চতুর্থ পঞ্চাশতম অধ্যায় মায়াবী জগত

যখন সবাই আলোর কাছে এসে পৌঁছাল, তারা হতবাক হয়ে গেল। সত্যিই কিছু লোক ছিল, সংখ্যাও কম নয়; চার-পাঁচজন কর্মচারী ব্যস্তভাবে কাজ করছিল—তারা কি দেয়াল গড়ছে? হ্যাঁ, ঠিক তাই। একটু আগেই যেখান থেকে তাদের ধাক্কা দিয়ে আনা হয়েছিল সেই গোপন দরজার দেয়ালটিতে বিশাল ফাটল তৈরি হয়েছে, এখন সেটি মেরামত করা হচ্ছে।

রান্নাঘরের খাবার-দাবার সব ঢেকে রাখা হয়েছে, বহু মোমবাতি জ্বালিয়ে বেশ উজ্জ্বল করা হয়েছে। শেং ছি হাত বাঁধা অবস্থায় পাশে দাঁড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে সে কাজের তদারকি করছে, বাকিরা কাজ করছে। শেং ছি তাদের দেখে বেশ স্বাভাবিকভাবে অভিবাদন জানাল।

“বু মহাশয়, ছুই কুমারী।”

বু চাংবেই হাসতে পারল না, সে চিবুক তুলে বলল, “এটা কী হচ্ছে?”

“দেয়াল মেরামত,” শেং ছি বলল, “একটু আগে আপনাদের ধাক্কা দিয়ে নিয়ে যাওয়ার পর গোপন দরজাটা ভিতর থেকে আটকে গেছে, আমি ঘাবড়ে গিয়ে দেয়ালটা ভেঙে আপনাদের খুঁজতে এসেছি। এখন মেরামত করতে হচ্ছে, না হলে রান্নাঘরে একটা বড় গর্ত থেকে যাবে, কেউ জানবে না তো, তারা ভাববে আমরা কোনো অপরাধী দোকান চালাই।”

বু চাংবেই আর ছুই শাও মনে মনে ঠান্ডা হাসল, বলল, তুমি কি সত্যিই তা নয়? এখন পর্যন্ত, তুমি কি বলতে পারো তুমি একটি সৎ পান্থশালা চালাও? কোন সৎ পান্থশালার এমন অবস্থা থাকে?

“তোমরা তাহলে অপরাধী দোকান নও?” বু চাংবেই বলল, “তাহলে বলো তো, ওদিকে যারা ছিল তারা কোথায় গেল?”

“আহ?” শেং ছি বোকা সাজল, “ওদিকে যারা ছিল তারা কী করেছে?”

বু চাংবেই ঠান্ডা হাসল, “মাত্র কিছুক্ষণের মধ্যে, ওদিকে কেউ নেই, তুমি কি বলবে তারা এখান থেকে বের হয়নি?”

সে ভেবেছিল পান্থশালার লোকেরা পালিয়ে যাবে, কিন্তু তারা সাহসিকতা দেখিয়ে থেকে গেছে। মনে হচ্ছে আত্মবিশ্বাসী।

“আসলেই নয়,冤枉啊.” শেং ছি বলল, “আমরা ওদের সঙ্গে যুক্ত থাকলেও একদমই সম্পর্ক নেই। আমরা সৎ পান্থশালা, ওরা অন্যরকম, একদম আলাদা।”

শেং ছি হাত বাঁধা, যেন সে নিরপরাধের প্রতীক। বু চাংবেই কথা বাড়াল না, হাত নাড়ল।

এত কথা কেন, তল্লাশি চালাও।

তাতে পান্থশালার আসল চেহারা দেখা যাবে, এখানে খেতে আসতে চোখ বেঁধে আসতে হয়, নিশ্চয়ই ভালো জায়গা নয়।

শেং ছি কিছুটা নাটকীয়ভাবে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না, অবশেষে নিরুপায় হয়ে ছেড়ে দিল।

