ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: বুদ্ধিমত্তায় ধরা পড়ল কৃষ্ণপুষ্পা ঘাস

আমি মনে মনে চমকে উঠলাম—ওরাও কালো ফুলের গাছ তুলতে চায়, তাও আবার কালো ফুলের গ্রাম-সংলগ্ন এলাকায় যাবে। নিজের অজান্তেই ওদের দিকে তাকালাম। বৃদ্ধা আমার দিকে তাকিয়ে রুক্ষস্বরে বলল, “ছেলেমেয়েটা, তুমি কি আড়ালে কথা শুনছ?”

আমি কাঁধ উঁচিয়ে বললাম, “গুহাটা এমনিতেই এত ছোট, এখানে কিছু আড়ালে শুনতে হয় না! আমি তো তোমাদের উপদেশই দিচ্ছি, কালো ফুলের গ্রামে যেও না, ওটা খুব বিপজ্জনক, ভুলেও যেয়ো না।”

বৃদ্ধা খ্যাপাটে হাসিতে ফেটে পড়ল, “তুমি তো ভীষণ চালাক, আমাদের যেতে মানা করছ, নিশ্চয় নিজেই সেখানে যাওয়ার ফন্দি করছ। নিশ্চয় ভাবছ, আমরা আগে তুলে নিলে তোমার কিছুই থাকবে না।”

আমি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললাম, বললাম, “যা ইচ্ছা করো, আমি তো আমার কর্তব্য করেছি। নিজেরা একটু সাবধানে থেকো। কালো ফুলের গাছ যতই দামী হোক, নিজের জীবন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

বৃদ্ধা আবার ঠাণ্ডা হাসল, আমি আর কিছু বললাম না। আগুনটা আরও জ্বালিয়ে তুললাম, তারপর এক পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগলাম। মোটা কাকা অস্থির চোখে গুহার ভেতর তাকিয়ে রইল, যেন ভয় পাচ্ছে, আবার যেন বিষাক্ত শতপদী হামলে পড়বে।

আমি আস্তে বললাম, “কাকা, একটু বিশ্রাম নাও, রাতে আর শতপদী আসবে না। যদি সত্যিই আসে, আমাদের ছোট্ট সাদা কুকুরটা ডাক দেবে।” মোটা কাকা তখন একটু স্বস্তি পেল।

ঘুমের ঘোরে অদ্ভুত এক স্বপ্ন দেখলাম। স্বপ্নে দেখলাম কালো পোশাকের মেয়ে হুয়া শুয়ে ও বৃদ্ধা মিলে কালো ফুল তুলছে, হঠাৎ লুয়ো দাজিনের মুখোমুখি।

লুয়ো দাজিন ভয়ঙ্কর হাসি হেসে হুয়া শুয়েকে তুলে নিয়ে গেল, আর তার চেহারা দেখে মনে হল, সে যেন আবারও কাউকে ভৌতিক মানুষের মতো কিছু বানাতে চাইছে, আর হুয়া শুয়ে-ই তার সেরা পছন্দ।

ভয়ে ঘুম ভেঙে গেল। স্বপ্নের কথা ভাবতে ভাবতে হুয়া শুয়ের দিকে তাকালাম—ও তখনও গভীর ঘুমে। মনে হচ্ছিল কিছু একটা অশনি সংকেত আছে, বুঝতে পারছিলাম না কেন এমন স্বপ্ন দেখলাম।

আমি ওর দিকে তাকিয়ে ছিলাম, হঠাৎ সে জেগে উঠল, দেখে ফেলল আমি তাকিয়ে আছি। ভ্রু কুঁচকে রইল, বেশ রাগান্বিত মনে হল। আমি তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে বাইরে তাকানোর ভান করলাম।

বাইরের আলো তখনও খুব উজ্জ্বল নয়, তবে পাখির কিচিরমিচির অনেকটা শোনা যাচ্ছিল। মনে মনে ভাবলাম, স্বপ্নের কথা হুয়া শুয়েকে বলব কি না।

