অধ্যায় ১৪৯: আগে মুরগি নাকি আগে ডিম

কাঠের খোদাই করা কনের মুখটি স্পষ্টভাবে দেখার পর, শি লেশান স্বতঃস্ফূর্তভাবে একটি মন্তব্য করে ফেললেন।

"এই কাঠের মূর্তিটি তো হুবহু ফং ইউলিং-এর মতো! ফং জুনমাও দম্পতি কি তবে প্রতিদিন তাদের পূজা করে?" শি লেশান বললেন, "আপনি কি মনে করেন এটি... ফং ইউলিং-কে দেখে তৈরি করা হয়েছে, নাকি এই মূর্তি দেখে ফং ইউলিং-কে খুঁজে নেওয়া হয়েছে?"

আগে ডিম নাকি আগে মুরগি, এটি একটি সত্যিকারের প্রশ্ন।

চুই সিয়াও অনেক ভেবেচিন্তে বললেন: "আমার মনে হয়... আগে ফং ইউলিং এসেছে, তারপরে কাঠের মূর্তি তৈরি হয়েছে। আমার তো মনে হয় না কাঠের মূর্তিটি এত পুরোনো। আর এটি এতটাই নিখুঁত যে, যদি কাউকে সামনে রেখে মূর্তি খোদাই করা হয়, তবে শিল্পীর হাত ভালো থাকলেই যথেষ্ট। কিন্তু কাঠের মূর্তি দেখে মানুষ খুঁজে বের করা—এমনটা হুবহু মিল হওয়া কি সম্ভব?"

কপালে একটি লাল তিল থাকাটাই শতকরা নিরানব্বই দশমিক নয় ভাগ মানুষকে বাদ দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। বাকি যে সামান্য কিছু মানুষ থাকবে, তাদের মধ্যে থেকে কাঠের মূর্তির মুখের সাথে মিলে যায় এমন কাউকে খুঁজে বের করা অসম্ভব বললেই চলে।

কিন্তু কাঠের মূর্তি আগে আসুক আর ফং ইউলিং আগে আসুক, দুটোই ভীতিকর ব্যাপার।

ফং পরিবারের ছেলের বুদ্ধিমত্তা কম থাক এবং সে সাধারণ মানুষের মতো জীবনযাপন করতে না পারুক, তবুও ফং দম্পতি ফং ইউলিং-এর প্রতি কৃতজ্ঞ হয়ে নিজের ছেলের বাকি জীবনের ভরসা পেয়ে কৃতজ্ঞতায় গলে যাবেন—এমনটা তো হতে পারে না যে এই পর্যায়ে চলে যাবে!

অন্য কোনো পরিবার হলে কোনো উপকারীর জন্য মন্দিরে একটি দীর্ঘায়ুর ফলক স্থাপন করে পূজা দিত, কিন্তু তাই বলে মূর্তি খোদাই করে প্রতিদিন ধূপ জ্বালাবে কেন?

চুই সিয়াও একটি ছোট কাঠি দিয়ে ধূপের ছাইগুলো আস্তে আস্তে সরাতে লাগলেন।

ধূপের ছাইয়ের পরত একের পর এক জমছে।

"এই ধূপের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে খুব নিয়মিত পূজা করা হয়," চুই সিয়াও বললেন, "সারবছর ধূপ জ্বালানোর জায়গায় প্রচুর ধূপের ছাই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার কথা। চারপাশে তাকান, তাকের ওপর এবং মাটিতেও ধূপের ছাই রয়েছে। জায়গাটা পরিষ্কার করা হয়েছে ঠিকই, কিন্তু কিছু না কিছু রয়ে গেছে। কেবল এই জোড়া কাঠের মূর্তির গায়ে এক ফোঁটা ধূপের ছাইও নেই, একদম পরিচ্ছন্ন।"

তা থেকেই বোঝা যায় যে পূজারি কতটা মন দিয়ে সেবা করে আসছেন।

এতটা মনোযোগ, যদি জীবন বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা না হয়, তবে এর পেছনে অন্য কোনো অভিসন্ধি রয়েছে।