ছুই শাও রান্নাঘর থেকে বের হয়ে আকাশের তারাগুলো দেখল, রাত গভীর হয়ে গেছে, রাজধানী নিস্তব্ধ।

হঠাৎ, উঠানের এক কোণে একটি জীবন্ত বস্তু দৌড়ে গেল। চাঁদের আলোয় সেটি লাল রঙের বলে মনে হলো।

ছুই শাওর মনে ঝট করে চিন্তার উদয় হল, মৃত ব্যক্তির শরীরে পাওয়া লাল পশম, আর রাজধানীর গুঞ্জন।

লাল রঙের দৈত্য পশু।

“মহাশয়!” ছুই শাও তৎক্ষণাৎ চিৎকার করল, “আবিষ্কার হয়েছে!”

তবে কি সত্যিই লাল দৈত্য পশু আছে, নাকি কোনো ছোট পশুকে লাল রঙে রাঙিয়ে ভয় দেখানো হচ্ছে?

বু চাংবেই খুব দ্রুত এসে ছুই শাওর পাশে দাঁড়াল, সামনে এগোতে এগোতে বলল, “আমি-ও দেখেছি।”

তাহলে ছুই শাওর ভুল নয়, সে-ও সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল।

উঠানের এক ফাঁকা জায়গায় কিছু গাছ, কিছু এলোমেলো জিনিস পড়ে আছে। কাছে গেলে, ছুই শাও দেখল, কিছু উঁচু কাঠের পাটাতনের পিছনে লাল পশমের ঝাঁক।

“ওখানে।” ছুই শাও চাপা গলায় বলল, “মহাশয়...”

বু চাংবেই আস্তে করে সাড়া দিল।

দুজন ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, দেখল লাল পশম বাতাসে দুলছে, এক অজানা গর্জন শোনা গেল।

কোন প্রাণীর শব্দ বলা কঠিন, না বিড়াল, না কুকুর, না সিংহ, না বাঘ—এমন শব্দ আগে শোনা যায়নি।

চাঁদের ছায়া কাত হয়ে পড়েছে, লাল দৈত্য পশুর ছায়া মাটিতে পড়েছে, সে নড়ল, কাঠের পাটাতনের পিছন থেকে মাথা বের করল, তারপর সামনে এগিয়ে এল।

ছুই শাও দেখল, তার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

সে দেখল, প্রথমে লাল পশুটা সাধারণ বিড়াল-কুকুরের মতো ছোট ছিল, কিন্তু তাদের দিকে এগোতে এগোতে প্রতিটি পদক্ষেপে একটু একটু করে বড় হচ্ছে।

ছুই শাও গলায় আতঙ্ক, “মহাশয়...”

বু চাংবেইও গম্ভীর মুখে, হাতে ছুই শাওকে পিছনে সরিয়ে এক ধাপে এক ধাপে পিছিয়ে গেল।

সঙ্গে আসা দশ-পনেরো জন রক্ষী কোথায় উধাও, উঠানে এখন শুধু তারা দুজন আর সামনে অজানা, ইতিমধ্যেই বাছুরের মতো বড় লাল দৈত্য পশু।

দৈত্য পশু দু'পা সামনে বাড়িয়ে দেহ প্রসারিত করল, ছুই শাওর মনে শঙ্কা, এটি শিকার করার আগে পশুর স্বাভাবিক ভঙ্গি।

আর এই প্রসারণে, সেটি আচমকা দ্বিগুণ হয়ে গেল, পশম আগুনের মতো লাল, যেন জ্বলন্ত অগ্নিশিখা, আবার যেন ফেনায়িত আগুনের মেঘ।

দাঁত ধারালো, নখ তীক্ষ্ণ, রাজধানীর গুঞ্জনের মতোই।

ছুই শাও পালাতে চাইল, কিন্তু পা শক্ত রয়ে গেল। আর বু চাংবেই সামনে দাঁড়িয়ে, সে পালাতে চাইলেও কিছুটা অস্বস্তিতে।

