ঊনচল্লিশতম অধ্যায় : বিষাক্ত পতঙ্গের রাজা

কালো কঙ্কাল মানুষের হাতের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, আমি এড়াতে পারিনি, মাথায় কয়েকবার বাড়ি খেয়েছিলাম। আমি মুখ বিকৃত করে বললাম, “স্যার, আমি খুব পরিশ্রমী হবো, কঠোর সাধনা করতেও জানি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি প্রতিভাদেরও ছাপিয়ে যাব, দশ বছরের কাজ পাঁচ বছরে শেষ করবো।”

কালো কঙ্কাল মানুষ একটু অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি ছেলে, বাহ, বড় বড় কথা বলতে জানো।罐ের ভেতর থাকা গুছরাগুলির অস্তিত্ব অনুভব করতে থাকো, প্রথমে আস্তে আস্তে তেলের কাগজ থেকে নির্গত হওয়া গন্ধ অনুভব করতে শিখো। এই গন্ধ খুবই ক্ষীণ, ধৈর্য ধরো, উত্তেজিত হয়ো না।”

আমি কালো কঙ্কাল মানুষের কথা মতো আবার罐ের ভেতরের গুছরাগুলি অনুভব করছিলাম। ধৈর্যের শেষ সীমায় যখন পৌঁছে যাচ্ছি, তখন হঠাৎ দ্বিতীয়罐ের ক্ষীণ এক গন্ধ টের পেলাম—সাদা রঙের মতো, খুবই দুর্বল, মনোযোগ না দিলে বুঝতে পারার উপায় নেই।

সেই সাদা ধোঁয়া হাতের তালুতে পড়তেই হালকা জ্বালা অনুভব করলাম, কখনও মনে হয় যেন রূপার সুঁই বিঁধে যাচ্ছে। আনন্দে罐 দেখিয়ে বললাম, “আমি সাদা গন্ধ দেখতে পাচ্ছি, খুবই ক্ষীণ।”

কালো কঙ্কাল মানুষ এগিয়ে এসে আমার মাথায় ঠক করে বাড়ি দিলেন, কড়া গলায় বললেন, “আরও ভালো করে দেখো।” আমি এড়াতে পারিনি, জোর করেই আবার পর্যবেক্ষণ করতে লাগলাম।

গুহার ভেতর তেলের বাতির আলো ম্লান, অনেকক্ষণ খেয়াল করলাম, অবশেষে বুঝলাম: “আসলে এটা সাদা নয়, রূপালি। আলো কম বলে বোঝা মুশকিল।”

কালো কঙ্কাল মানুষ আরও জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি বুঝতে পারছো ভেতরে কী গুছরা আছে? কানে তেলের কাগজ চেপে রাখো, ধীরে শুনো, তার আওয়াজ ও কম্পন লিখে রাখো।”

কালো কঙ্কাল মানুষ কেন এসব করাচ্ছেন বুঝতে পারছিলাম না, কিন্তু তার কথা মতো কান চেপে, চোখ বন্ধ করে罐ের নিস্তব্ধ জগৎ শুনছিলাম—কিন্তু সম্পূর্ণ নীরবতা ছাড়া কিছুই টের পাচ্ছিলাম না।

অনেকক্ষণ কেটে গেল, ভেতর থেকে কোনো শব্দ পেলাম না, যেন এক মৃত জলাশয়, বিন্দুমাত্র ঢেউ নেই।

তাকে আবার জিজ্ঞেস করলাম, “স্যার, কিছুই পাইনি, কেন আমাকে গন্ধ ও শব্দ শুনতে বলছেন?”

কালো কঙ্কাল মানুষ পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আমার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করছো?”