কিন্তু আবার ভাবলাম, বললে হয়তো সে ভুল বুঝবে, ভাববে আমি নিজেই কালো ফুল তুলতে যেতে চাইছি, তাই ওদের অন্যদিকে পাঠাতে চাই।

ভাবলাম, স্বপ্নের কথা তো সবসময় সত্যি হয় না, না-ই বা বললাম।

সকালবেলা মোটা কাকা উঠে পড়ল। বৃদ্ধা ও হুয়া শুয়ে ওদের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। বৃদ্ধা চেঁচিয়ে বলল, “হায় ভগবান, অবশেষে দুঃস্বপ্নের রাতটা কাটল! মোটা, আর যেন তোমার সঙ্গে দেখা না হয়, তোমার নাক ডাকার শব্দ… বসন্তের বজ্রের চেয়েও ভয়ঙ্কর!”

মোটা কাকার মুখ চুপসে গেল, বলল, “কে নাক ডাকে?”

আমি চুপিচুপি কাকার হাত টেনে বললাম, “কাকা, তুমি-ই ডেকেছ।” আমি তো কাকার নাক ডাকার শব্দে অভ্যস্ত, তেমন সমস্যা হয় না, কিন্তু ওরা নিশ্চয়ই ভালো ঘুমাতে পারেনি।

মোটা কাকা একটু থেমে গেল, স্বর অনেকটা নরম, “নাক ডাকা তো স্বাভাবিক, পরের বার সাবধানে থাকব।”

বৃদ্ধা ও কালো পোশাকের মেয়ে হুয়া শুয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল। আমরাও জিনিসপত্র গুছিয়ে নিলাম। মোটা কাকা মাটির হাঁড়িটা পাথরের পিছনে লুকিয়ে রাখল।

আমি ছোট সাদা কুকুরটা ঝুড়িতে ভরে বেরিয়ে এলাম।

হুয়া শুয়ে এক পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “শাও কাং, এদিকে এসো, তোমার সঙ্গে কথা আছে।”

আমি মোটা কাকার দিকে তাকালাম। মোটা কাকা বলল, “যাও, বৃদ্ধা যেমন-তেমন, কিন্তু এই মেয়েটা বেশ বুদ্ধিমতী, ঠিক-ভুল বুঝতে পারে।”

আমি দৌড়ে কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আমাকে ডেকেছ কেন?”

হুয়া শুয়ে কঠোর স্বরে বলল, “গত রাতে গুহার ভেতর, তুমি আমাকে কতক্ষণ দেখেছিলে? এভাবে কাউকে দেখা অশোভন, জানো?”

ওর মুখে অসন্তোষ দেখে আমি সত্যি কথা বললাম, “গতরাতে একটা স্বপ্ন দেখেছিলাম, দেখলাম তোমাকে খারাপ লোক ধরে নিয়ে গেছে। ঘুম ভেঙে উঠে তোমার দিকে তাকালাম, কে জানত, তাকাতেই তুমি দেখে ফেললে।”

হুয়া শুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তোমার কথা সত্যি ধরে নিচ্ছি। বলো তো, কালো ফুলের গ্রামটা তোমার চেনা? কোথায় কোথায় বিপদ?”

আমি বললাম, “শুধু চেনা নয়, আমি ওখানেই ছিলাম। ওখানে লুয়ো দাজিন নামে এক লোক আছে, আমাকে ভৌতিক মানুষ বানাতে চেয়েছিল। আরও কয়েকজন শিশুকে আগেও সে মেরেছে।”

হুয়া শুয়ে আবার ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “তাহলে তুমি স্বপ্নে দেখেছ, লুয়ো দাজিন আমাকেও ধরে নিয়ে গিয়েছে, আমাকেও ভৌতিক মানুষ বানিয়েছে?”