এই সময়, দৈত্য পশু এক গর্জন করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছুই শাও আতঙ্কে চিৎকার করে মুখ ঢেকে ফেলল, তারপর অনুভব করল সামনে অন্ধকার, কেউ তাকে ঝাঁকাচ্ছে।

“জেগে ওঠো, জেগে ওঠো।”

ছুই শাও ঘোলাটে চোখে দেখল, বু চাংবেইর মুখ খুব কাছে।

সে রান্নাঘরের সিঁড়িতে বসে, মাথা ঘুরিয়ে দেখল, উঠান অন্ধকার, নিস্তব্ধ, আগের মতোই।

বু চাংবেই বলল, “তুমি কি ভুল দেখেছ, লাল দৈত্য পশু দেখেছ?”

মনে হলো স্বপ্ন, ছুই শাও স্বস্তি পেল।

লাল দৈত্য পশু, সত্যিই নেই।

“হ্যাঁ।” ছুই শাও কপাল মুছে বলল, “আমি একটা লাল ভয়ঙ্কর প্রাণী দেখলাম, সেটি ঝাঁপিয়ে পড়ল...”

ছুই শাও মনে পড়ল, এখনো অজ্ঞান থাকা শেন শিউজে, অজ্ঞান অবস্থায় সে চিৎকার করছিল, ‘না আসো’, ইত্যাদি; তবে কি সেও স্বপ্নে লাল দৈত্য পশু দেখেছিল?

বু চাংবেই গম্ভীর মুখে বলল, “আমি-ও লাল দৈত্য পশু দেখেছি, আমরা দুজনই বিভ্রান্তির জাদুতে পড়েছি, ‘হুয়ানশি দি’তে যে সুগন্ধ, সেটি বিষাক্ত।”

“ঠিক, তখন তোমরা তাড়াহুড়োয় চলে গেলে, বলার সময় পাইনি।” শেং ছি পাশে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করল, “ওদের সেখানে বাতাসে সারাবছর সুগন্ধ জ্বলে, সেই সুগন্ধে কিছুটা বিভ্রান্তি সৃষ্টি হয়, তীব্র নয়, সাধারণ নিরোধক ওষুধেই মিলিয়ে যায়, আমি যখন স্নান করতে যাই, নিজেই দুটো গরুর পিত্তির নিরোধক বড়ি নিয়ে যাই। আসলে ওষুধ না থাকলেও, কিছুদিন পর নিজে থেকেই ভালো হয়ে যায়।”

ছুই শাও একটু ভেবে শেং ছিকে জিজ্ঞাসা করল, “প্রতিটি বিভ্রান্তির স্বপ্নে কি লাল দৈত্য পশু দেখা যায়?”

“তা নয়।” শেং ছি বলল, “দিনে যা ভাবো, রাতে তাই স্বপ্নে দেখো। তুমি যা ভাবছো, সেটাই দেখবে।”

ছুই শাও আর বু চাংবেইর মনে লাল দৈত্য পশু ঘুরছিল, তাই দুজনই একই বিভ্রান্তির স্বপ্নে পড়েছিল।

শেং ছির প্রতিটি ব্যাখ্যা যেন যুক্তিযুক্ত।

তবু, ছুই শাও বিশ্বাস করল না।

এটা মানুষের নয়, ভূতের ঠকানো।

বু চাংবেই ছুই শাওকে উঠিয়ে, তাকে বিশ্রামের জন্য পাঠিয়ে দিল, তারপর গম্ভীর মুখে শেং ছিকে বলল, “শেং মহাশয়, আজ রাতের ঘটনা নিয়ে আপনাকে এবং সেই পাও মহাশয়কে একবার রক্ষীবাহিনীতে যেতে হবে, সব পরিষ্কার করে বলতে হবে।”

শেং ছির মুখ মুহূর্তেই বিষণ্ণ হয়ে গেল।

“আহ।” সে কিছুটা মনক্ষুণ্ণ হয়ে বলল, “না গেলে হয় না?”