একশো আঠারোতম অধ্যায়: উঠে বসা পুরুষের মৃতদেহ

এই পাত্র আর জাঁলাগুলো সাজানোর পর টের পাওয়া যাচ্ছিল যে, ভেতরে কিছু গু-পোকা দানা বেঁধেছে, কিন্তু পাত্রের ভেতর আটকা থাকায় সেগুলো বেরোনোর কোনো পথ নেই। কেরোসিন ঢেলে একটা আগুন জ্বালিয়ে দিলেই পাত্রগুলো গরম হয়ে উঠবে, আর গু-পোকাগুলো আগুনের ভয়ে বেশিরভাগই পুড়ে মারা যাবে।

আমি অবশ্য আগুন জ্বালাতে তাড়াহুড়ো করলাম না, কারণ গুহার প্রবেশপথ একটাই। একবার আগুন জ্বালালে কেরোসিন থেকে প্রচুর ধোঁয়া বের হবে, তাই সাথে সাথেই বেরিয়ে যেতে হবে।

আমি দুটো কফিনের চারপাশে ঘুরলাম, শেষে বড় কফিনটার পাশে দাঁড়ালাম। কফিনের ওপর হাত রাখতেই অনুভব করলাম, ওপরের লাল বার্নিশের প্রলেপটা যেন নড়ছে, মনে হলো অসংখ্য সূক্ষ্ম পোকা ভেতরে কিলবিল করছে।

আমি চমকে উঠলাম। আসলে ওই লাল বার্নিশের ওপর একটা সুরক্ষাকবচ ছিল—এক ধরনের অতি সূক্ষ্ম লাল পোকা, যাদের রং বার্নিশের মতোই। গুহার আবছা আলোয় খালি চোখে এদের আলাদা করা অসম্ভব। একবার হাত ছোঁয়াতেই ওই পোকাগুলো নড়েচড়ে উঠল।

দৃশ্যটা দেখেই আমি দ্রুত হাত সরিয়ে নিলাম। গ্লাভসের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, পোকাগুলো আকারে ছোট হলেও তাদের দাঁতগুলো অত্যন্ত ধারালো, তাছাড়া তারা আকারও পরিবর্তন করতে পারে।

আমি ভয়ে শিউরে উঠলাম। এই রক্তবর্ণের পোকাগুলো যদি শরীরে ঢুকে পড়ে, তবে রক্ত আর হাড়-মাংস চুষে খেয়ে ফেলবে। এগুলো আসলে এক ধরনের মস্তিষ্কভোজী পোকা, তবে লাল রঙের, সম্ভবত রক্ত দিয়ে এদের বিশেষভাবে তৈরি করা হয়েছে।

ফ্যাটি আঙ্কেল একবার এই মস্তিষ্কভোজী পোকার কবলে পড়েছিলেন, অনেক কষ্টে তিনি সেগুলোকে শরীর থেকে বের করতে পেরেছিলেন। আর এখনকার এই লাল পোকাগুলো আরও বেশি হিংস্র ও নিষ্ঠুর।

ভেতরে পাঠানো কাগজের মানুষগুলো শুধু বিষধর সাপ আর সাতটি ম্যান্টিস-গু শনাক্ত করতে পেরেছিল, কিন্তু কফিনের ওপর এই রক্তপিপাসু পোকাগুলোর অস্তিত্ব টের পায়নি।

আমার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে হুয়া শুয়ে আমাকে এই গ্লাভসজোড়া দিয়েছিল, না হলে এই পোকাগুলো হাত দিয়ে ঢুকে পড়লে বড় বিপদ হতো। এগুলো বের করা খুব কষ্টের কাজ।

আমি দ্রুত গ্লাভস খুলে আগুনের শিখায় ধরলাম। গ্লাভসে লেগে থাকা পোকাগুলো পুড়ে মরল। আমার মনে হলো, লো দা-জিন কফিনের ওপর এই পোকাগুলো ছড়িয়ে রেখেছে যাতে কেউ কফিন খুলে ভেতরের মৃতদেহকে বাতাসের সংস্পর্শে আনতে না পারে, যার ফলে মৃতদেহে কোনো পরিবর্তন ঘটতে পারে।

