অধ্যায় একান্ন: মুখোশের দ্বিগুণ বৃদ্ধি

তিন জোড়া চোখ একযোগে চেয়ে আছে ছুই শিয়াও-এর দিকে। ছুই শিয়াও সম্পূর্ণ স্থির হয়ে বসে পড়ল, হাতটা তুলল। বাহুর ফাঁকা শূন্যতায় সে একবার রুয়ো সু-র দিকে তাকাল।

রুয়ো সু কিছুটা বিভ্রান্ত হল, তারপর হঠাৎ সব বুঝে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ছুই শিয়াও-এর পাশে বসে পড়ল, তার কোলে গিয়ে ঠাঁই নিল, কাঁধে মাথা রাখল।

তিনটি মুখে এখন বিস্ময়ের ছাপ—এটা কী পরিস্থিতি? ছুই শিয়াও এখনো অবিবাহিতা, এই বয়সে এমন অভ্যাস?

ছুই শিয়াও চুপ করতে বলল, “শান্ত থাকো, বাইরে কেউ আছে, আমাদের নজরে রাখছে।”

এই কথা শুনে তিনজনের মুখের ভাব বদলে গেল।

বু চাং বেই নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি এটা কীভাবে বুঝলে?”

ছুই শিয়াওও নিচু স্বরে বলল, “তোমরা যখন এসেছিলে, আমি পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলাম। ওদের চোখের ভাষা অস্বাভাবিক ছিল, আর পুরো সময়টা আমাদের পেছনে ছিল। তোমরা এক নম্বর ঘরে, ওরা তিন নম্বর ঘরে। মাঝখানে দুই নম্বর ঘরে আবার অন্য কেউ।”

ছুই শিয়াও এখন বলতে চাইল না দুই নম্বর ঘরের লোকও ছুই গোত্রের, সে নিজে ভেতরে গিয়ে দেখতে চায়। এখন সম্ভবত যেহেতু জিন ই ওয়েই-এর মামলার সঙ্গে সংশ্লিষ্ট, নিরপরাধ কাউকে জড়ানো ঠিক হবে না।

“তুমি একদম পাশে ছিলে? আমরা যখন ঢুকেছি, তো কোনো সন্দেহজনক কাউকে দেখতে পাইনি।”

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সবাই বুঝে গেল।

সি ল্য শান একটু অদ্ভুত সুরে বলল, “তুমি কি তখন অন্য এক মেয়ে-কে কোলে নিয়ে ছিলে না?”

ছুই শিয়াও মাথা ঝাঁকাল।

এক মুহূর্তের জন্য, তারা জানে না ঈর্ষা করা উচিত কিনা—তারা তো শতফুলের অরণ্যে প্রকাশ্যে এভাবে কাউকে জড়িয়ে ধরতে পারে না।

“তোমার বিষয় পরে আলোচনা হবে,” বু চাং বেই বলল, “এখন এই তরুণী, তুমি আগে ফিরে যাও।”

বু চাং বেই তাড়াতে চাইলে, বোঝা গেল তাদের কাজের কথা বাইরের কেউ জানুক চায় না।

রুয়ো সু খুবই বুঝদার, সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল।

“ছুই গংজু, আমি আগে যাচ্ছি।” সে সবার উদ্দেশ্যে নমস্কার করে ছুই শিয়াও-এর দিকে এক মায়াবী দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে বলল, “গংজু, আপনার কোনো দরকার হলে আমাকে খুঁজে নেবেন।”

তারপর রুয়ো সু চলে গেল।

রুয়ো সু চলে যাওয়ার পর, বাকিরা ছুই শিয়াও-র দিকে আরও জটিল দৃষ্টিতে তাকাল।

সি ল্য শান আগে জিজ্ঞেস করল, “সে কি জানে তুমি মেয়ে?”

“অবশ্যই জানে,” ছুই শিয়াও জামা ঠিক করতে করতে বলল, “এইসব বাড়ির মেয়েরা চোখে ফেলতে ভুল করে না, কিছুই গোপন থাকে না।”

আর আমরা তো একে অপরকে জড়িয়ে ধরলাম, কিছুই অজানা নেই।

ঠিক আছে, সি ল্য শান আর কিছু বলার থাকল না।

সে আসলে একটু ভীত—ছুই শিয়াও পুরুষ বেশে মেয়েদেরকে মুগ্ধ করে ফেললে, এক ঝাঁক রূপসী যদি জিন ই ওয়েই-এর দোরগোড়ায় এসে কাঁদতে কাঁদতে বিয়ে চায়, তখন কী হবে?

