চতুর্থাত্তর অধ্যায়: শ্বাসের নিয়ন্ত্রণ
বুঝতে পারলেও কিছুটা অবাক হলেন উত্তরপথ, তবে একই সঙ্গে মনের ভেতর একটা প্রশান্তি ছড়িয়ে পড়ল। এই মেয়েটার চোখে অনেকটা বুদ্ধিমত্তা রয়েছে, এ রকমই তো হওয়া উচিত, সবে তো তাকে বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। তার কোনো প্রয়োজন নেই এমন সহকারীর, যে না পারলেও অন্ধের মতো মাথা গুঁজে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
“ভয় পেও না।” উত্তরপথ বললেন।
উপরে এখনও দুইজন জিনইবির সৈনিক ছিল, গুহার মুখ আটকে ছিল লোহার পাত, কিন্তু দুই পাশেই লোকজন ছিল; শুধু লোহার পাত নয়, ইস্পাতের দেয়ালও হলে ভেঙে ফেলত তারা।
ঠিক তখনই, উত্তরপথের মুখ থেকে ‘ভয় পেও না’ কথাটি বের হতেই, হঠাৎ কর্নারে পড়ে থাকা বৃদ্ধ এক অক্ষর উচ্চারণ করলেন।
তিনি আর ভালো করে কথা বলতে পারছিলেন না, অত্যন্ত কষ্টে, গলা চেপে ধরে ছোট্ট একটি শব্দ বের করলেন।
“বিষ।”
মনে হল উচ্চারণটা এমনই, কিন্তু খুব অস্পষ্ট হওয়ায় দু’জনেই প্রথমে বুঝতে পারেনি, একটু পরে বোঝে।
বৃদ্ধের দেহ ও মাথা নড়তে পারছিল না, তবে অবশিষ্ট এক চোখ চলছিল; সেই চোখ দিয়ে প্রাণপণ একদিকে তাকালেন।
দু'জনও তাকাল সেই দিকে।
সেই দিকটায় ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছিল, এবং অল্প সময়ের মধ্যেই তা গুহার ভেতরে ছড়িয়ে গেল।
কোণের দিকে, ঠিক তখনই একটা ইঁদুর দৌড়ে গেল, ইঁদুরটা ধবধবে ধোঁয়ার সংস্পর্শে এসে কাঁপতে কাঁপতে চার পা উপরে তুলে ঢলে পড়ল।
দু’জনেরই মুখের রঙ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ছাইহাসির মনে হল, এ কি সত্যিই ঘটছে? আজই কি সব শেষ হয়ে যাবে? ভাইকে এখনও খুঁজে পাইনি, এভাবে মরতে হবে?
সব হিসেব অনুযায়ী—যারা এভাবে নতুন জগতে আসে, তারা তো সবসময় নায়ক হয়, তাহলে আমি কি নই?
ছাইহাসির মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট, উত্তরপথ গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “শ্বাস আটকাও।”
ছাইহাসি দ্রুত মুখ ও নাক চেপে ধরল।
বিষাক্ত ধোঁয়া দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছিল, এমন সিল করা জায়গায় এ থেকে রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায় নেই।
“মশাই, মশাই, কী হয়েছে?” ওপরে থাকা দুইজনও নিচের অস্বাভাবিকতা বুঝে গিয়েছিল, একদিকে ডাকছিল, অন্যদিকে লোহার পাত তুলতে চেষ্টা করছিল; আরও একটু সময় পেলে খুলেই ফেলত, কিন্তু এখন আর সময় নেই।
এক ফোঁটা সময়ও আর অবশিষ্ট নেই।
উত্তরপথ যদি তাদের বলেন নিচে বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়েছে, তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পড়ে নতুন করে খোলার চেষ্টা করলেও, ততক্ষণে দেরি হয়ে যাবে।
উত্তরপথ উচ্চস্বরে বললেন, “তোমরা সরে যাও।”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই, তিনি বুক থেকে একটি জিনিস বের করে ওপারের ছাদের দিকে ছুঁড়ে মারলেন।
হাতের জিনিসটা ছুঁড়ে ফেলে সঙ্গে সঙ্গে ছাইহাসিকে ধরে দ্রুত সামনে ছুটে গেলেন।