আমি আবার কফিনের কাছে গেলাম এবং আগুনের শিখা দিয়ে ধারের পোকাগুলোকে তাড়িয়ে দিলাম। এবার হাত রাখার মতো জায়গা হলো। আমি কফিনের ঢাকনায় দুই হাত রাখলাম। যেই না চাপ দিতে যাব, ঠিক তখনই গু-রাজার পাত্রটা যেন কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল।

আমার মনটাও আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। বুঝলাম, এই কফিনের ভেতর লো দা-জিনের কোনো মরণফাঁদ আছে। ওপরে যেমন লাল পোকা ছিল, ভেতরেও হয়তো কোনো প্রাণঘাতী গু-পোকা লুকিয়ে আছে।

আমি দ্রুত বললাম, "গু-রাজা, তুমি যেহেতু টের পেয়েছ, তবে তৈরি থাকো। বিষাক্ত গু-পোকা ভেতর থেকে বের হওয়া মাত্রই তুমি তাকে কব্জা করবে। আমি দেখতে চাই লো দা-জিনের বউয়ের আসল রূপটা কী!"

কথাটা শেষ করেই আমি জোরে ধাক্কা দিলাম। কফিনের ঢাকনাটা ধীরে ধীরে সরতে লাগল। অর্ধেক যেতেই ভারসাম্য হারিয়ে ঢাকনাটা সশব্দে নিচে পড়ে গেল। ধুপ করে শব্দ হতেই কফিনের ওপরের পোকাগুলো দ্রুত পালিয়ে গেল।

সাদা কুকুরটাকে আক্রমণের হাত থেকে বাঁচাতে আমি চিৎকার করে বললাম, "সাদা কুকুর, আমার কাছে চলে আয়।" কুকুরটার গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল, দাঁত বের করে সে গর্জন করতে লাগল। কোনো পোকাই তার ধারেকাছে আসার সাহস করল না।

কফিনের ঢাকনা সরাতেই ভেতর থেকে ঘন কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। আমি মুখ চেপে কয়েক পা পিছিয়ে গেলাম এবং আগুনের শিখাটা উঁচিয়ে ধরলাম। ধোঁয়া কিছুটা সরলে ভেতরে তাকিয়ে দেখলাম, সেখানে কোনো নারী নেই; গোটা কফিনের ভেতর রাখা আছে বিশাল এক কালো বিছে।

বিছেটা আকারে অসম্ভব বড়, আমার দেখা যেকোনো বিছের চেয়েও বিশাল। কফিনের প্রায় অর্ধেক জায়গা জুড়ে থাকা বিছেটা প্রায় এক মিটার লম্বা।

পৃথিবীতে এত বড় বিছে কীভাবে সম্ভব, আর কেনই বা একে কফিনে লুকিয়ে রাখা হয়েছে? আমার মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল।

"ধুর ছাই, লো দা-জিন! তোর বউ মানুষ নাকি বিশাল এক বিছে? তোর কাণ্ডকারখানা অদ্ভুত তো!" আমি রাগে গালি দিয়ে উঠলাম।

লো দা-জিনের বউ গেল কোথায়? সে কীভাবে এমন এক দানবীয় বিছের রূপ নিল? বিছেটার ওপর একটা হলুদ রঙের তুকতাক লেখা কাগজ চাপা দেওয়া ছিল। আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, কাগজটা সরালেই বিছেটা নড়ে উঠবে এবং কফিন থেকে বেরিয়ে এসে আমাকে কামড়ে ধরবে। এর বিষাক্ত লেজ আর থাবা সামলানো মোটেও সহজ নয়।

যেহেতু লো দা-জিনের বউ ভেতরে নেই, তাই এত বড় বিছেটাকে রেখে দেওয়ার কোনো মানে হয় না। আমি সাবধানে হলুদ কাগজটাকে এড়িয়ে কফিনের ধার দিয়ে কেরোসিন ঢেলে দিলাম। গুহাজুড়ে কেরোসিনের কড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