ছুই শিয়াও কেন এখানে, সেটা অভ্যন্তরীণ ব্যাপার, পরে আলোচনা হবে—বু চাং বেই সি ল্য শান-কে চোখে ইঙ্গিত দিল, অপ্রয়োজনীয় কথা না বাড়াতে, আগে মূল কাজ জরুরি।

“দুপুরে আমরা একটা খবর পেয়েছি,” বু চাং বেই বলল, “কেউ রাতে আমাদের এখানে ডেকেছে, বলেছে হুয়ান শি দি-র বিষয়ে তথ্য দেবে।”

তাই এই ঘরটা তাদের নেওয়া নয়, আগেই কেউ বুক করে রেখেছে, তাদের জন্য অপেক্ষায়। দুর্ভাগ্যবশত, ঘর বুক করা সেই ব্যক্তি, নাকি মুখ ঢাকা এক তরুণী, কেমন দেখতে কেউ জানে না, শুধু জানে খুব উদার হাতে টাকা দিয়েছে।

বিষয়টা এভাবেই, ছুই শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তাহলে যারা তোমাদের অনুসরণ করছে, ওরা কারা হতে পারে? ধরে জিজ্ঞেস করব?”

বু চাং বেই বলল, “সি ল্য শান গিয়ে দেখে আসুক, আমাদের দেখা করার সময় এখনো হয়নি, আগে অপেক্ষা করি।”

সি ল্য শান সাড়া দিয়ে বেরিয়ে গেল।

বু চাং বেই নিশ্চিন্ত মনে অপেক্ষা করতে থাকল, কিন্তু ছুই শিয়াও কিছুটা অস্থির।

“মহাশয়, আমি কি আগে যাই?” ছুই শিয়াও বলল, “এমন বড় বড় ঘটনা আমি দেখিনি, কিছুটা নার্ভাস লাগছে, আপনার কাজে বাধা দেব ভেবে ভয় পাচ্ছি।”

আসলে ছুই শিয়াও চায় পাশের ঘরে উঁকি দিতে, আর বসে থাকতে পারছে না।

কিন্তু বু চাং বেই ধীরস্থির, “ভয় নেই, তুমি থাকলেও কিছু হবে না।”

ছুই শিয়াও মনে মনে পা ঠুকতে চাইল।

“তবে,” বু চাং বেই আবার বলল, “তোমার যদি জরুরি কিছু থাকে, যেতে পার।”

সাধারণত, যদি বড়কর্তা বলে, আজ একটু বেশি কাজ হবে, কারও জরুরি কিছু থাকলে যেতে পারে—তাহলে সত্যিই জরুরি না হলে বা পুরনো কর্মচারী না হলে, বেশিরভাগই থেকে যায়। বিশেষত সদ্য যোগ দেওয়া, কোনো পটভূমি নেই, আবার নিয়ম ভেঙে চাকরি পাওয়া, সে কখনোই যাবে না।

কিন্তু ছুই শিয়াও এবার উপায়ান্তর না দেখে উঠে দাঁড়াল, “মহাশয়, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, ফিরে আসব।”

“কোথায় যাবে?”

ছুই শিয়াও দাঁত চেপে বলল, “পাশের ঘরে একজন ছুই আছেন, তিনি আমার দাদা কিনা জানি না।”

তাকে একবার দেখতেই হবে, না হলে যদি পরে ছুই ইউ-কে খুঁজে পায়, তাহলে ঠিক আছে, না পেলে সারাজীবনের আক্ষেপ হয়ে থাকবে।

অবস্থার গুরুত্বে ছুই শিয়াও আর ভাবল না ঠিক হবে কিনা, সরাসরি ভেতরে গিয়ে দেখে আসতে চাইল—না হলে বলবে ভুলে ঢুকেছে।

বড় কিছু না, বু চাং বেই-রা সবাই জানে সে শহরে দাদাকে খুঁজতে এসেছে।

এই ভেবে ছুই শিয়াও বাইরে বেরিয়ে এল, গিয়ে দাঁড়াল দুই নম্বর ঘরের দরজায়, সঙ্গে টেবিল থেকে এক কলসি মদ তুলে নিল, দরজায় টোকা দিল।

ছুই শিয়াও কথা বলার আগেই ভেতর থেকে আওয়াজ এল, “এসো, তাড়াতাড়ি।”

কণ্ঠটা চাপা, কিছুটা অস্থির, আবার কোথাও যেন পরিচিতও লাগে।

ছুই শিয়াও অস্বস্তিতে পড়ল—এই কণ্ঠটা কোথায় যেন শুনেছে, তাহলে কি সত্যিই ছুই ইউ? এতটা কাকতালীয়, এত ভাগ্যবান?