ছাইহাসি শ্বাস ধরে রেখেছিল, হঠাৎ ভয় পেয়ে চিৎকার করে ফেলতে যাচ্ছিল, ভালোই হয়েছে উত্তরপথ এক হাতে তার মুখ চেপে ধরলেন, আরেক হাতে পেছনে ঠেলে দিলেন।
একটানা চার-পাঁচ কদম পেছনে হোঁচট খেয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেলেন।
ধাক্কার শব্দে বোঝা গেল দেয়ালটা নিশ্চয়ই অসমান, কোথাও উঁচু নিচু, কোথায় যেন ধাক্কা লাগল, যন্ত্রণায় চোখে জল চলে এল ছাইহাসির।
কিন্তু এসব এখন গুরুত্বহীন, কারণ সে আর শ্বাস আটকাতে পারছে না।
মানুষের দেহ মজবুত হলেও, অক্সিজেন না পেলে মুহূর্তেই অস্বস্তি শুরু হয়।
ছাইহাসি বুকের মধ্যে যন্ত্রণায় কুঁজো হয়ে পড়ল, ভাবল, এভাবে দম বন্ধ হয়ে মরার চেয়ে বিষে মরা ভালো।
উত্তরপথ তখন তাকে শক্ত করে দেয়ালে চেপে ধরে রেখেছে, নিচু হয়ে দেখলেন, মেয়েটির ভ্রু কুঁচকে আছে; ঠিক তখন, ছাইহাসি আর সহ্য করতে না পেরে মুখ খুলতে যাচ্ছিল, উত্তরপথ তাড়াহুড়ায় নিচু হয়ে এলেন।
উষ্ণ ঠোঁটে ছাইহাসির ঠোঁট ঢেকে দিলেন, এক নিশ্বাসে তার ফুসফুসে বাতাস দিলেন।
ঠিক সেই সময়, আগুন নিভে গেল, চারপাশ অন্ধকারে ঢেকে গেল।
অন্ধকারেই প্রচণ্ড এক বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল।
কিন্তু ছাইহাসির বিস্ময় এতটাই গভীর হয়ে গিয়েছিল, যে বিস্ফোরণের শব্দ তার মনে বিন্দুমাত্র ঢেউ তুলল না।
সে এমনকি বারুদের ঝাঁজও টের পেল না, চারপাশে কেবল উত্তরপথের গন্ধ।
উত্তরপথ যদিও একজন যুদ্ধবাজ জিনইবি, তবু তিনি অভিজাত পরিবারের সন্তান, রুচিবান এক অভিজাত যুবক। তার শরীরে হালকা এক সুগন্ধ ছিল, পোশাকের ধূপের গন্ধ, বেশ মনোমুগ্ধকর, এ গন্ধ নিশ্চয়ই দামী।
ছাইহাসি শুধু এই গন্ধে ডুবে গেল, বুঝতে পারল না ভয়ে, না অন্যকিছুর জন্য, পা যেন দুর্বল হয়ে এল।
ভূমি কেঁপে উঠল, পাথর-মাটি গড়িয়ে পড়তে লাগল।
উত্তরপথ একটু আগে যে জিনিস ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিলেন, সেটা ছিল এক রকমের বিস্ফোরক, সাথে নিয়ে চলার জরুরি উপকরণ; প্রবল বিস্ফোরণ আর ধুলোর ঝড়ে তিনি ছাইহাসিকে শক্ত করে নিজের বুকে আগলে রাখলেন।
ছাইহাসি কিছুটা ঘোরের মধ্যে, মনে হল, এত কাছে অপরিচিত পুরুষের সংস্পর্শে আসা, যেন আগের জন্মের ঘটনা। না, ভুল, আগের জন্ম নয়, এই জন্মেই, এবং সেই মানুষটিও উত্তরপথ ছিল।
তবে আগে শুধু আলিঙ্গন ছিল, এখন ঠোঁট ঠোঁট ছুঁয়েছে, যদিও প্রাণ বাঁচানোর প্রয়োজনেই, তবু... একটু অস্বস্তি লাগল।
বিস্ফোরণের শব্দ থেমে গেল, মেঝেতে বড় এক ফাটল তৈরি হল, বাইরের বাতাস ঢুকে পড়ল, বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে হালকা হয়ে এল পরিবেশ।
অন্ধকারাচ্ছন্ন গুহায় আলো প্রবেশ করল।
উত্তরপথ ছাইহাসিকে পুরোটা আগলে রাখলেন, এক হাত তার মাথার উপর।
দু’জন এত কাছাকাছি, প্রায় একে অপরের গায়ে লেগে গেল, চোখে চোখ পড়ল, ছাইহাসি চোখ পিটপিট করে তাকাল, বলতে চাইল, এখন আর দম বন্ধ লাগছে না…
উত্তরপথ হঠাৎ করে চমকে উঠে, যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।
ছাইহাসি ঠোঁটে হাত বুলিয়ে, ধোঁয়ার ফাঁক দিয়ে দেখল, উত্তরপথের কান ও গলার পেছনটা লাল হয়ে গেছে… আহা, জিনইবি বাহিনীর প্রধান, এতটা লাজুক!