আমি তড়িৎ মাথা নাড়লাম, “না।”

তিনি বললেন, “তাহলে আর প্রশ্ন কোরো না। কবে রূপালি গন্ধের উৎস গুছরার নাম বের করতে পারবে, তখনই খেতে পাবে। আদিখ্যেতা ছাড়ো, খুনের গুছরা শিখতে চাইলে এটাই প্রাথমিক ধাপ।”

গুছরা বিদ্যার শুরুতেই বড় ধাক্কা খেলাম। কালো কঙ্কাল মানুষের স্বভাব জানতাম, না শুনতে পারলে খেতে দেবে না। অথচ罐ের ক্ষীণ গন্ধ ছাড়া আর কিছুই নেই।

বারবার শুনছিলাম, একই ভঙ্গিতে শরীর ঝিমিয়ে গেল, পেট ক্ষুধায় চোঁ চোঁ করছে। শাও ফেং একপাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন, কয়েকবার এগিয়ে আসতে গিয়েও কালো কঙ্কাল মানুষকে ভয় পেয়ে থেমে গেল।

কয়েকবার প্রশ্ন করতে গিয়ে তার মুখভঙ্গি দেখে থেমে গেলাম। কালো কঙ্কাল মানুষ পায়চারি করছিলেন, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “নিজেকে প্রতিভার প্রতিভা বলো, পাঁচ বছরে বিখ্যাত গুছরা—বড় হাস্যকর।”

লজ্জা ও রাগে জ্বলছিলাম, কিন্তু কিছু বলার সাহস ছিল না। ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল, তেলের কাগজে পড়ছিল। সিদ্ধান্ত নিলাম罐টা তুলে নাড়িয়ে দেখবো, ভেতরে গুছরা থাকলে কিছু তো নড়াচড়া করবে।

দুইবার নাড়ানোর পর কান চেপে শুনলাম, রাগ চেপে রাখলাম, নিজেকে বললাম ধৈর্য ধরো। কয়েক সেকেন্ড পরে, অবশেষে ক্ষীণ এক শব্দ শুনলাম—সাপের মতো সরসরানি, এতই হালকা যে কানে না গিয়েও পারে, ভাগ্য ভালো শব্দটা আমার কানে পৌঁছালো।

罐 রেখে বললাম, “স্যার, সাপের সরসরানির শব্দ, ভেতরে সাপের গুছরা।” কী জাতের সাপ জানি না।

কালো কঙ্কাল মানুষ ভাজা খরগোশের পা ছুঁড়ে দিয়ে প্রশংসা করলেন, “চমৎকার, কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই রূপালি সাপের গুছরার গন্ধ ও শব্দ চিনতে পেরেছো, পুরস্কার স্বরূপ খরগোশের পা খাও।”

ক্ষুধায় অস্থির ছিলাম, চোখের পলকে খেয়ে শেষ করলাম, মুখ মুছে বললাম, “স্যার, এবার কি বলবেন কেন গুছরার শব্দ শুনতে বললেন?”

কালো কঙ্কাল মানুষ হেসে বললেন, “উৎকৃষ্ট গুছরা গুরু প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েই বুঝে নিতে পারে তার সঙ্গে কী গুছরা আছে—কারণ সে গুছরার সূক্ষ্ম গন্ধ ও ক্ষীণ শব্দ অনুভব করতে পারে।”

হঠাৎ বুঝতে পারলাম, কালো কঙ্কাল মানুষ আমাকে প্রতিটি গুছরার গন্ধ, গতি ও স্বভাব শিখাচ্ছেন, যেন ভবিষ্যতে শক্তিশালী গুছরা গুরুর মুখোমুখি হলে, লড়াইয়ের আগেই তার গুছরার ধরন জেনে নিতে পারি। অন্তত, দুর্বলতা থাকবে না।

তিনি আবার বললেন, “খুনের গুছরা শিখতে চাইলে প্রতিটি গুছরার স্বভাব জানতে হবে, তবেই অজেয় হওয়া যাবে। এখন শুনে রাখো, সব মনে রেখ, কাল বলো আমাকে। আমি ধ্যানে যাচ্ছি।”

কালো কঙ্কাল মানুষ আসনে বসে ধ্যানস্থ হলেন, শ্বাসপ্রশ্বাসের নিয়মিত শব্দ পাওয়া গেল। শাও ফেংও তার ছন্দে শ্বাস নিতে শুরু করল।

রূপালি সাপের গুছরা চেনার পর আত্মবিশ্বাস বাড়ল, একে একে প্রতিটি গুছরার বৈশিষ্ট্য অনুভব করলাম। শেষে শুনে চিনতে পারলাম—শুঁয়োপোকা, বিছের গুছরা, ক্যাঁচকা গুছরা, আরও কিছু অজানা; তবে তাদের নড়াচড়ার সূক্ষ্ম পার্থক্য শুনতে পেলাম।

কতক্ষণ কেটেছে জানি না, ক্লান্ত হয়ে আগুনের পাশে ঘুমিয়ে পড়লাম। আবার স্বপ্নে সেই বিশাল বিছে এল, এবার আগের মতো ভয়ানক লাগল না, অনেক আপন মনে হলো।

খরগোশের মাংসের গন্ধে ঘুম ভাঙল। কালো কঙ্কাল মানুষ বললেন, “বলো তো, তাদের গন্ধ কেমন, আওয়াজের কোন নিয়ম?”