আমি চমকে উঠলাম—হুয়া শুয়ে যে এতটা বুদ্ধিমতী, বুঝতেই পারিনি। মাথা নেড়ে বললাম, “হ্যাঁ, তাই তো বলছি, কালো ফুলের গ্রামে যেও না। শুধু লুয়ো দাজিন নয়, সেখানে আরও এক কালো পোশাকের ভৌতিক দেবতা আছে…”

হুয়া শুয়ে আমার কথা থামিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, আবার দেখা হবে।” সে দুই হাত একত্র করে প্রণাম জানিয়ে বিদায় নিল, প্রাপ্তবয়স্কদের মতো। আমি হতভম্ব হয়ে পড়ে আমিও একইভাবে বিদায় জানালাম।

হুয়া শুয়ে বড় পাথর থেকে লাফিয়ে নেমে দ্রুত বৃদ্ধার পেছনে হাঁটা ধরল। আমিও মোটা কাকার কাছে গেলাম। মোটা কাকা হাসতে হাসতে বলল, “তোমার কি মনে হয়, হুয়া শুয়ে দেখতে কেমন?”

আমি একটু ভেবে বললাম, “খুব সুন্দরী মেয়ে।”

মোটা কাকা বলল, “তাহলে ও তোমার বউ হলে কেমন হয়? আমি তো দেখি তুমি ওকে খুবই খেয়াল রাখছ!”

আমি কাকার দিকে বিরক্ত হয়ে তাকালাম। মনে মনে ভাবলাম, বড়রা সবাই এক—সবসময় বলে, বড় হলে ওই মেয়েটাকে বিয়ে করতে বলব! বললাম, “কাকা, তুমি ভাবছ খুব দূরের কথা। আজ বিদায় নিলাম, আর কখনো দেখা হবে না। এখন আমার বউয়ের দরকার নেই, বরং তোমার বয়স হয়েছে, তোমারই দরকার।”

মোটা কাকা কপাল মুছে ঘাম ঝরিয়ে বিষয়টা ঘুরিয়ে বলল, “শাও কাং, এবার বলি, কীভাবে কালো ফুলের গাছ ধরতে হয়?”

আমি মনে মনে হাসলাম, কাকার দুঃখের জায়গায় আর খোঁচা দিলাম না। বললাম, “কালো ফুলের গাছ কি সত্যিই দৌড়াতে পারে? ধরতে কি খুব কঠিন?”

মোটা কাকা মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, কালো ফুলের গাছ খুব ভীতু, ভীষণ চটপটে, একটু অসাবধানে থাকলেই পালিয়ে যাবে। তবে আমার কাছে লাল দড়ি আছে, ওটা দিয়ে আমরা একটা ফাঁদ পাতব, তখন ও পালাতে পারবে না!”

আমরা পাহাড়ি পথে হাঁটা দিলাম। ধীরে ধীরে সূর্য উঠে এল, দুপুর গড়িয়ে গেল। আমরা দুটো পাহাড় পেরিয়ে, এক বড় পাথরের নিচে সবুজ পাতাযুক্ত কালো ফুলের গাছ দেখতে পেলাম।

মোটা কাকা ফিসফিস করে বলল, “শাও কাং, সাদা কুকুরটাকে ভালো করে সামলাও, যেন কোনো শব্দ না করে। শব্দ পেলেই কালো ফুলের গাছ পালাবে। মনে রেখেছ তো?”

আমি ধীরে ধীরে বললাম, “জানি।” সঙ্গে সঙ্গে সাদা কুকুরের মুখ চেপে ধরলাম।

মোটা কাকা পাথরের গা ঘেঁষে আস্তে আস্তে এগোল, “আমি লাল দড়িটা ছড়িয়ে দেব। আমি ওদিকে পৌঁছালে, তোমায় ইশারা করব, তখন তুমি ডাক দেবে, ওকে দড়ির ফাঁদের দিকে তাড়িয়ে দেবে।”

