বিশেষজ্ঞ তদন্তকারীর কন্যা

        কুই জিয়াও পোড়া লাশটির মুখ ফাঁক করে, সামান্য তুলা জড়ানো একটি কাঠি ঢুকিয়ে গলায় কয়েকবার মোচড় দিয়ে বের করে আনল। তুলাটিতে স্পষ্টতই কালচে-ধূসর রঙের কোনো এক পদার্থ লেগে ছিল। সেদিন এটি ছিল তার পরীক্ষা করা বারোতম লাশ; ব্যতিক্রম ছাড়া সবগুলোর মুখ ও নাকের গহ্বর কালি এবং কয়লার গুঁড়োয় ভর্তি ছিল। কোনো ব্যক্তি আগুনে পুড়ে জীবন্ত দগ্ধ হওয়ার আগে মারা গেছে, নাকি পরে, তা নির্ধারণ করার এটাই ছিল সবচেয়ে সহজ উপায়। যদি তারা পুড়ে মারা যেত, তবে লাশটি শ্বাস নিতে কষ্ট পেত এবং মুখ, নাক ও শ্বাসতন্ত্রের শ্লৈষ্মিক ঝিল্লিতে কালি ও কয়লার গুঁড়ো দেখা যেত। যদি মৃত্যুর পর তাদের আগুনে নিক্ষেপ করা হতো, তবে এই ঘটনা ঘটত না। এটি ছিল দিয়েশুই কাউন্টির পিংশিন এমব্রয়ডারি ওয়ার্কশপের ঘটনা। এক দিন ও এক রাত ধরে জ্বলতে থাকা আগুনটি অবশেষে এক প্রবল বর্ষণে নিভে গেল। দৃশ্যটি ছিল বিশৃঙ্খল; পোড়া ধ্বংসস্তূপের বাইরে যন্ত্রণার আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। কেউ কেউ ভেতরে ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু আশেপাশের লোকেরা তাদের আটকে রেখেছিল, পাছে তারা কোনো হঠকারী কাজ করে ফেলে। প্রিয়জন হারানোর বেদনা ছিল হৃদয়বিদারক। পিংশিন এমব্রয়ডারি ওয়ার্কশপের আগুন ছিল রহস্যে ঘেরা; গভীর রাতে তা সবাইকে অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল, হঠাৎ করেই তা আকাশের দিকে দাউদাউ করে জ্বলে ওঠে এবং কাউকে জীবিত রাখেনি। ডজনখানেক কাউন্টি কর্মকর্তা সদ্য নিভে যাওয়া ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছিল, জীবিত ও মৃতদেহ খুঁজছিল এবং তাদের সবাইকে উঠোনে নিয়ে আসছিল। পুরুষদের মধ্যে কেবল কুই জিয়াও নামের এক নারী মৃতদেহটির পাশে হাঁটু গেড়ে বসেছিল, তার মুখের ভাব ছিল ভাবলেশহীন। মৃতদেহটি ছিল বীভৎস; যদিও সবাই জানত যে মৃতরা নড়াচড়া করে না, তবুও তাদের ভয় হচ্ছিল যে এটি হয়তো লাফিয়ে উঠবে। বিশেষ করে এর মৃত্যুর ভয়াবহ পদ্ধতির কারণে। কিন্তু কুই জিয়াও কোনো ভয়