স্মৃতি ঘেঁটে বললাম, “এই罐ে ক্যাঁচকা গুছরা, সামান্য সবুজ ধোঁয়া, হালকা গন্ধ, সামনের পা তুলে ধরে; এরপর শুঁয়োপোকা গুছরা, কালো ধোঁয়া, সূক্ষ্ম শব্দ, সম্ভবত ছোট পায়ের নাড়া।”

কিছু গুছরার নাম জানতাম না, কেবল গন্ধ, বৈশিষ্ট্য ও নড়াচড়ার ধরণ বললাম। কালো কঙ্কাল মানুষ একে একে ব্যাখ্যা করলেন, প্রতিটি গুছরার বৈশিষ্ট্য, গুছরার বিষে আক্রান্ত হলে কীভাবে মুক্তি পাওয়া যায়, কীভাবে গুছরা দিয়ে দুষ্কৃতিকারী হত্যা করা যায়।

গুছরার জগতের দ্বার এভাবেই আমার জন্য খুলে গেল। কালো কঙ্কাল মানুষের বর্ণনায় তার রহস্যময় আবরণ ধীরে ধীরে উন্মোচিত হলো।

প্রথমে তিনি ধীরে পড়াতেন, ভয় পেতেন আমি হয়তো ঠিকভাবে শিখতে পারছি না। প্রতিবার বুঝিয়ে জিজ্ঞেস করতেন, মনে রাখতে পেরেছি কিনা।

আমি মাথা ঝাঁকিয়ে বললাম, “স্যার, আপনি বলুন, না মনে থাকলে জিজ্ঞেস করবো।”

ক্রমে তিনি দ্রুত পড়াতে লাগলেন—রূপালি সাপের গুছরা গুছরা গুরুর পাঁচটি প্রধান বিষাক্ত গুছরার একটি, তবে অধিকাংশের পালিত রূপালি সাপের গুছরা কেবল বাহ্যিক, প্রকৃত রূপালি সাপের গুছরা নয়।

罐গুলোর গুছরার পাঠ শেষ হলো।

এরপর তিনি আমাকে গুছরা গুরুর দশ মহাগুছরার কথা বললেন।

প্রথম—সোনালী রেশম পোকার গুছরা, দ্বিতীয়—সাত রঙা গুছরা, তৃতীয়—সহৃদয় জীবনমরণের গুছরা, এটি প্রেমের গুছরার শ্রেষ্ঠ, ক্ষতির জন্য নয়, প্রেমের জন্য পালন করা হয়, দুই প্রেমিক একসঙ্গে খেলে কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করলে মর্মান্তিক মৃত্যু; চতুর্থ—রূপালি সাপের গুছরা, পঞ্চম—বিষাক্ত সাপের গুছরা, ষষ্ঠ—উড়ন্ত গুছরা, সপ্তম—ক্যাঁচকা গুছরা, অষ্টম—শুঁয়োপোকা গুছরা, নবম—ঘাসের গুছরা, দশম—বিষাক্ত ব্যাঙের গুছরা।

কালো ফুলের গ্রামে থাকতে লু ইয়োদাও বিষাক্ত সাপের গুছরা দিয়ে আমায় দংশন করেছিল, এখন বুঝলাম দশ মহাগুছরার পঞ্চম। ভাগ্যিস বেঁচে গেছি, ভাবলেই শিউরে উঠি।

তবে কালো কঙ্কাল মানুষের কথা শুনে বিস্মিত হলাম, তালিকায় বিছের গুছরার নাম নেই, শীর্ষ দশেও নেই কেন?

তাকে জিজ্ঞেস করলাম, “স্যার, দশ মহাগুছরার মধ্যে তো সোনালী রেশম পোকার গুছরা, বিষাক্ত সাপের গুছরা, শুঁয়োপোকা, ক্যাঁচকা গুছরা—সব খুব ভয়ঙ্কর, কিন্তু বিছের গুছরা নেই কেন?”