আমি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম। মোটা কাকা আগে থেকে প্রস্তুত লাল দড়িটা বের করল, ধীরে ধীরে খুলে, পাথরের পাশে বড় বৃত্তে ঘুরিয়ে ফাঁদ পাতল। লাল দড়িগুলো একে অন্যে জড়িয়ে মজবুত জাল তৈরি হল।

মোটা কাকা বেশ নিঃশব্দে কাজ করল, বাড়তি কোনো শব্দ করল না। পুরোটা করতে দশ মিনিটেরও বেশি লাগল। শেষে সে হামাগুড়ি দিয়ে পাথরের ওপাশে চলে গেল।

আমি অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিলাম, হাত ঘামছিল। চুপচাপ কাকার সংকেতের অপেক্ষা করলাম। মোটা কাকা লাল দড়ি ধরে আস্তে আস্তে ডান হাত তুলল।

আমি বললাম, “সাদা কুকুর, পাথরে উঠে জোরে জোরে ডাক… কালো ফুলের গাছকে ফাঁদের দিকে তাড়িয়ে দে!” আমি কুকুরটাকে ছেড়ে দিলাম। সে ছোটাছুটি করে পাথরের ওপরে উঠে কয়েকবার ঘেউ ঘেউ করল।

এ সময়, পাথরের ছায়ায় শান্তিতে থাকা কালো ফুলের গাছের পাতাগুলো সত্যিই কেঁপে উঠল। আমি মনে মনে ভাবলাম, মোটা কাকা মোটেই বাড়িয়ে বলেনি।

কালো ফুলের গাছ কুকুরের ডাক শুনে পাতাগুলো তুলল। তখনই মোটা কাকা হাততালি দিয়ে চেঁচাতে লাগল, আমিও চেঁচাতে লাগলাম। দুই দিক থেকেই শব্দ উঠল, পাথরের ওপর কুকুরের ঘেউঘেউ।

কালো ফুলের গাছ সঙ্গে সঙ্গে সামনে ছুটে পালাতে লাগল। মোটা কাকা ওর সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমিও পাশে ঘুরে বড় বড় শব্দে তাড়াতে লাগলাম।

কালো ফুলের গাছ খুব ভীতু, শুধু সামনে ছুটে পালাল। হঠাৎ শরীরটা লাফিয়ে গিয়ে দড়ির জালে আটকে গেল। মোটা কাকা জোরে টান দিতেই গাছটা লাল দড়িতে জড়িয়ে গেল।

দড়িতে জড়িয়ে পড়তেই গাছটা একদম চুপচাপ হয়ে গেল। আমি দৌড়ে গিয়ে বললাম, “মরে গেল নাকি?”

মোটা কাকা বলল, “মিথ্যে মরার ভান করছে!”

মোটা কাকা গাছটা শক্ত করে চেপে ধরল, কয়েকটা মূল, কিছু পাতা, আর কালো ফুল তুলে নিল, তারপর দড়ি খুলে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

গাছটা মাটিতে পড়েও নড়ল না, ভাবলাম বোধহয় মারা গেল। মোটা কাকা আমাকে টেনে বলল, “এসো, একটু দূরে গিয়ে কথা বলি।”

আমরা ওর দিকে পিঠ দিয়ে দু’কদম এগিয়ে গেলাম। আমি ঘুরে তাকাতেই দেখি কালো ফুলের গাছ কোথায় যেন গায়েব, চিহ্নও নেই।

মোটা কাকা বলল, “ওর কিছু মূল, ফুল আর পাতাই নিলাম, প্রাণটা নিলাম না। ও কোথাও লুকিয়ে গিয়েছে, কয়েক দিন পরেই আবার ঠিক হয়ে উঠবে। তবে এবার ও আরও বেশি সাবধান হবে।”

আমার কাছে ব্যাপারটা একেবারে অবিশ্বাস্য লাগল, এ কেমন অদ্ভুত গাছ! ঠিক তখনই দূর থেকে ‘গু উ গু উ’ শব্দ ভেসে এল।