অধ্যায় ১ তার বাহুডোরে এক সুন্দরী, ঘনিষ্ঠভাবে জড়ানো একটি দগ্ধ লাশ

        কুই জিয়াও পোড়া লাশটির মুখ ফাঁক করে, সামান্য তুলা জড়ানো একটি কাঠি ঢুকিয়ে গলায় কয়েকবার মোচড় দিয়ে বের করে আনল। তুলাটিতে স্পষ্টতই কালচে-ধূসর রঙের কোনো এক পদার্থ লেগে ছিল। সেদিন এটি ছিল তার পরীক্ষা করা বারোতম লাশ; ব্যতিক্রম ছাড়া সবগুলোর মুখ ও নাকের গহ্বর কালি এবং কয়লার গুঁড়োয় ভর্তি ছিল। কোনো ব্যক্তি আগুনে পুড়ে জীবন্ত দগ্ধ হওয়ার আগে মারা গেছে, নাকি পরে, তা নির্ধারণ করার এটাই ছিল সবচেয়ে সহজ উপায়। যদি তারা পুড়ে মারা যেত, তবে লাশটি শ্বাস নিতে কষ্ট পেত এবং মুখ, নাক ও শ্বাসতন্ত্রের শ্লৈষ্মিক ঝিল্লিতে কালি ও কয়লার গুঁড়ো দেখা যেত। যদি মৃত্যুর পর তাদের আগুনে নিক্ষেপ করা হতো, তবে এই ঘটনা ঘটত না। এটি ছিল দিয়েশুই কাউন্টির পিংশিন এমব্রয়ডারি ওয়ার্কশপের ঘটনা। এক দিন ও এক রাত ধরে জ্বলতে থাকা আগুনটি অবশেষে এক প্রবল বর্ষণে নিভে গেল। দৃশ্যটি ছিল বিশৃঙ্খল; পোড়া ধ্বংসস্তূপের বাইরে যন্ত্রণার আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। কেউ কেউ ভেতরে ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু আশেপাশের লোকেরা তাদের আটকে রেখেছিল, পাছে তারা কোনো হঠকারী কাজ করে ফেলে। প্রিয়জন হারানোর বেদনা ছিল হৃদয়বিদারক। পিংশিন এমব্রয়ডারি ওয়ার্কশপের আগুন ছিল রহস্যে ঘেরা; গভীর রাতে তা সবাইকে অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল, হঠাৎ করেই তা আকাশের দিকে দাউদাউ করে জ্বলে ওঠে এবং কাউকে জীবিত রাখেনি। ডজনখানেক কাউন্টি কর্মকর্তা সদ্য নিভে যাওয়া ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছিল, জীবিত ও মৃতদেহ খুঁজছিল এবং তাদের সবাইকে উঠোনে নিয়ে আসছিল। পুরুষদের মধ্যে কেবল কুই জিয়াও নামের এক নারী মৃতদেহটির পাশে হাঁটু গেড়ে বসেছিল, তার মুখের ভাব ছিল ভাবলেশহীন। মৃতদেহটি ছিল বীভৎস; যদিও সবাই জানত যে মৃতরা নড়াচড়া করে না, তবুও তাদের ভয় হচ্ছিল যে এটি হয়তো লাফিয়ে উঠবে। বিশেষ করে এর মৃত্যুর ভয়াবহ পদ্ধতির কারণে। কিন্তু কুই জিয়াও কোনো ভয় দেখায়নি, শান্ত ও অবিচলিত ছিল। সে তার অতীত ও বর্তমান জীবনে যতবার খাবার খেয়েছে তার চেয়ে বেশি মৃতদেহ দেখেছে। কুই জিয়াও মূলত আধুনিক যুগের একজন ফরেনসিক ডাক্তার ছিল। সে একটি গাড়ি দুর্ঘটনায় মারা গিয়েছিল, এবং কোনো এক কারণে, শূন্যে মিলিয়ে যাওয়ার পরিবর্তে, সে এই যুগে চলে আসে এবং সম্প্রতি ডুবে যাওয়া একটি মেয়ের দেহ দখল করে। তার আত্মা একটি অদ্ভুত দেহে বাস করায়, অগণিত স্মৃতি তার মনে ভিড় করে আসে। সে চরম অবাক হয়ে দেখল যে, তার এই আত্মা তার পেশার সাথে পুরোপুরি মিলে গেছে; মেয়েটির বাবা আসলে একজন মৃত্যু-সমীক্ষক ছিলেন। সহকর্মীরা একে অপরকে দেখে সহানুভূতির অশ্রুতে ভরে গেল। তাই কুই জিয়াও থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, তার উদ্ধারকর্তার প্রতি সন্তানের কর্তব্য পালন করার পাশাপাশি নিজের পুরোনো পেশায়ও ফিরে গেল। বর্তমানে, বারোটি মৃতদেহ আবিষ্কৃত হয়েছে, এবং মালিক, সূচিকর্মী ও কর্মচারীসহ পুরো সূচিকর্মের কর্মশালায় ত্রিশ জনেরও বেশি লোক রয়েছে। বাইরে