আমি পাশের ছোট কফিনটার দিকে তাকালাম। মনে সন্দেহ জাগল, এটা কি লো দা-জিনের ছেলের কফিন? স্ত্রী যদি বিছে হতে পারে, তবে ছেলেও হয়তো ছোট বিছে হয়েছে।

আমি একইভাবে আগুনের শিখা দিয়ে পোকাগুলোকে সরিয়ে ছোট কফিনের ঢাকনাটা সরালাম। এবার গু-রাজা কোনো সতর্কতা দিল না। ঢাকনাটা খুব হালকা ছিল, এক ধাক্কাতেই খুলে গেল।

এবার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল নীলচে রঙের ধোঁয়া। ধোঁয়া সরলে দেখলাম, কালো পোশাক পরা এক কিশোর শুয়ে আছে। তার মুখের গড়ন অনেকটা লো দা-জিনের মতো। শরীর থেকে এক অদ্ভুত সুগন্ধ বের হচ্ছে, সম্ভবত পচন রোধ করতে আর পোকা থেকে বাঁচাতে কোনো বিশেষ মসলা মাখানো হয়েছে।

মুখের মিল দেখে বুঝলাম, এ নিশ্চয়ই লো দা-জিনের ছেলে। স্ত্রী বিছে হয়ে গেছে, কিন্তু ছেলেটা এখনো মানুষ রূপেই আছে।

ছেলেটির বয়স দশের মতো হবে। মাথায় কালো টুপি, আঙুলগুলো বাঁকানো—সম্ভবত মৃত্যুর পর নখ বেড়ে যাওয়ার কারণে এমন হয়েছে।

আমি বললাম, "বেচারা শিশু, তুমিই নিশ্চয়ই লো দা-জিনের ছেলে। মৃত্যুর পর শান্তিতে ঘুমানোর কথা ছিল, অথচ তোমাকে এখানে রাখা হয়েছে, খুব কষ্ট হচ্ছে। তোমার মা কোথায় গেছে কে জানে! তুমি যেন আবার বলো না তোমার মাও একটা বিছে ছিল!"

কথাটা শেষ করতেই আমার কোমরের পাত্রে থাকা গু-রাজা নড়ে উঠল। আমি সতর্ক হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে ছোট ছুরিটা বের করলাম। কফিনের ভেতর থাকা ছেলেটা হুট করে উঠে বসল।

আমার পিঠ দিয়ে আবার ঠান্ডা ঘাম নামল। শুরুতে সাপ আর ম্যান্টিস-গু ছিল প্রত্যাশিত, কিন্তু কফিনের ওপরের লাল পোকা, ভেতরে বিশাল বিছে আর এখন এই কিশোরের উঠে বসা—সবই ছিল অভাবনীয়।

ছেলেটার দেহ উঠে বসল ঠিকই, কিন্তু সে নড়ছে না। আমি দম বন্ধ করে দশ সেকেন্ড অপেক্ষা করলাম। হঠাৎ সে চোখ খুলল। চোখের মণি নেই, শুধু সাদা দুটো গোলক। সে উঠে বসল ঠিকই, কিন্তু চোখদুটো নড়াচড়া করল না।

সাদা কুকুরটা তীব্র স্বরে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল, কিশোরটার দিকে তাকিয়ে সে অস্বাভাবিক উত্তেজিত। আমি শান্ত করার চেষ্টা করলাম, "সাদা কুকুর, থাক, আর চিৎকার করিস না। শান্ত হ।"

কুকুরটা আমার কথা একদমই শুনল না, বরং গর্জন বাড়তে লাগল। আমার মনে হলো, কুকুরটা কি এই কিশোরের শরীরে সেই অদ্ভুত গন্ধ পাচ্ছে যেটা সেই রহস্যময় জম্বির ছিল, যে কিনা আগে সাদা কুকুরকে আক্রমণ করেছিল?