ছুই শিয়াও দ্বিধা না করে দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল।

ভেতরে একখানা পর্দা, একজন পুরুষ তার আড়ালে। ছুই শিয়াও দ্রুত এগিয়ে গেল।

পর্দার আড়াল থেকে পুরুষটি বলল, “নিয়েছো তো? তাড়াতাড়ি দাও।”

ছুই শিয়াও থমকে গেল—ভদ্রলোক কারও জন্য অপেক্ষা করছেন, তাড়াতাড়ি ঢুকতে বলার মানে তাহলে ভুল করেই?

কিন্তু ছুই শিয়াও-র আসল উদ্দেশ্য ছিল তাকে দেখা, সে তো আর বোঝে না এমন ভান করল, সোজা গিয়ে বলল, “ওখানে কে?”

ছুই শিয়াও ইচ্ছাকৃত ভুল করে দ্রুত পর্দা ঘুরে গেল।

কিন্তু এত কাছে, ওই কথা শুনে ভেতরের ব্যক্তি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল—আগত ব্যক্তি তার প্রতীক্ষিত কেউ নয়।

শুধু শোনা গেল, ঠস করে শব্দ, পর্দার আড়ালের লোকটি দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে পর্দা থেকে কিছু একটা টেনে নিল, ফের মুখ তুলতেই তার মুখে একটা মুখোশ।

ছুই শিয়াও থমকাল, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তুমি!”

মুখটা স্পষ্ট নয়, তবে দেহের গড়ন খুবই চেনা।

এ তো সেই, জিশিয়াং থিয়ান মদের দোকানে তাকে দেখেই পালিয়ে গিয়েছিল, পরে আবার তাদের পালাতে সাহায্য করেছিল—সেই বাও গংজু! তারও কি ছুই পদবী?

আরো, আগে দেখা হলে, যদিও ক্ষণিকের ঝলক, তবু বোঝা গেছে, তার মুখোশ ছিল অর্ধেক মুখ ঢেকে রাখে; কেবল নীচের অংশ, চোখ খোলা।

কিন্তু আজ সে বদলেছে, পুরো মুখ ঢাকা মুখোশ, কেবল চোখ জাগ্রত।

অর্ধেক মুখোশে দেখতে ভালোই লাগে, এইটা কিছুটা অদ্ভুত।

এত বড় মুখোশ পরে খাওয়া যায় কীভাবে?

মুখোশ পরে বাও গংজু আর অস্থির নয়, শান্ত স্বরে বলল, “ছুই কুমারী, আবার দেখা হলো।”

এ যেন বহু বছর পর পুরনো বন্ধুর সঙ্গে দেখা, ছুই শিয়াও কিছুক্ষণ চুপ।

কিন্তু এই মুহূর্তে, তার মনে হল, বাও গংজু-র মুখে কিছু একটা দেখেছে। তবে কি কোনো দুর্ঘটনায় মুখ নষ্ট হওয়ায় সে মুখোশ পরে? যদি তাই হয়, তবে বারবার দেখতে চাওয়া ঠিক হচ্ছে না।

“হেহে,” ছুই শিয়াও সংকোচে বলল, “ভাগ্যই বটে, খুঁজছিলাম তো, তুমি এখানেই।”

সে নিশ্চিত, বাও গংজু-র পদবী বাও নয়, অন্তত সে কোনো বাও পদবী শোনেনি—কিন্তু ছুই হলেও সে ছুই ইউ হওয়ার কথা নয়। ছুই ইউ-কে সে কখনো দেখেনি, তবে স্মৃতিতে তার চেহারার ছবি আছে—একদমই মেলে না।

চেহারা নয়, ভাব-ভঙ্গি ও ব্যক্তিত্বও মেলে না।

ছুই ইউ ছিল গাঁয়ের এক সরল-সোজা তরুণ।