কেউ একজন এসে শোরগোল করছে বলে মনে হলো, কিন্তু তাতে তার কিছু যায় আসে না। কাজ করার সময় তাকে সহজে বিরক্ত করা যায় না। কুই জিয়াও তার সামনের মৃতদেহটি পরীক্ষা করার দিকে মনোযোগ দিচ্ছিল, সে খেয়ালই করেনি যে তার মাথার উপরের একটি পোড়া কড়ি ভেঙে পড়ার উপক্রম করেছে। একটা কর্কশ ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ বেজে উঠল, আর কড়িকাঠটা ভার সহ্য করতে না পেরে সশব্দে কুই শিয়াও-এর দিকে ধপ করে পড়ে গেল।

কুই শিয়াও শব্দটা শুনে চট করে মুখ তুলে তাকাল, তার মুখের ভাব আমূল পাল্টে গেল। যেইমাত্র সে পাশে সরে যেতে যাচ্ছিল, কেউ একজন "সাবধান!" বলে চিৎকার করে উঠল আর দরজার বাইরে থেকে একটা মূর্তি ঝট করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তারপর কুই শিয়াও-কে ধরে দু'মিটার দূরে গড়িয়ে দেওয়া হলো। দুর্ভাগ্যবশত, বাড়িটা খুব বেশি বড় ছিল না, কোনো খোলা মাঠের মতো নয় যেখানে সে স্বাধীনভাবে গড়াগড়ি খেতে পারত। সে থামার আগেই, তারা দুজনেই দেওয়ালে সজোরে ধাক্কা খেয়ে ধপাস করে পড়ে গেল। জোরে ব্রেক কষাটা কার্যকর হলেও, ব্যাপারটা বেশ ধাক্কার মতো ছিল। ধাক্কার কারণে কুই শিয়াও-এর কাঁধের অর্ধেকটা অবশ হয়ে গিয়েছিল। তখনও কাঁপতে কাঁপতে সে চোখ খুলল এবং বুঝতে পারল যে তার উদ্ধারকারী বাইরে তার সাথে কাজ করা কনস্টেবল নয়, বরং এমন এক যুবক যাকে সে আগে কখনও দেখেনি। এই যুবকটি মুহূর্তের জন্য কুই শিয়াও-কে হতবাক করে দিল; সে ছিল অবিশ্বাস্যরকম সুদর্শন। পোড়া ধ্বংসস্তূপের মধ্যেও তার আকর্ষণীয় বৈশিষ্ট্য এবং সুদর্শন চেহারা চোখে পড়ছিল। সে উপর থেকে তার দিকে তাকাল, আর সেই মুহূর্তে তার একটা সিনেমার সংলাপ মনে পড়ে গেল: "সংকটের সময়ে আমার নায়ক রঙিন মেঘে চড়ে আকাশ থেকে নেমে আসবে।" ব্যাপারটা মোটামুটি এরকমই। কিন্তু সে তো সরকারি লোক ছিল না। দিশুই কাউন্টিতে এই ছয় মাসে কুই শিয়াও এত সুদর্শন পুরুষ আগে কখনো দেখেনি। তবে, লোকটাকে একটু অন্যরকম মনে হচ্ছিল; সে সামান্য ভ্রূ কুঁচকেছিল, যেন তাকে খুঁটিয়ে দেখছে। তারপর, লোকটি বলল, "মিস, আমাদের কি আগে দেখা হয়েছে?" এটা কেমন কৌশল? এমন সেকেলে প্রেমের প্রস্তাব—এই যুগেও কি মানুষ এটা ব্যবহার করে? "না," কুই শিয়াও দ্বিধা ছাড়াই বলল। সত্যিই, না। সে সবসময় এই যুগেই ছিল, দিশুই কাউন্টিতেই থাকত, এবং কখনো এখান থেকে যায়নি। এমন চেহারার একজন পুরুষকে যদি আগে দেখেও থাকে, সে তাকে কখনো ভুলবে না। দেয়ালের পাশে দোতলায় যাওয়ার একটি সিঁড়ি ছিল। সিঁড়িটির বেশিরভাগ অংশই পুড়ে গিয়েছিল, এবং অবশিষ্ট ভাঙা কাঠামোগুলো ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়ার উপক্রম করেছিল। তাদের ধাক্কায় ওটা পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। সিঁড়িটা সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে পড়ল, তাদের পিষে না ফেললেও, সিঁড়ির একটা অংশ উল্টে গেল এবং তার ওপর থাকা কিছু একটা সোজাসুজি লোকটার পিঠে গিয়ে পড়ল। জিনিসটা ভারী ছিল না, কিন্তু তা সত্ত্বেও লোকটা নিচে দেবে গেল। সেই জিনিসটা থেকে একটা নরম, কালো, লম্বা, সরু বস্তু ঝুলছিল, যা লোকটার গলার চারপাশে দুলছিল। সেই লম্বা, কালো বস্তুটির