জম্বি আঙ্কেলের শরীরেও এই গন্ধ ছিল। আমি প্রথমে ভেবেছিলাম জম্বি আঙ্কেলই কুকুরটাকে মেরেছিল, পরে জেনেছি তিনি নিজেই কোনো এক রহস্যময় জম্বির কবলে পড়েছিলেন। এখন মনে হচ্ছে, সেই রহস্যময় জম্বি আর এই কিশোরের মধ্যে গভীর কোনো সম্পর্ক আছে। কিশোর উঠে বসার পর সেই গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল আর সাদা কুকুর সাথে সাথে তা চিনে ফেলল।

বিষয়টা বুঝতে পেরে আমি কুকুরটাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, "শান্ত হ। ও তো একটা শিশু, ও না, এর পেছনে থাকা সেই রহস্যময় জম্বিই আসল অপরাধী। তুই চুপ কর, ওকে জাগিয়ে দিস না।"

আগে হুয়া শুয়ে আর ফ্যাটি আঙ্কেলের কাছে শুনেছিলাম, কুকুরের ডাক কখনো কখনো মৃতদেহকে জাগিয়ে তোলে। কুকুরটা যেভাবে ডাকছে, তাতে কিশোরটি হয়তো জেগে উঠবে।

সাদা কুকুরটা আমার কথা না শুনে কফিনের চারপাশে ঘুরতে লাগল, কয়েকবার লাফিয়ে কিশোরটিকে কামড়ানোর চেষ্টাও করল। আমি কোনোমতে তাকে জাপটে ধরে আটকে রাখলাম।

উত্তেজনায় কুকুরটার শরীর গরম হয়ে উঠেছে, তার শক্তিও অনেক। অনেক কষ্টে আমি তাকে সামলে রাখলাম। ওদিকে কিশোরটি কফিনের কিনারে হাত রেখে সাদা চোখদুটো ঘোরাতে লাগল।

ঠিক তখনই তার মুখ থেকে একঝলক কালো পচা বাতাস বেরিয়ে এল। এটা সেই মৃতদেহ জমানো বাতাস, যা শরীরকে সক্রিয় করে তোলে। কিশোরটি কুকুরটার ডাকে বিরক্ত হয়ে এখন প্রাথমিক জম্বিতে পরিণত হয়েছে। সে কফিনে ভর দিয়ে এক ঝটকায় লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

ছোট কফিনটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। লো দা-জিনের ছেলে বেরিয়ে আসতেই আমার পরিকল্পনার একটা অংশ সফল হলো।

আমি কোমরের পাত্রে চাপ দিয়ে বললাম, "গু-রাজা, তুমি ওই ছোট জম্বিটার শরীরে ঢুকে পড়ো, যাতে লো দা-জিন টের না পায়। জলদি যাও!" আমি কয়েকবার টোকা দিতেই গু-রাজা লাফিয়ে বেরিয়ে কিশোরের পিঠে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

কিশোরটি সোজা হয়ে দাঁড়ানোর সাথে সাথে সাদা কুকুরটা আমার বাঁধন ছিঁড়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারলাম, জম্বি আঙ্কেলকে দেখে কুকুরটা শুধু ডেকেছিল, কিন্তু এবার সে ঝাঁপিয়ে পড়ছে কারণ এই কিশোরের শরীরে সেই রহস্যময় জম্বির গন্ধ অনেক বেশি তীব্র।

কিশোরটির নড়াচড়া এখনো আড়ষ্ট। সে ঘুরতেই কুকুরটা তার হাতে কামড় বসাল। তবে কিশোরটির শক্তি অনেক, এক ঝটকায় সে কুকুরটাকে দূরে ফেলে দিল।

আমি আগুনের শিখাটা সরাসরি গু-পোকার স্তূপের ওপর ছুড়ে মারলাম। আগুন জ্বলে উঠল। আরেকটি শিখা ছুড়ে দিলাম সেই বিশাল বিছের কফিনের দিকে।