যায়, ছোটবেলা থেকেই সে প্রশিক্ষণ পেয়েছে এবং শৈশব থেকেই শতপদীদের সঙ্গে তার ওঠাবসা।

হুয়া শুয়ের পরিবার নিশ্চয়ই শতপদী নিয়ে কাজ করা এক বিশেষ পরিবার। তার শৈশবও সম্ভবত শতপদীদের সঙ্গেই কেটেছে। শতপদীদের প্রতি তার এই স্বাভাবিক ঘনিষ্ঠতা দেখে মনে হলো, তাদের সঙ্গে থাকাটা নিশ্চয়ই তার কাছে খুব আনন্দের ছিল।

আমি বললাম, “তিনটি বড় লাল শতপদী আর সাতটি নীল-ছায়া শতপদী ধরেছ—তুমি সত্যিই অসাধারণ। আমার চেয়ে অনেক ভালো। আমি হলে হয়তো একটিও ধরতে পারতাম না। চলো, এবার ফিরে যাই।”

আমি আর হুয়া শুয়ে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, এমন সময় হঠাৎ চারপাশে হিমশীতল বাতাস বইতে শুরু করল। গাছের পাতাগুলোও অস্বাভাবিকভাবে দুলতে লাগল। আমি অনুভব করলাম, আমাদের পেছনে একটি কালো ছায়া নড়ছে। অন্ধকারের মধ্যে যেন এক জোড়া চোখ আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

“কে? বেরিয়ে এসো!” আমি জোরে গর্জে উঠলাম। “ছোট ঠাকুরের সামনে ভেলকি দেখানোর চেষ্টা করো না!”

এইচটিটিপিএসঃ