চুই সিয়াও তখনই হাত বাড়িয়ে কাঠের মূর্তি জোড়া তুলে নিলেন।

দেখা যাক উ মিনচাই এর কী ব্যাখ্যা দেন।

উ মিনচাই তখন শক্তিহীন ও বিভ্রান্ত হয়ে শূন্যদৃষ্টিতে বসে ছিলেন।

শাহী রক্ষীরা যখন ছোট গুদামের চাবি নিয়ে নিল, তখনই তার বোঝা উচিত ছিল যে কাঠের মূর্তি পূজার বিষয়টি আর গোপন রাখা যাবে না।

যেহেতু গোপন রাখা সম্ভব নয়, তাই একটি যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যার প্রয়োজন।

সেটি সত্যি হোক বা মিথ্যে, পু চাংবেই-কে তো বিশ্বাস করাতে হবেই। তবে পু চাংবেই এমন কেউ নন যিনি যেকোনো অজুহাতই বিশ্বাস করবেন।

চুই সিয়াও কাঠের মূর্তিগুলো পু চাংবেই-এর হাতে তুলে দিলেন।

পু চাংবেই সেগুলো দেখার পর উ মিনচাইয়ের দিকে তাকালেন।

"এই কাঠের মূর্তি দুটি সম্পর্কে আপনার কী বলার আছে?"

যুগ যুগ ধরে তান্ত্রিক পূজা ও ব্ল্যাক ম্যাজিক কঠোরভাবে নিষিদ্ধ ছিল। একটু এদিক-সেদিক হলেই দল গঠনের আশঙ্কা থাকে, সমাজে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা তো ছোট ব্যাপার, এতে রাষ্ট্রক্ষমতাও টলে যেতে পারে।

উ মিনচাই স্থির দৃষ্টিতে কাঠের মূর্তি দুটির দিকে তাকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "হুজুর, আমি বাধ্য হয়েছিলাম, আমার আর কোনো উপায় ছিল না।"

"কাঁদবেন না, চিৎকার করবেন না," পু চাংবেই ঠান্ডা ও নির্মম গলায় বললেন, "খুলে বলুন। আপনি যদি সত্যিই বাধ্য হয়ে থাকেন, তবে আমি অবশ্যই আপনার ন্যায়বিচার করব।"

উ মিনচাই চোখের জল মুছে এক এতিম মেয়ের বুলির শিকার হওয়ার গল্প বলতে শুরু করলেন।

উ মিনচাইয়ের জন্ম হয়েছিল কবর খননকারী এক বংশে। বাইরে থেকে ব্যাপারটি বেশ রোমাঞ্চকর মনে হলেও এই পেশাকে মানুষ ঘৃণা করত। বাইরে কেউ ভুলেও বলত না যে তারা কী কাজ করে, জীবনের বেশিরভাগ সময় কাটত রোদহীন অন্ধকার জায়গায়।

বিশেষ করে কবর খুঁড়ে সম্পদ বের করার কৌশলগুলো শিখতে গিয়ে উ মিনচাই ছোটবেলা থেকেই অকথ্য নির্যাতন সহ্য করেছেন।

উ মিনচাই তার জামার হাতা গুটিয়ে ফেললেন। দেখা গেল, তার দুই বাহু জুড়ে ছোট-বড় অনেক দাগ রয়েছে।

সবগুলোই পুরনো আঘাত, দেখলেই বোঝা যায় বহুদিনের পুরনো।

"এই সবকটি আমার বাবা মেরেছিলেন," উ মিনচাই বললেন, "আমার সাহস বাড়াতে চার বছর বয়সে তিনি আমাকে একা একটা শ্মশানে পুরো তিন দিন ফেলে রেখে গিয়েছিলেন। ঘুম পেলে কবরের ওপর ঘুমিয়ে পড়তাম, খিদে পেলে মৃতদের জন্য দেওয়া নৈবেদ্য খেয়ে নিতাম। গলা ফাটিয়ে কেঁদেও কোনো লাভ হয়নি, কেউ দেখতে আসেনি।"

সবাই শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

এত নামকরা এক কবর খননকারী বিশেষজ্ঞের তো টাকার অভাব থাকার কথা নয়, তিনি কেন নিজের মেয়েকে এমন পরিস্থিতিতে ফেলবেন? এই পেশা কি এভাবেই উত্তরাধিকার সূত্রে দিয়ে যেতেই হতো?