সাথে সংযুক্ত হয়ে এটি প্রায় লোকটার মুখ ছুঁয়ে যাচ্ছিল। পরিবেশটা হঠাৎ অদ্ভুত হয়ে গেল। কুই শিয়াও দেখল ওটা কী এবং তার মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। স্বাভাবিকভাবেই, লোকটার পিঠ কুই শিয়াওয়ের মতো পরিষ্কারভাবে দেখা যাচ্ছিল না; প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগে সে এক মুহূর্ত থামল, তার মুখের ভাব আমূল বদলে গেল। লোকটা সঙ্গে সঙ্গে জমে গেল। যদিও সে সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে ওঠেনি, কুই শিয়াও যেন তার পেছনের দাঁতে দাঁত চেপে থাকা দেখতে পেল।

সে অজ্ঞান হয়নি। কুই শিয়াও মনে মনে তাকে বাহবা দিল; সে একজন সাহসী মানুষ। এই মুহূর্তে, বাইরের লোকেরাও এসে পৌঁছাল, তাদের পদশব্দ ছিল এলোমেলো। "প্রভু!" "মহারাজ!" ভিড়ের বিশৃঙ্খল কোলাহল হঠাৎ থেমে গেল, এক ভয়ংকর নিস্তব্ধতা নেমে এল। তারা কী দেখেছিল? দিশুই কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট কাও হানইউ অনুভব করলেন এক অন্ধকার তাকে গ্রাস করছে। তিনি দেখলেন, কর হিসেবে আনা সূচিকর্ম চুরির তদন্ত করতে রাজধানী থেকে আসা সূচিকর্ম পোশাক রক্ষীবাহিনীর প্রধান বু চাংবেই, ইয়ামেনের একজন মহিলা ফরেনসিক বিশেষজ্ঞের সাথে মাটিতে পড়ে আছেন। বু চাংবেইয়ের পিঠের উপর একটি দগ্ধ লাশ পড়ে ছিল। দগ্ধ লাশটি তার হাত ও মাথা ঝুলিয়ে বু চাংবেইকে আঁকড়ে ধরেছিল, মুখোমুখি। বৃদ্ধ কাও হানইউ এমন মর্মান্তিক দৃশ্য সহ্য করতে পারলেন না। হঠাৎ তার বুকে তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন, এবং তারপর তোতলিয়ে বললেন, "তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, বু প্রভুকে উঠতে সাহায্য করুন।" তার কথা ছাড়াই বু চাংবেইয়ের লোকেরা ছুটে এল। দগ্ধ লাশটি সত্যিই ভয়ঙ্কর ছিল, কিন্তু উপস্থিত সকলেই ছিল অভিজ্ঞ ও বিচক্ষণ। তারা তাড়াহুড়ো করে লাশটা সরিয়ে মাটিতে রাখল। এটা একজন শিকার, আবর্জনা নয়; মৃতের প্রতি সম্মান সর্বাগ্রে, এবং তারা খুব বেশি কঠোর হতে পারত না। বু চাংবেই বেশ ভদ্রভাবে উঠে দাঁড়াল এবং কুই জিয়াওকেও উঠতে সাহায্য করল। কাও হানইউ অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দ্রুত এগিয়ে গেল। "করোনার কুই," কাও হানইউ বলল, "কী হয়েছে?" কুই জিয়াও একটু আগে কাও হানইউকে তাকে "লর্ড বু" বলে ডাকতে শুনেছিল। যদিও সে জানত না কোন "লর্ড বু", কিন্তু কাও হানইউর কণ্ঠস্বর শুনে সে নিশ্চিত ছিল যে তিনি কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের চেয়ে উচ্চ পদমর্যাদার। তার পরিশীলিত পোশাক দেখে মনে হচ্ছে, তিনি কি রাজধানীর লোক? "মহারাজ," কুই জিয়াও দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "ছাদের একটা কড়ি এইমাত্র পড়ে প্রায় আমার গায়েই লেগেছিল। ভাগ্যিস, লর্ড বু আমাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়েছেন।" কাও হানইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল: "তাহলে তোমার তাকে তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ জানানো উচিত।" কুই জিয়াও বু চাংবেইকে প্রণাম করে বলল, “আমার জীবন বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, প্রভু।”