ধোঁয়া আস্তে আস্তে সরতে লাগল, বাইরে দুইজন সহকর্মী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ডাকল, “মশাই, ছোট ছাই, তোমরা কেমন আছো…”
“কিছু হয়নি।” উত্তরপথ স্বাভাবিক ভাব দেখিয়ে জবাব দিলেন, বাইরে এগোলেন।
“এই, মশাই!” ছাইহাসি দ্রুত ডেকে উঠল, “আমি বেরোতে পারছি না।”
বিস্ফোরণে ফাটল হলেও, এটা তো গুহা, ছাইহাসি একা উঠতে পারবে না।
উত্তরপথ থমকে দাঁড়িয়ে আবার ফিরে এলেন, অর্ধেক ঘুরে বললেন, “আমি তোমাকে তুলে নিয়ে যাব।”
তিনি যেন ছাইহাসির দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পাচ্ছিলেন না, তবু সেটা প্রকাশ করতে চাইলেন না, তাই নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর চেষ্টা করলেন, আর ছাইহাসিও মাথা নিচু করল।
ছাইহাসির কিন্তু এতটা লজ্জা লাগেনি। না, কোনো অস্বস্তি বা অনুতাপও হয়নি, কারণ তখন সেটা ছিল প্রাণ বাঁচানো, যেমন ডুবে যাওয়া মানুষকে কৃত্রিম শ্বাস দেওয়া হয়; জীবনই যখন ঝুঁকিতে, তখন এসব লজ্জা-শরমের কথা আসে না। সে তো আধুনিক মনোভাবের মেয়ে, এই অমূলক সতীত্ব রক্ষার্থে আত্মহত্যা করবে কেন?
তবু সে চায় না উত্তরপথ ভাবুক, সে খুব খোলামেলা বা অসতর্ক; তাহলে তো পুরুষটি আরও বিব্রত হবে।
উত্তরপথ দেখলেন ছাইহাসি মাথা নিচু করে আছে, একটু দ্বিধা নিয়ে বললেন, “এই… একটু তাড়াহুড়ো হয়ে গিয়েছিল, ক্ষমা চাওয়ার সুযোগই পেলাম না।”
ছাইহাসি মাথা নাড়ল।
“তুমি…” উত্তরপথ ঠোঁট চেপে বললেন, “বিরক্ত হয়ো না।”
ছাইহাসি আবার মাথা নেড়ে বলল, “আপনি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, এতে কোনো সমস্যা নেই।”
উত্তরপথ মুখ খুলে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু বাইরে দুইজন ইতিমধ্যে নেমে পড়েছে।
উত্তরপথ যখন তাদের বললেন, সরে যেতে, তখনই তারা বুঝে গিয়েছিল, এবার বিস্ফোরণ হবে, তাই খরগোশের মতো বাইরে লাফ মেরে বেরিয়ে গিয়েছিল। বিস্ফোরণ শেষ হলে তবেই আবার ঢুকল।
উত্তরপথ-ই যখন বিস্ফোরণ ঘটিয়েছেন, তখন নিশ্চয়ই চিন্তার কিছু নেই।
বস্তাবন্দি, দুইজন দেখলেন, উত্তরপথ ও ছাইহাসি দু’জনই অক্ষত, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
দুইজন এগিয়ে এল, উত্তরপথ সঙ্গে সঙ্গে মুখের ভাব পাল্টে, এক কোণার দিকে দেখিয়ে বললেন, “ওই লোকটিকে বাইরে নিয়ে চলো, সম্ভবত সে ইয়ানজির।”
দুইজনের মনোযোগ সঙ্গে সঙ্গেই সেদিকে চলে গেল।