উ মিনচাই বললেন, "বাবার কোনো ছেলে ছিল না, আমিই একমাত্র মেয়ে। সবাই বলত আমি খুব ভাগ্যবতী। যদি আমার কোনো ভাই থাকত, তবে বাবা আমাকে এত কষ্ট দিয়ে প্রশিক্ষণ দিতেন না এবং এই আকাশচুম্বী সম্পদও আমার ভাগ্যে জুটত না। কিন্তু আমার দুঃখ কে বোঝে? পারিবারিক বিদ্যা বলতে চুরি করা আর কবর খোঁড়া—এটা আবার কী ধরনের সৌভাগ্য?"

উ মিনচাইয়ের কষ্ট ছিল এই যে, উ জিংশান তার বংশের এই বিশেষ দক্ষতা হারিয়ে যেতে দিতে চাননি, তাই তিনি মেয়ের ওপর জোর করে তা চাপিয়ে দিয়েছিলেন। সেই বিদ্যা শেখার প্রক্রিয়া এতটাই মর্মান্তিক ছিল যে তা কাউকে বলে বোঝানো যায় না।

কিন্তু উ মিনচাইয়ের ইচ্ছা অন্যরকম ছিল, তিনি জীবনের অর্ধেক সময় অন্ধ ভূগর্ভে মাটি খুঁড়ে কাটাতে চাননি।

তার ভাগ্য ভালো ছিল না খারাপ কে জানে, তার ষোলো বছর বয়সে এক কবর খুঁড়তে গিয়ে দুর্ঘটনা ঘটে এবং উ জিংশান মারা যান।

উ মিনচাই বললেন, "বাবা মারা যাওয়ার পর আমি যেন পালিয়ে বাঁচার মতো করে পালিয়ে এলাম। কোথায় পূর্ব আর কোথায় পশ্চিম তা জানতাম না, কেবল যেকোনো একটা দিক ধরে দৌড়াতে দৌড়াতে সোজা রাজধানীতে চলে এলাম।"

তখন ফং পরিবার রাজধানীর ধনী ব্যবসায়ী ছিল। কোনো পালিয়ে আসা এতিম মেয়ের দিকে তাদের ফিরে তাকানোর কথা ছিল না। কিন্তু উ মিনচাই যখন পালিয়ে আসছিলেন, তখন তার কাছে থাকা নগদ টাকা ফুরিয়ে যাওয়ায় তিনি নিজের কিছু ব্যক্তিগত জিনিসপত্র বন্ধক রাখতে একটি দোকানে যান।

সেই দোকানটি ছিল ফং পরিবারের। প্রথমে তারা ব্যাপারটি খুব একটা পাত্তা দেয়নি, কিন্তু উ মিনচাই যে জিনিসটি বন্ধক রাখতে চেয়েছিলেন, তা দেখেই তারা নড়েচড়ে বশে।

বাইরের লোক দেখে তামাশা, আর অভিজ্ঞ লোক বোঝে আসল রহস্য।

ফং পরিবারের লোকজন এক পলকেই বুঝে ফেলল যে এটি ভূগর্ভ থেকে তুলে আনা কোনো প্রাচীন অমূল্য বস্তু। উ মিনচাইকে একা এবং সহায়হীন দেখে তারা নানা ছলে কথা বের করার চেষ্টা করল, যাতে কম দামে সেটি হাতিয়ে নেওয়া যায়।

উ মিনচাই নিচু গলায় বললেন, "পরে তারা বুঝতে পারল যে প্রাচীন জিনিসপত্র এবং ভূগর্ভস্থ নিদর্শন সম্পর্কে আমার অগাধ জ্ঞান রয়েছে, তাই তারা আমাকে আটকে রাখল।"

প্রথমে হয়তো তারা কেবল উ মিনচাইয়ের দক্ষতাই পেতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে ফং জুনমাওয়ের সাথে তার বয়স মিলে যাওয়ায় সে তার প্রতি আকৃষ্ট হয় এবং পরিবারের অজান্তেই তার সাথে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়ে।