তিনি বললেন, “বিছের গুছরা ব্যতিক্রম, তাই তালিকাভুক্ত নয়। তবে লু দাদু পালিত বিছের গুছরা কেউ অবহেলা করে না। তার কাছে তালিকায় থাকা না থাকা গুরুত্বহীন।”

আমি মাথা নেড়ে মনে রাখলাম। পরের কয়েক দিনে তিনি আরও অনেক অদ্ভুত গুছরার বৈশিষ্ট্য বললেন—কেউ মৃত মানুষের হাড়ে গুছরা পালেন, কেউ চুল ব্যবহার করেন—সব শুনে বিস্ময়ে বিমূঢ়।

বিশ্রামের সময় তিনি ও শাও ফেং একসঙ্গে ধ্যান করতেন, মাঝে মাঝে সংক্ষিপ্ত লড়াইয়ের শব্দ শোনা যেত। কালো কঙ্কাল মানুষ শাও ফেংয়ের এক হাতের সীমাবদ্ধতা দেখে আত্মরক্ষার কৌশল শিখিয়েছিলেন।

তারা খাবার খেতেন না, আমিও খুব কম খেতাম, খরগোশের মাংস ফুরিয়ে গেলে কত দিন কেটেছে জানি না, বাইরের খবরও নেই।

একদিন কালো কঙ্কাল মানুষ একটি পরিষ্কার罐 নিয়ে বললেন, “শাও কাং, তোমাকে কী উপহার দেব ঠিক করেছি!” তিনি আমার হাত কেটে罐ে রক্ত দিলেন, সব罐 ভেঙে ভেতরের তেরোটি গুছরা বের করলেন।

তেরোটি গুছরা এক罐ে ভরে তিন স্তর মোটা তেলের কাগজে ঢেকে, লোহার তারে বন্ধ করলেন।罐ের পাশে আমার রক্তে একটি লাল কঙ্কাল আঁকলেন: “গুছরা গুছরার মধ্যেই লড়বে, শেষ অবধি যে বেঁচে থাকবে সে-ই গুছরা রাজা। যদিও সোনালী রেশম পোকার মতো নয়, তবু দুর্বলও নয়।”

সাধারণত জীবন্ত বিষাক্ত পোকা দিয়ে গুছরা পালন হয়, কিন্তু কালো কঙ্কাল মানুষ তেরোটি গুছরা একত্রে রেখে গুছরা রাজা বানালেন—নিশ্চয়ই ভয়ঙ্কর হবে। সবকিছু শেষে তিনি আমাকে ও শাও ফেংকে একসঙ্গে ডাকলেন।

বললেন, “আমাদের পথ এখানেই শেষ। শাও কাং, এই গুছরা রাজা罐 তুমি রাখো, ঊনপঞ্চাশ দিন পর খুলবে; শাও ফেং, এই মাটির ডিম তোমার, পূর্ণিমা রাতে চাঁদের আলোয় রাখবে, সময় হলে ডিম ফেটে বেরিয়ে আসবে।”

আমি ও শাও ফেং অবাক হয়ে গেলাম। আমি ছুটে জিজ্ঞেস করলাম, “স্যার, আমরা কি আপনাকে রাগিয়ে দিয়েছি?” শাও ফেংও উৎকণ্ঠায় লাফাচ্ছিল।

কালো কঙ্কাল মানুষ বললেন, “শাও কাং, আমার বলা নিরানব্বইটি খুনের গুছরা তুই শিখেছিস; শাও ফেং, তোকে নয়টি জম্বি কৌশল শিখিয়েছি। বাকি পথ নিজে নিজে শিখে নেবে। সেই বুড়ো সাধু খুঁজতে আসছে, আমাকে যেতে হবে, আর শাও নিংকে খুঁজে বের করতে হবে। আমি বিদায় জানাতে পারি না, তুমিও কাঁদবে না। এখন গুহা থেকে বেরিয়ে আমরা যার যার পথে চলে যাবো।”

কথা শেষ হতে না হতেই গুহার ছাদে সাদা ধোঁয়া পাক খেতে খেতে ভেতরে ঢুকতে লাগল।