যখন এই কথা জানাজানি হয়, ততক্ষণে যা হওয়ার তা হয়ে গেছে।

উ মিনচাই বললেন, "আমার শ্বশুর-শাশুড়ি কোনোভাবেই চাননি ফং সাহেব আমাকে বিয়ে করুক। কারণ আমার তো কোনো শক্তিশালী বাপের বাড়ি ছিল না, আমি ছিলাম সম্পূর্ণ একা। তারা আমাকে বড়জোর উপপত্নী হিসেবে রাখতে চেয়েছিল। কিন্তু আমি রাজি হইনি। আমি সাধারণ ঘরের মেয়ে হলেও স্ত্রী আর উপপত্নীর তফাত বুঝি। উপপত্নী হলে যেকোনো সময় আমাকে বিক্রি করে দেওয়া যেত, এই পরিবারে আমার মাথা তুলে দাঁড়ানোর কোনো উপায় থাকত না।"

এই নিয়ে অনেক টানাটানি চলল। শেষ পর্যন্ত প্রাচীন জিনিসপত্র চেনার ক্ষমতার জোরে ফং পরিবার কিছু বড় চুক্তি সম্পন্ন করে প্রচুর লাভ করল এবং এর মধ্যে উ মিনচাইয়ের গর্ভে সন্তান আসার খবরও পাওয়া গেল। তখন ফং জুনমাওয়ের বাবা-মা বাধ্য হয়ে মত বদলালেন।

এভাবেই উ মিনচাই ফং জুনমাওয়ের স্ত্রী হয়ে গেলেন।

উ মিনচাই মুখ ঢেকে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম এরপর থেকে হয়তো শান্তিতে দিন কাটবে, কিন্তু কে জানত যে সাহেবের... তাদের পরিবারে সমস্যা আছে।"

সবাই আন্দাজ করতে পেরেছিলেন উ মিনচাই কোন বিষয়ের কথা বলছেন, কিন্তু তিনি যখন বিস্তারিত বললেন, তখন জানা গেল এর পেছনে অন্য কারণ রয়েছে।

উ মিনচাইয়ের একটি কম বুদ্ধিসম্পন্ন ছেলে রয়েছে ঠিকই, কিন্তু এর আগে তার আরও তিনবার গর্ভসঞ্চার হয়েছিল, তবে সেই সন্তানগুলো দুই-তিন মাসের বেশি টেকেনি।

এমন ঘটনাও ঘটেছিল! চুই সিয়াও আর চুপ করে থাকতে পারলেন না: "সন্তান টিকল না, আবার জন্ম নেওয়া ছেলেও পুরোপুরি সুস্থ নয়—আপনার শাশুড়ি তখন কিছু বলেননি?"

এটি তো স্বাভাবিক নয়। অস্বাভাবিক যেকোনো ঘটনার পেছনেই একটি যুক্তিপূর্ণ ব্যাখ্যা থাকা উচিত।

উ মিনচাই দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "শাশুড়ি মা এই কথা জানার পর আমাকে কোনো দোষ দেননি, বরং আমার প্রতি আরও ভালো আচরণ করেছেন। সাহেবকে অন্য কোথাও বিয়ে করানোর সময়ও আমার অনুভূতির কথা তিনি খুব বিবেচনা করতেন। কারণ তিনি জানতেন এর জন্য আমি দায়ী নই। সাহেবকে জন্ম দেওয়ার আগেও তিনি বারবার গর্ভবতী হয়েছিলেন কিন্তু কোনো সন্তানই টিকিয়ে রাখতে পারেননি। আসলে এর পরে সাহেবের ঘরে যেসব উপপত্নী এসেছিল, তাদেরও গর্ভসঞ্চার হয়েছিল, কিন্তু কারোরই সন্তান টেকেনি। এটি তো আর কোনো গর্বের বিষয় নয়, তাই টাকা দিয়ে তাদের বিদায় করে দেওয়া হয়েছিল যাতে কেউ জানতে না পারে।"

গর্ভে সন্তান না আসা এক ব্যাপার।

আর গর্ভে আসার পর তা টিকিয়ে রাখতে না পারা সম্পূর্ণ অন্য ব্যাপার।